柳烟那声略显短促的夜枭啼叫，像一根细针，轻轻刺破了五味轩夜晚的宁静。沈清辞站在窗前，望着漆黑的后院墙头，心中那根弦悄然绷紧。柳烟平日信号沉稳，今夜这叫声……是单纯的平安信号，还是隐含了别的提醒？京城的香料风声，已经吹到州府了吗？
她凝神细听片刻，院外再无动静，只有夏虫唧鸣。她轻轻关好窗，压下心头疑虑。兵来将挡，眼下唯有守好铺子，静观其变。
次日，五味轩照常开门。经历了李园风波，铺子的名声不降反升，生意愈发红火。前来光顾的，除了老街坊，还多了些生面孔，有好奇打听那日轶事的，也有真心慕名来求药膳调理的。沈清辞一概以礼相待，专心问诊配膳，绝口不提李园之事。
这日上午，铺子里来了一位气质雍容、衣着却不显奢华的老夫人，由一位沉稳的嬷嬷陪着。老夫人面色略显苍白，眉宇间带着一丝挥之不去的倦怠，入座后轻轻咳嗽了几声。
“这位夫人安好，”白芷上前招呼，“请问需要些什么？”
老夫人微微颔首，声音温和却有些气虚：“老身听闻沈姑娘药膳调理甚佳，近日偶感风寒，愈后总觉精神不济，食欲不振，特来请姑娘瞧瞧。”
沈清辞正在内间配药，闻声出来，见老夫人气度不凡，心下留意。她上前福了一礼：“老夫人安好，清辞略通皮毛，愿为老夫人斟酌。”她请老夫人伸出手，仔细搭脉，又观其舌苔，询问了饮食睡眠等细节。
“老夫人并非大病，乃是邪气初退，脾胃虚弱，气血未复所致。”沈清辞诊断道，“虚不受补，不宜用峻烈之药。清辞为您配一道‘参苓健脾胃’，取党参、茯苓、山药、白扁豆等，文火慢炖，最是温和益气，开胃健脾。再配一盏‘陈皮麦芽饮’，日常代茶，助消化，增食欲。您看如何？”
老夫人眼中露出赞许之色：“姑娘诊断细致，方子也稳妥，就依姑娘所言。”她顿了顿，似是无意间问道，“老身听闻前些时日，对面那家茶楼似乎不太安宁？姑娘没受惊扰吧？”
沈清辞心中微动，面上不动声色：“劳老夫人挂心，清辞一切安好。坊间传闻，多有夸大，做不得准。”她巧妙地将话题引回药膳，“这参苓粥需炖煮一个时辰，火候至关重要。老夫人若不急着回去，可在店内稍坐，饮杯清茶，待粥成用了再走，效果更佳。”
老夫人笑了笑：“也好，便叨扰姑娘了。”她不再追问，安心坐下品茶。
沈清辞亲自去后院小厨房熬粥，心中却思索着老夫人的问话。寻常客人最多好奇李园之事，这位老夫人却特意问起“对面茶楼”？沁芳斋已关门数日，她为何提起？是随口一问，还是另有所指？她让白芷留意着前堂动静。
粥成后，沈清辞亲自端上。老夫人尝了一口，点头称赞：“火候恰到好处，甘淡适口，暖胃舒坦。姑娘费心了。”她用罢粥，又坐了会儿，精神似乎好了些，这才由嬷嬷付账告辞。临走前，她又看了沈清辞一眼，温和道：“姑娘手艺心性皆佳，很好。这州府之地，卧虎藏龙，姑娘安心经营便是，自有福报。”这话说得意味深长。
送走老夫人，白芷低声道：“姑娘，这位老夫人谈吐不俗，身边的嬷嬷规矩极严，不像寻常人家。”
沈清辞点点头：“我也觉得。她似乎话里有话……且留意着吧。”
下午，阿福又来送药材，这次他神色略显凝重，趁着交接药材的工夫，压低声音对沈清辞说：“沈姑娘，公子让我带话，京城那边风声确实紧了，牵连不小。几家老字号的药材行都被暗查了，据说与一批来路不明的‘异香’有关。让姑娘近期进货务必谨慎，尤其留意些不常见的香料或药材，最好……暂时避用。”
异香？沈清辞心中一凛，联想到柳烟的警示和阿福上次的提醒，看来京城正在清查“暗香阁”的流通网络！她连忙道：“多谢阿福哥提醒，清辞记下了。铺子里用的都是寻常药材，来源清楚，我会更加小心。”
阿福点点头，又道：“公子还说，风波之下，难免有鱼目混珠、栽赃陷害之事，姑娘需格外留心门户安全。”说完，他便匆匆离去。
阿福的话让沈清辞更加警惕。她立刻召集清风、白芷、常山等人，将阿福的提醒转达，要求大家今后验收药材必须两人在场，仔细核对，所有来源不明的赠礼或试用品一律拒收，夜间值守再加强一轮。众人见沈清辞神色严肃，皆知事关重大，纷纷郑重应下。
随后几日，沈清辞在处理药材时格外仔细，对每批新到的药材都亲自检查气味、色泽，确认无误才入库。她甚至将之前齐太医和陆公子所赠的药材图谱又翻出来仔细研读，加深对各类药材，尤其是香料性状的辨识能力。
这日，她正在翻阅一本香谱，柳烟悄无声息地出现在后院，依旧是那身利落的灰衣。
“柳姑娘？”沈清辞起身相迎。
