子母石那突如其来的、如同急雨敲窗般的密集震动，将沈清辞从浅睡中猛地惊醒！她一把抓起枕下温热的石头，心脏狂跳。这震动与以往任何一次都不同，急促、剧烈，带着一种不容置疑的紧迫感，仿佛另一端的人正在拼命传递着什么极其重要的讯息！
是齐太医！他那边一定出了大事！
沈清辞立刻披衣坐起，屏息凝神，将所有注意力集中在掌心，努力感受那震动中蕴含的节奏。长震、短震、急促的连震、停顿、再长震……这节奏混乱而激烈，似乎传递者处于极度紧张或危险的状态，难以维持平稳的编码。
她强迫自己冷静下来，根据静玄师太教过的简易对应法则，仔细分辨。长震可能代表“危”、“急”，短震可能是“避”、“离”，那急促的连震呢？是“速”？还是“逃”？组合起来……“危急，速离”？还是“危险，避祸”？
信息太过模糊急促，难以准确解读，但其中蕴含的警报意味却清晰无比！齐太医在示警！有巨大的危险正在逼近，可能是冲着他，也可能是……冲着她来！
沈清辞不敢怠慢，立刻下床点亮油灯，铺开纸笔，快速记下震动的节奏模式，并写下自己的初步解读：“戌时三刻，石鸣急，似示警，疑有大变故，或危及己身。”她将纸条折好，塞入一个细竹管中。这是柳烟留给她的紧急联络方式，将竹管放在后院墙角特定的砖缝下，柳烟自会取走。
她悄无声息地来到后院，按照约定放好竹管，又警惕地环顾四周，确认无人窥视，才退回房中。此刻她睡意全无，坐在桌边，心神不宁地摩挲着子母石。石头已经恢复了平静，但那冰冷的触感却让她感到前所未有的不安。
齐太医身处州府核心，消息灵通，连他都如此紧急示警，可见事态之严重。是京城清查“暗香阁”的行动遇到了反扑？还是州府这边潜伏的敌人有了新动作？会不会与那个绸缎庄管事、鸟市的生面孔有关？危险是针对五味轩，还是针对她个人？
各种猜测在脑中翻腾，让她坐立难安。她走到窗边，望向漆黑寂静的街道，只觉得那黑暗中仿佛有无数眼睛在窥伺。
这一夜，沈清辞几乎无眠，直到天边泛起鱼肚白，才勉强合眼片刻。
清晨，五味轩照常开门。沈清辞强打精神，面上不露异样，照常处理铺务，但暗中却让清风和白芷更加留意进出客人的言行举止，尤其是生面孔。她自己也打起十二分精神，应对每一位顾客。
上午平静度过。午后，柳烟的身影如同往常一样，悄无声息地出现在后院，仿佛只是例行巡查。但她递给沈清辞一个眼神，示意有事要谈。
沈清辞会意，借故将柳烟引入内间，关上房门，急切地问道：“柳姑娘，昨夜……”
柳烟神色凝重，压低声音：“姑娘所料不差。家师昨夜传讯，京城那边出了大变故！清查‘暗香阁’的行动，拔除了几个据点，却意外牵扯出了一条更大的线，指向宫中一位早已失势但余威犹存的太妃娘家！对方狗急跳墙，反扑极为猛烈，不仅在京中制造混乱，更可能下令外围势力不惜一切代价清除隐患、转移视线！州府这边，我们之前盯住的几个可疑地点，昨夜都有异常人员流动，似在紧急转移或销毁证据！”
沈清辞倒吸一口凉气：“宫中太妃？清除隐患？难道……他们会对我们动手？”
“极有可能。”柳烟点头，“家师判断，对方很可能已经察觉到姑娘与此次清查的间接关联，加之姑娘近日名声鹊起，又屡次破坏其计划（指周娘子一事），很可能将姑娘视为需要拔除的‘隐患’之一。尤其姑娘这五味轩，药膳往来复杂，极易被栽赃陷害！家师紧急示警，便是让姑娘即刻准备，以防不测！”
“即刻准备？”沈清辞心一沉，“如何准备？”
“两件事。”柳烟语速加快，“第一，铺子内所有药材、食材，立刻进行彻底清查，尤其是近期新进的货物，任何不明来源、性状可疑之物，一律妥善处理，绝不能留！第二，姑娘及主要伙计，做好随时撤离的准备，重要物品随身携带，一旦有变，立刻从后院密道离开，我会在外接应！”
