小倩低头看着自己近乎虚幻的手臂，苦笑了一下：“有时候我也想过，倘若真的一点一点散了，或许反倒轻松，至少不必再受这份苦。”
“别说傻话！”小青一把抱住她，“你要是走了，我一个人怎么办？”
“小青姐……”
小青摇摇头：“别说了，咱们快些去办差事吧，要是空手而归，姥姥不会轻饶的。”
兰若寺内。
望着屋里来回穿梭、勤快打扫的纸人，燕赤霞眼中满是惊讶：“苏道友果然神通广大，这是什么术法？”
“不过是些纸扎小技，不值一提。”苏荃淡淡一笑，环视四周。
桌椅床榻，茶壶杯盏，皆以白纸折剪而成，不过片刻工夫，破败屋舍已焕然一新，陈设齐整。
燕赤霞看得直咂舌。
说话间，炉上茶水沸腾，苏荃坐于桌边，指挥两个纸人斟满茶盏：“谈事怎能无茶？燕道友，请用。”
燕赤霞从最初的震惊中回过神来，此刻已泰然自若，大大咧咧地坐在桌边，端起茶碗啜了一口：“到底是名门正道传人，这般本事，确实不是我这种山林闲散之辈能想得到的。”
“只要心中存正气，手中斩邪祟，谁又分什么宗门高低？同为除妖卫道之人，便是自家兄弟，何必计较出身门户。”
这些话听听也就罢了，燕赤霞心里清楚得很，不会真当回事。
两人随意攀谈起来，说起这些年各自走南闯北的经历。
燕赤霞讲起在判官司的种种奇事，听得苏荃双眼发亮；而苏荃提起自己一路降妖伏魔的过往，也让燕赤霞忍不住频频侧目，心生钦佩。
聊着聊着，话题渐渐深入，便转到了当今天下的局势、正邪纷争。
这一点，正是苏荃最为关心之处。
说到底，他对这个妖魔横行的大明王朝知之甚少，正需要像燕赤霞这样土生土长的人，讲些不为人知的内情。
屋内茶香袅袅，烛火摇曳，可寺庙之外却是寒风呼啸，野狼嘶嚎。
一名身穿洗得发白的儒衫书生，背着一只破旧书箱，手提半熄的纸灯，在荒草丛中跌跌撞撞地逃命。
身后三只眼睛泛着幽光的恶狼紧追不舍。
“别……别过来啊！”
一阵狂风骤起，吹灭了本就微弱的灯笼，四周顿时陷入黑暗，书生心头一沉，冷汗直冒。
慌乱奔逃间脚下猛地一绊，被盘结的树根狠狠摔了个踉跄，整个人向前扑出数尺，脑袋嗡嗡作响，眼前发黑。
“完了……全完了……”
宁采臣脑中只浮现出这一个念头。
白天刚被客栈掌柜扫地出门，身上分文皆无，走投无路之下只好向路人打听何处能借宿一晚。
那人便指点他来这兰若寺，说是古庙虽闹鬼，但总比露宿荒野强。
眼下穷途末路，他也顾不得许多。
毕竟人总得有个落脚之地，而郭北县入夜后严禁流民滞留街头，否则次日必成无人收殓的尸首。
谁知山路难行，草木丛生，庙没找着，反倒惊动了三头饿极的野狼。
此刻，宁采臣勉强撑起身子，望着前方死死盯着自己的猛兽，浑身冰凉。
可奇怪的是，那三头狼盯着他看了片刻，竟低呜几声，转身钻进林子，消失不见。
“这是……怎么回事？”
他喃喃自语，满心困惑。
无意间回头，才赫然发现身后矗立着一座庞然巨物——
那是一座残破却气势犹存的古老寺庙。
纵然屋宇倾颓，梁柱腐朽，但从其恢弘格局仍可窥见昔日的庄严气象。
阴风穿梁，掠过断裂的檐角与朽木，发出呜咽般的声响，仿佛亡魂低泣。
轰隆——
一道闪电撕裂夜幕，紫光骤闪，照亮了门楣之上斑驳的匾额：兰若寺。
大明京师。
高墙深院之内，亭台楼阁错落有致，雕栏玉砌，飞檐斗拱。
此处原是国师府邸，如今已改为护国方丈居所。
前殿宽阔华美，佛像庄严，檀香缭绕，隐隐传来低沉的诵经声。
凡踏入此殿者，无不心境澄明，杂念尽消。
一位身披龙袍的老者正俯身跪于蒲团之上，久久方才由侍卫搀扶起身，目光落在不远处一位锦衣老尼身上：“慈航法师，仙丹炼得如何了？”
老尼合掌低眉：“阿弥陀佛，丹药尚在炉中淬炼，时日未到，请陛下耐心等候。”
神宗凝视她良久，未发一言。
普渡慈航神色平静，坦然受之。
许久，皇帝终于移开视线，语气低沉：“朕封你为护国方丈，举全国之力供你炼丹，更允你进入皇陵，吸纳历代帝王所聚的龙脉之气……莫要辜负朕之所托。”
“陛下放心。”
普渡慈航微微欠身，“贫尼定当倾尽所能，务求金丹圆满，助陛下得享永寿之福。”
“如此便仰仗法师了。
但凡丹成之日，你所求之事，朕无不应允。”
言罢，神宗缓缓转身，步出殿门。
普渡慈航望着那渐行渐远的背影，眼中寒意顿生，嘴角浮起一丝冷笑。
这时，一名蓝衫女子悄然走近，低头行礼：“师父。”
“人可寻到了？”
“尚未……”女子声音微颤，略显不安。
普渡慈航猛然转头盯住她，面色阴沉如铁：“无用的东西！朕已赐你钦差信物，竟至今一无所获？”
女子浑身一颤，脸色发白，几乎站立不稳：“师尊……眼下大明局势纷乱，内忧外患，许多地方根本不认弟子手中的令牌，查访实在艰难。
求师尊再宽限半月，弟子定不负所托！”
普渡慈航双目紧闭，沉默良久，方才缓缓吐出一句：“半月，是你自己说的。”
“若仍无进展，后果如何，不必我多言。”
“是！”女子急忙叩首，而后低着头一步步退出殿外。
待她离去，普渡慈航睁开双眼，目光落在自己的右臂上。
那条手臂上赫然裂开一道深可见骨的伤痕，腥绿的脓液不断渗出，触目惊心。
“诸葛卧龙……只要你死，我便可安坐皇城，吞纳天下王气。”
“待我集齐大明数百年积淀的龙脉之气，便能破劫飞升，化形为真龙。
到那时，纵是仙门高人亲至，又能奈我何？”
皇宫深处。
神宗缓步前行，两侧侍卫无声跟随。
身旁一位年迈太监忽然低声启奏：“陛下，有句话，老奴犹豫再三，还是想说。”
“讲。”
“那位护国方丈……似乎并非正统修道之人。”
神宗脚步骤停，侧目而视：“你是说，她是妖邪之流？”
“老奴不敢妄言！”太监立刻低头伏身。