柳烟微微一笑，递过一个小纸包：“姑娘近日可好？家师新得了一点罕见的‘冰片’，性极清凉，能辟秽通窍，对辨识某些混毒异香有奇效，特让我送些给姑娘，或有用处。”她顿了顿，低声道，“京城那边动作不小，‘暗香阁’几条暗线被拔了，但百足之虫死而不僵，其残余势力恐会狗急跳墙，或转移据点。州府这边，近期或许会有‘生面孔’带着‘紧俏货’出现，姑娘务必留神。”
沈清辞接过冰片，只觉一股沁人心脾的凉意直透脑门，精神为之一振。她感激道：“多谢齐老，多谢柳姑娘。这冰片正是所需。生面孔……清辞会加倍小心。”
柳烟点头：“姑娘心中有数便好。我近日会在城外留意动向，铺子周边已布置妥当，姑娘安心。”说完，她身形一闪，便消失在墙角。
有了柳烟的预警和齐太医的赠药，沈清辞心中稍安，但警惕性更高了。她将冰片小心收好，以备不时之需。
又过了两日，一位自称是“江南绸缎庄”管事的中年男子来到五味轩，说要为东家定制一批秋季进补的药膳礼盒，数量不小，开价也十分大方。此人言谈举止颇为得体，但对药膳细节似乎并不太懂，只反复强调要用“上等”、“新奇”的药材，要“与众不同”。
沈清辞心中起疑，婉拒道：“管事厚爱，清辞感激。只是药膳之道，重在对症平和，而非猎奇。清辞技艺有限，只会些稳妥方子，恐难满足贵东家要求。”
那管事却不肯放弃，笑道：“姑娘过谦了。听说姑娘师承高人，定然有独到之处。价格好商量，只要效果‘显着’便可。”他特意加重了“显着”二字。
沈清辞越发觉得不对劲，这不像寻常求药，倒像是另有所图。她坚持道：“实在抱歉，清辞有负所托。管事还是另请高明吧。”
那管事见她态度坚决，脸色微沉，又劝了几句，见沈清辞不为所动，只得悻悻离去。
清风在一旁嘟囔：“送上门的生意都不要，姑娘也太小心了。”
沈清辞摇头：“此人言语闪烁，所求非寻常药膳。非常时期，宁可不赚这钱，也不能惹麻烦。”她让常山悄悄跟出去，看看那管事去向。
常山回报，那管事离开五味轩后，在街上转了几圈，便进了一家新开张不久、生意冷清的“百草堂”药材铺。沈清记下这个名字，心中疑云更甚。
傍晚打烊前，一位经常来买酸梅汤的老街坊张大爷，拎着个乌笼子过来，笑呵呵地对沈清辞说：“沈姑娘，今儿个老友送了我只画眉鸟，精神头不足，不肯吃食。听说你懂些草药，能不能帮我瞧瞧，有没有什么温和的方子能给这鸟儿提提神？”
沈清辞对花鸟鱼虫之道并不精通，但看张大爷热心，便笑道：“张大爷，我可不会给鸟儿瞧病。不过，我这儿有些甘草、淡竹叶，性平温和，泡水给鸟儿喝点，或许能清清肠胃。您还是得去专治鸟兽的郎中那儿看看。”
张大爷笑道：“成，就依姑娘的，先试试。”他付了钱，拿了药材，却压低声音凑近些说，“姑娘，我今儿个在城西鸟市，瞧见个生面孔，提着个挺讲究的鸟笼，里头是只毛色罕见的金丝雀。那人不像咱本地玩鸟的，倒像是南边来的行商，跟人闲聊时，说什么……‘货是好货，就是路子野，香得很’，神神秘秘的。我觉着古怪，跟您提个醒儿。”
鸟市？生面孔？路子野，香得很？沈清辞心中猛地一跳！这会不会与柳烟说的“生面孔”、“紧俏货”有关？对方竟已渗透到这种市井之地？
她连忙谢过张大爷：“多谢您老提醒，清辞记下了。您那画眉鸟，还是尽早找专人瞧瞧为好。”
张大爷点点头，拎着鸟笼走了。
沈清辞站在门口，望着西边城隍庙的方向，心中波澜起伏。鸟市鱼龙混杂，正是隐匿行踪、暗中交易的好地方。若“暗香阁”的残余真以此为据点，流通那些违禁的“异香”，后果不堪设想！自己是否应该做点什么？还是静观其变，等齐太医和陆公子的安排？
她沉思片刻，转身回到柜台，铺开纸笔，写下几行字，将今日绸缎庄管事和鸟市生面孔的异常，简要记录下来。她打算等柳烟下次来时，将信息交给她。眼下敌暗我明，贸然行动恐打草惊蛇，借助齐太医的力量才是上策。
是夜，沈清辞将记录好的字条用油纸包好，压在枕下。她吹熄灯，躺在床上，却毫无睡意。窗外月色朦胧，州府的夜晚看似平静，却仿佛有无数暗流在夜色下涌动。京城的风暴，终究还是刮到了这里。她的五味轩，在这漩涡中，又能安然多久？
就在她迷迷糊糊之际，枕下的子母石，突然传来一阵极其轻微、却异常急促的连续震动，如同密集的雨点敲击窗棂！
沈清辞瞬间惊醒，一把抓起子母石。那震动持续不断，带着一种前所未有的紧迫感！是齐太医！他在紧急传讯！发生了什么大事？！