太阳偏西，宫道上的影子缩成一小片。艾琳站在书房窗前，手指轻轻敲着桌面。桌上放着三本账册，封皮是统一的深蓝布面，边角整齐，看起来无可挑剔。
莱昂走进来时，她没有回头。他站到桌边，低声说：“人带来了，在外厅候着。”
艾琳点头。“让他们进来，只准带笔和记录簿，不准带任何文书。”
片刻后，三名财务官员走入。为首的姓霍恩，四十多岁，脸上带着惯常的恭敬笑意。另外两人一左一右跟在他身后，脚步一致，像是排练过。
“王后召见，不知所为何事？”霍恩躬身行礼，声音平稳。
艾琳坐在主位上，目光扫过三人。“庆典刚过，我例行核查财政运转情况。尤其是税粮入库这一块，最近有没有异常？”
霍恩立刻答：“一切正常。各村税粮按期上缴，入库登记完整，暂无差错。”
“北境三村呢？”艾琳问，“青石沟、柳河屯，还有第三个村子叫什么来着？”
她故意停顿了一下。霍恩眼神微闪，但马上接话：“是白杨坡。这三个村子的麦粮确有上缴记录，不过……地方报送文书迟了几天，我们还没来得及录入总账。”
“哦？”艾琳看向他身侧的年轻官员，“你说说，录入延迟多久？”
那人一愣，抬头看了霍恩一眼，才开口：“大概……五六天吧。山路难行，信使耽搁了。”
“可我在庆典当天就听到了控诉。”艾琳语气不变，“一个老农跪在高台前，说他们交了三成麦粮，国库却无登记。这事你们知道吗？”
三人同时低头。霍恩咳嗽一声：“确有此事。我们正准备上报，没想到您已经知晓。”
“那你们准备怎么处理？”莱昂突然开口。
霍恩连忙道：“我们会补录账目，追查遗漏环节，绝不会让百姓吃亏。”
艾琳翻开手边一本账册，翻到中间一页。“这上面写着，上月二十三日，东仓接收小麦八百石，来源标注为‘北境诸村统收’。可为什么没有具体村庄名称？也没有缴税人签名？”
“这个……”霍恩略显迟疑，“因为是集中转运，所以做了合并登记。这是惯例。”
“哪个条例写的惯例？”艾琳盯着他。
“这……属下一时记不清条文编号，但多年来都是这么做的。”
她又转向另一人：“你负责核对入库单据，那天你在岗吗？”
那人点头：“在的。”
“那你亲眼看见那八百石小麦入仓了吗？”
“我……看到了登记簿。”
“我不是问你看到什么本子。”艾琳声音低了一度，“我是问你，有没有亲眼看见粮食进仓？有没有清点数量？有没有查验成色？”
那人张了张嘴，没说出话。
霍恩赶紧接过话：“当时由库官带队验收，我们依据他们的报告做账，流程合规。”
艾琳合上账册，轻轻放在桌上。“既然你们都说没问题，那就把近三个月所有税粮原始账本交上来。我要看每一笔进出明细。”
霍恩脸色变了变：“全部？包括草稿和底册？”
“包括草稿和底册。”她说，“明天午前，送来这里。”
“可是……有些账本还在整理，誊抄工作尚未完成——”
“那就加班。”艾琳打断，“我不在乎你们怎么凑齐，只要一份不缺地送来。”
三人互看一眼，低头应是。
等他们离开后，莱昂走到门边确认无人偷听，才低声问：“你觉得他们有问题？”
“不是觉得。”艾琳站起身，走到书架前取出一本旧册子，“从他们进门那一刻起，就有问题。霍恩抢着说话，另两人不敢接话，配合得太整齐。而且，他们根本不知道那个老农说的是哪三个村子，刚才才临时对口供。”
莱昂皱眉：“要不要现在就把人扣下？”
“不行。”她摇头，“我们现在只有怀疑，没有证据。打草惊蛇只会让他们销毁东西。”
“那这些账本能查出什么？”
“至少能看出他们怕不怕。”
第二天上午，三名官员准时送来六本账册。装订整齐，纸张干净，墨迹一致。
艾琳当着他们的面翻开其中一本，逐页查看。翻到第三个月中旬时，她停下。
“这笔记录。”她指着一行字，“四月初七，收到青石沟小麦一百二十石。可下面这一页，四月初九，又记了一次，同样是青石沟一百二十石。同一个村子，同一批粮食，记了两遍？”
霍恩急忙解释：“可能是誊抄失误，多抄了一遍。我们会划掉更正。”
“那为什么不盖修正章？为什么连个签名都没有？”她继续翻，“再看这里，五月份的运输损耗记录，写的是‘途中遭雨，损毁四成’。四成？整整一半都没了，你们就一句‘遭雨’就完了？”
“天气确实不好，山路湿滑——”
“我不是听理由。”艾琳将账本合上，“这些账本我留下。三天内，我要看到所有缺失明细补全，每一页都要双人签字，加盖骑缝印。另外，从今天起，所有入库必须现场核验，由两名以上官员共同签收。”
霍恩还想说什么，被她抬手止住。
“下去吧。”
三人退出书房，脚步比来时快了许多。
夜深，烛火摇晃。艾琳独自坐在灯下，面前摊开三本账册。她用红笔在纸上列出几项异常：
1. 青石沟两次缴税记录，数字完全相同；
2. 白杨坡缴税清单上有签名，但指纹模糊，不像真实按压；
3. 东仓入库日志显示某日接收大批粮食，但账本无对应条目；
4. 运输耗损率连续三个月超过三成，最高达四成；
5. 多个村庄缴税时间集中在同一天，不符合实际收割周期。
她一条条画圈，眉头越锁越紧。
莱昂推门进来，轻声问：“看出什么了？”
“这不是漏记。”艾琳抬头，“是有人故意抹去痕迹。统收不分项，虚报损耗，重复登记，再悄悄抽走一部分粮食转卖。手法很熟，不是一次两次了。”
“你是说，早就形成了规矩？”
“对。”她放下笔，“一个人不敢这么做，但一群人就能做成‘常规操作’。他们以为只要账面平了，就不会有人查。”
莱昂沉默片刻：“接下来怎么办？”
“先不动他们。”她说，“让他们以为过关了，才会放松警惕。你找两个可靠的人，暗中盯住这三个人的行踪，特别是他们私下见谁，去哪些地方。”
“还要查什么？”
“查仓库守卫轮值表，查运粮车队路线，查最近半年所有进出城的商队许可名单。”她站起身，走到窗边，“这些人背后一定有接应的商人，或者别的官员在掩护。”
莱昂点头：“我今晚就安排。”
艾琳看着窗外财务厅的方向。那栋楼还亮着几盏灯，像是有人在加班。
她忽然想起三年前那次军粮克扣案。当时她砍了几个小吏的头，以为震慑住了。可现在看来，那些人不过是替罪羊，真正挖洞的人一直没动。
她转身拿起红笔，在纸上写下七个村庄的名字。都是北境的产粮村，都在最近三个月出现过缴税异常。
笔尖顿了顿。
她把纸折好，放进袖袋。
烛光映在桌面上，账本摊开着，其中一页的数字被涂改过，墨色深浅不一，像一道擦不干净的伤疤。
艾琳伸手抚过那行字。
指尖停在“四成损耗”那一栏。
她的手指用力压下去，纸面发出轻微的响声。