沈清辞意识到事态严重性，立刻点头：“我明白！这就去办！”她顿了顿，担忧地问，“齐老先生那边……可还安全？”
柳烟眼中闪过一丝忧色，但语气坚定：“家师自有安排，姑娘不必担心。眼下护住姑娘和五味轩的周全，便是对家师最大的助力。”她拍了拍沈清辞的手臂，“姑娘莫慌，我们早有预案。按计划行事，未必会到最坏那步。”
柳烟走后，沈清辞立刻召集清风、白芷、常山和陶妈到内室，神色严肃地将柳烟告知的紧急情况简要说明（隐去了齐太医具体信息），要求大家立刻依言行动。
众人闻言，皆是大惊失色。
“什么？有人要陷害咱们？”清风吓得脸色发白。
常山握紧拳头：“谁敢来捣乱，我跟他们拼了！”
白芷比较冷静：“姑娘，我们听您的，该怎么做？”
陶妈双手合十：“阿弥陀佛，这可怎么是好……”
沈清辞压下心中慌乱，镇定指挥：“常山，你立刻带人仔细检查库房和前堂所有药材、食材，尤其是近期送来的，一袋一罐都不能放过，发现任何不对劲的，立刻悄悄拿到后院烧掉！白芷，你核对所有账目和进货单，看看有无来历不明的记录。清风，你帮着常山，同时留意前堂客人，有可疑之人立刻告诉我。陶妈，你检查厨房所有角落，确保干净。动作要快，但要自然，不能惊动客人！”
众人领命，立刻分头行动。沈清辞自己也来到前堂，一边如常接待顾客，一边警惕地观察四周。她注意到，今日街面上似乎比往常多了些陌生的货郎和闲汉，眼神时不时瞟向五味轩的方向。
约莫一个时辰后，常山悄悄过来，脸色难看：“姑娘，库房角落里发现一小包用油纸裹着的东西，不是咱们的药材，闻着有股怪味，藏在装茯苓的麻袋下面！”他递过一个巴掌大的油纸包。
沈清辞接过，小心打开一角，里面是一种暗红色的粉末，带着一股刺鼻的腥甜气，与她之前见过的任何药材都不同！她心中骇然，这分明是栽赃之物！若被官府搜出，百口莫辩！
“处理掉！立刻！小心别让人看见！”她低声道。
常山点头，迅速将纸包揣入怀中，转身去了后院。
又过了一会，白芷也来回禀：“姑娘，账目无异常，但……但我核对货单时发现，三天前‘济仁堂’送来的那批红枣，送货的伙计好像不是往常那个老李，是个面生的年轻人，当时说是老李病了替工……”
沈清辞心中一凛！济仁堂是齐太医关联的药铺，一向可靠，竟也被渗透了？还是对方假冒名义？那批红枣她检查过，并无问题，但送货人的变化却是个危险信号！
“我知道了。白芷，你去把剩下的红枣单独拿出来，我亲自再查一遍。”
一波未平一波又起。傍晚时分，五味轩快要打烊，店里没什么客人了。清风正在擦拭柜台，一个穿着体面、管家模样的人走了进来，身后跟着两个小厮，抬着个不小的礼盒。
“请问哪位是沈姑娘？”那管家笑容可掬。
沈清辞心中警惕，上前道：“我就是，请问阁下是？”
管家拱手：“沈姑娘安好。小人是城南赵府管家，我家老夫人久闻姑娘药膳大名，甚是喜爱。今日府中设宴，老夫人特命小人送来一份薄礼，聊表心意，并想请姑娘明日过府一叙，为老夫人量身定制几款秋冬药膳，酬劳定让姑娘满意。”他示意小厮将礼盒放下。
又是在这个敏感时刻送厚礼？沈清辞心中警铃大作。她不动声色地笑道：“赵老夫人厚爱，清辞感激不尽。只是近日铺中事务繁忙，加之身体略有不适，恐难胜任，还请管家回禀老夫人，容清辞改日再登门拜谢。”她婉拒得十分客气。
那管家脸上笑容不变，却透出一丝强硬：“姑娘何必推辞？我家老夫人诚心相邀，府上马车明日巳时准时来接姑娘，还请姑娘务必赏光。”说完，竟不等沈清辞再回应，便带着小厮转身离去，留下了那个礼盒。
这简直是强请！沈清辞看着那礼盒，如同看着一个烫手山芋。开，怕有陷阱；不开，对方明日直接上门要人，更难应对。
常山怒道：“这分明是硬来！姑娘，不能去！”
沈清辞沉吟片刻，对常山低声道：“你先将礼盒搬到后院偏僻处，千万不要打开！等我消息。”
