北伐大军一路北进，连克数城，兵锋直指南燕腹地。然而，横亘在他们面前的，是齐鲁大地南部最着名的天险——绵延高耸的大岘山。此山如同巨大的天然屏障，隔绝南北，其间孔道极少，最着名的便是穆陵关隘口。山势险峻，易守难攻，素有“齐南天险”之称。
据斥候回报与降卒口供，南燕主慕容超确如战前所料，刚愎自用，拒绝了下属据守大岘山、疲敝晋军后再决战的正确策略，而是将主力收缩回都城广固附近，意图在平原地区与北府军进行决战。但即便如此，大岘山一线仍留有数千燕军驻守关隘，他们凭借地利，足以对通行此地的北府军造成巨大麻烦，即便无法阻挡，也能严重迟滞其进军速度，消耗其兵力士气。
北府军中军大帐内，气氛凝重。地图上，那道蜿蜒曲折的入山孔道，如同巨兽张开的咽喉，令人望而生畏。
“大将军，穆陵关守军虽不多，但据险而守，我军若强攻，纵然能下，必迁延时日，伤亡亦不会小。”檀韶指着地图，面露忧色，“若慕容超在此期间醒悟，派兵回援，我军恐有被夹击于山道之险。”
众将纷纷点头，强攻确是下策，但似乎别无他法。
刘裕凝视着地图上的大岘山，手指无意识地敲击着桌面，忽然抬眼看向一直沉默不语的陈衍：“阿衍，你素来奇思妙想，对此天险，可有‘器械’之外的法子？”
陈衍上前一步，目光同样落在地图上，沉吟片刻道：“利器可破坚城，却难缩短路程。此地利不在我，强攻徒耗元气。慕容超弃天险不守，是其狂傲，亦是我军机会。其所恃者，无非是认定我军必小心翼翼，攻关拔寨，耗时费力。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐光：“既然如此，何不反其道而行之？他以为我军必慢，我偏要快！他以为我军必求稳，我偏要行险！”
“哦？如何行险？如何快法？”刘裕身体微微前倾。
“疑兵之计。”陈衍清晰地说道，“慕容超性情骄躁，信息不畅。他可放弃天险，可见其对我军实力与决心判断有误。我可遣一偏师，多打旗帜，昼夜兼程，大张旗鼓做出强攻穆陵关态势，吸引守军全部注意力。”
“同时，”陈衍的手指重重地点在山脉另一条更偏僻、更险峻、被认为几乎无法通行大部队的小道——“沂水小道”上，“主力精兵，轻装简从，携带十日干粮与必要攀援工具，由此险道秘密急进！不顾侧翼，不顾后卫，只求以最快速度穿过大岘山！只要我军主力如神兵天降般突然出现在北麓平原，则穆陵关守军不战自溃，慕容超的决战计划也将彻底被打乱！”
帐内一片寂静。这计划太大胆了！主力钻山沟，弃后勤于不顾，万一被发觉，或是在山中受阻，后果不堪设想！
刘裕目光灼灼，盯着那条细小的“沂水小道”，又看看穆陵关，猛地一拍桌子：“好！置之死地而后生！慕容超送此大礼，我若不收，岂不辜负他一番‘美意’？！就依此计！疑兵要做得真，主力要动得快！”
次日，穆陵关南麓，突然出现一支“庞大”的北府军。旌旗招展，烟尘滚滚，似乎有数万之众。士兵们伐木造梯，填平壕沟，摆出全力攻城的架势。“刘”字大旗甚至出现在阵前。关上的燕军守将顿时紧张起来，号角连连，所有守军都被吸引到正面，紧张地准备应对即将到来的猛攻。
然而，这支“大军”却是檀韶率领的疑兵，其中大量是民夫高举旗帜来回奔跑制造烟尘，真正战兵不足五千。他们奉命，只造势，不真攻。
与此同时，刘裕亲率北府军最精锐的三万步骑，弃绝了大部分辎重，甚至连许多帐篷和炊具都留下，每人只携带十日干粮、武器甲胄以及陈衍紧急赶制的一批飞爪、绳索，悄无声息地消失在沂水峡谷的崇山峻岭之中。
小道艰险，名不虚传。很多时候根本无路可走，需要在悬崖峭壁上攀爬，在及腰深的冰冷溪水中跋涉。骡马难以通行，许多重型器械，包括几辆珍贵的“蹶张弩炮车”，不得不暂时遗弃。士兵们互相扶持，用刀剑凿出踏脚处，以绳索串联通过险段。陈衍也与众军同行，他的技术知识在如何利用工具通过天险上发挥了作用。
过程极其艰苦，不时有人失足坠崖，或被落石所伤。但北府军严格的纪律和高昂的士气支撑着他们。刘裕、陈衍等将领皆下马步行，与士卒同甘共苦，极大地鼓舞了军心。
四天三夜！仅仅用了四天三夜！北府军主力如同从地底钻出一般，突然出现在大岘山北麓的平原上！虽然人人疲惫不堪，军容不整，但主力犹在，锐气未失！
消息传到穆陵关，守军将领目瞪口呆，难以置信！晋军主力怎么会从背后出来了？那关前日夜鼓噪的大军又是怎么回事？恐惧瞬间攫住了他们——后路被断，天险已失！守军士气崩溃，几乎未作抵抗，便纷纷弃关而逃。
消息以更快的速度传向广固。正摩拳擦掌准备在平原与“疲惫不堪、攻坚受损”的北府军决战的慕容超，接到战报时，惊得直接从胡床上跳了起来，脸色煞白：
“什么？！刘裕已过岘山？这……这怎么可能？！难道晋军能飞不成？！”
他原本的作战计划瞬间成了笑话，巨大的恐惧和难以置信笼罩了他和他的朝廷。
刘裕站在北麓山坡上，回望身后那云雾缭绕、犹如巨兽脊背的大岘山，再看看眼前一马平川、直通广固的富庶平原，脸上露出了胜利者的笑容。他拍了拍身边同样疲惫却眼神明亮的陈衍的肩膀：
“阿衍，此计成矣！慕容超的空城，我等已安然度过。接下来，该让他看看，什么是真正的兵临城下了！”
北府主力未损一兵一卒便奇迹般越过天险，兵锋直指广固。南燕举国震动，恐慌开始蔓延。刘裕的冒险与陈衍的奇谋，再次奏效，北伐之路，豁然开朗。