打烊后，沈清辞立刻将此事告知了前来接头的柳烟。
柳烟检查了礼盒外部，又用银针试探缝隙，摇头道：“盒子本身无异样，但对方强行邀约，绝非好意。赵府……我查过，与京城某些势力确有瓜葛。姑娘明日绝不能去！”
“可若不去，他们明日来要人，如何应对？”
柳烟眼中寒光一闪：“那就让他们……来不了！”
是夜，五味轩后院悄然进行了一次彻底的“大扫除”。所有近期不明货物被清理，那包红色粉末被常山深埋，赵府的礼盒被柳烟带走处理。沈清辞和清风、白芷也悄悄收拾好了紧要的细软和药方，做好了随时撤离的准备。气氛紧张得如同拉满的弓弦。
然而，一夜过去，次日清晨，却风平浪静。巳时已过，赵府的马车并未出现。街面上那些陌生的面孔也似乎少了许多。
中午时分，阿福匆匆来到五味轩，带来一个令人震惊的消息：“沈姑娘，昨夜城南赵府走了水（失火）！火势不小，烧了半个库房，赵老夫人受惊病倒，府里乱成一团，怕是短期内顾不上别的事了！”
沈清辞与柳烟对视一眼，心中了然。这“火”来得太巧了！是齐太医的手段？还是陆公子的安排？抑或是……柳烟所说的“让他们来不了”？
阿福压低声音又道：“公子让告诉姑娘，京城风波未平，州府暗流更急，让姑娘近日深居简出，五味轩……最好暂时歇业避避风头。”
连陆公子都建议歇业了？沈清辞心中一沉。看来危险远比她想象的更近。
送走阿福，沈清辞看着店内一切如常的景象，心中五味杂陈。苦心经营起来的铺子，难道真要关门？
柳烟低声道：“姑娘，家师的意思也是暂避锋芒。对方此次是垂死挣扎，手段会越发疯狂。硬碰硬绝非上策。”
沈清辞沉默良久，终于艰难点头：“我明白了。”
下午，五味轩门口贴出了“东家有事，歇业三日”的告示。消息传出，街坊们议论纷纷，有惋惜的，有猜测的。
是夜，沈清辞坐在略显空荡的店内，心情低落。辛苦撑起的家业，被迫关闭，前途未卜，那种无力感让她十分难受。
清风试图安慰：“姑娘，别难过，等风头过了，咱们再开张！”
白芷也道：“是啊姑娘，留得青山在不怕没柴烧。”
常山闷声道：“姑娘去哪，俺就跟到哪！”
这时，柳烟再次悄然出现，她看着沈清辞，轻声道：“姑娘，可是心有不甘？”
沈清辞苦笑：“辛苦经营，毁于一旦，说不难过是假的。”
柳烟却摇摇头：“家师让我带句话给姑娘： ‘蛰伏非退缩，乃蓄势。璞玉需琢，锋芒暂敛，方成大器。’ 关闭铺子，并非结束，而是为了更安全地寻找对方的破绽。家师已在布局，姑娘需耐心等待时机。”
柳烟的话像一道光，驱散了沈清辞心中的阴霾。是啊，关门不是认输，而是策略！她重新振作起来：“替我谢谢齐老先生，清辞明白了。接下来该怎么做？”
柳烟露出一丝微笑：“姑娘只需安心‘休养’，日常所需，我会安排。外界纷扰，自有我们应对。姑娘要做的，是养精蓄锐，并……仔细留意，对方下一步会如何出招。他们越是急切，破绽便会越多。”
接下来的几日，五味轩大门紧闭。沈清辞和伙计们待在观中安排的隐蔽院落，看似无所事事，实则外松内紧。柳烟每日都会带来外界消息：赵府火灾疑点重重，官府介入调查；城西鸟市那几个生面孔突然消失；新开的“百草堂”生意冷清，店主似有去意……风波似乎在平息，但压抑感却更重了。
这日傍晚，柳烟带来一个最新消息，神色有些古怪：“姑娘，我们盯梢的人发现，那个之前来过的绸缎庄管事，昨夜悄悄去了一趟……城隍庙后身的乞丐窝，见了那个曾提醒过你的老乞丐。”
沈清辞一怔：“他见老乞丐做什么？”
柳烟摇头：“距离太远，听不清具体内容。但见面后，那管事塞给老乞丐一锭银子，老乞丐则……递给了他一个小布包。之后两人便分头离开，行踪诡秘。”
老乞丐……绸缎庄管事……布包……这诡异的组合，让沈清辞隐隐感到，一张更大的网，正在悄然收紧。而那个看似疯癫的老乞丐，恐怕才是关键！