河谷茅屋前，篝火噼啪，药香混合着食物朴素的热气，氤氲出一小片与世隔绝的安宁。那位自称“河伯”的神秘老者，用一碗滚烫的、不知名的草药鱼汤，将赵琰、林小满和重伤的周淮安从濒死的边缘缓缓拉回。他言语不多，眼神却洞悉一切，仿佛早已在此等候多时。对于赵琰的身份和遭遇，他既不追问，亦不点破，只是日复一日，采药、疗伤、捕鱼、炊爨，以一种近乎自然的韵律，守护着这方绝地中的孤舟。
在“河伯”的悉心调理和草药奇效下，周淮安的伤势奇迹般稳定下来，赵琰的箭伤和林小满的疲惫也逐渐痊愈。期间，赵琰尝试探问老者来历，老者只淡然道：“山野朽木，偶遇即是缘法，何必问来处归途。” 其超然物外的态度，更添几分神秘。然而，当赵琰提及京城剧变与兄长之殇时，老者浑浊的眼中闪过一丝难以察觉的悲悯，良久，才沙哑道：“龙蛇起陆，非福即祸。位高者危，情深不寿。公子……好自为之。”
休整数日后，确定周淮安可经得起颠簸，且追兵似乎已放弃搜寻这片区域（或许是“河伯”用了什么方法误导），赵琰决定必须离开。他写下血书和信物，由一名伤势较轻的护卫（后来在河谷下游被发现生还）设法潜出，前往距离此地最近、尚未被高世玄势力完全渗透的云州大营求援。
临行前，赵琰与林小满对“河伯”深深一拜，感激救命之恩。老者只是摆摆手，递给他们一个包袱，里面是些晒干的草药和鱼干，道：“前路艰险，些许微物，或可应不时之需。记住，心安处，便是吾乡。” 说罢，便转身回到他的茅屋，不再回头。
几经周折，九死一生，云州都督（李擎天旧部）亲率精锐接应，赵琰一行终于脱离险境。消息如野火般传开，靖王赵琰未死，正奔赴京城！这消息如同一块巨石投入已渐平静的湖面，瞬间在朝野掀起滔天巨浪！高世玄一党惊怒交加，暗中调兵遣将，图谋在赵琰抵京前进行截杀或抵赖构陷。而忠于皇室、同情太子的势力则为之振奋，暗中串联，准备迎接靖王归来，清算逆党。
一路之上，险象环生，明枪暗箭不断。但在云州军和陆续前来投奔的忠勇之士护卫下，赵琰一行终于冲破重重阻截，抵达京城郊外。皇帝虽在病中，闻听爱子生还，龙颜大振，不顾高世玄等人“恐有诈，需详查”的劝阻，力排众议，下旨以亲王仪仗迎靖王入京，并命其即刻入宫觐见！
这一日，京城万人空巷。朱雀大街上，旌旗招展，甲胄鲜明。赵琰换上了久违的亲王蟒袍，骑在高头骏马之上，虽面容清瘦，伤痕未褪，但眉宇间历经生死磨砺出的坚毅与威严，更胜往昔。林小满则乘坐凤辇紧随其后，她已换上一身郡主品级的服饰，容颜虽带憔悴，却目光沉静，气度不凡。道路两旁，百姓欢呼如潮，其中亦夹杂着无数复杂、审视乃至恶意的目光。这场“凯旋”，毫无喜悦，只有沉重如山的责任与扑面而来的腥风血雨。
踏入巍峨宫城，熟悉的朱墙金瓦，却透着一股令人窒息的压抑。空气中弥漫着汤药味、熏香味，还有那无形却无处不在的权力倾轧与阴谋的气息。百官分列两侧，神情各异，敬畏、谄媚、嫉妒、恐惧，兼而有之。高世玄站在文官首位，面色平静，甚至带着一丝恰到好处的“欣慰”，但那双深不见底的眼睛里，偶尔闪过的寒光，却未能逃过赵琰的审视。
金銮殿上，皇帝强撑病体端坐龙椅，看到爱子安然归来，激动得老泪纵横，当庭宣布重赏：晋封赵琰为摄政王，总揽朝政，彻查太子一案；赐林小满为“安国夫人”，食邑千户，赞其“忠勇智谋，功在社稷”。赏赐金银珠宝、府邸田庄无数。
“儿臣（民女）谢父皇（陛下）隆恩！”赵琰与林小满跪拜谢恩，声音在空旷的大殿回荡。然而，在这极致的荣宠之下，两人心中却无半分欣喜。赵琰感受到的是龙椅上父皇那外强中干的虚弱，是台下高世玄那看似恭顺实则包藏祸心的注视，是这满朝朱紫中不知多少口蜜腹剑之徒。林小满则觉得这身华丽的命妇服饰如此沉重，这金碧辉煌的宫殿如此冰冷，远不如边关炊烟下的自由与踏实。所谓的封赏，不过是将其更深地捆绑在这权力的绞刑架上。
封赏毕，皇帝体力不支，被搀扶回宫。赵琰以摄政王身份，立刻投入繁重的政务与血腥的清算中。他雷厉风行，凭借带回的证据和军中旧部的支持，迅速抓捕了一批高世玄的党羽，初步稳定了朝局。高世玄暂避锋芒，称病不朝，暗中却依旧操控着庞大的势力网络，伺机反扑。
靖王府如今门庭若市，车水马龙。各方势力前来拜谒、投诚、试探。赵琰每日忙于接见朝臣、处理奏章、部署调查，往往至深夜方能歇息。林小满虽被封为安国夫人，有单独的府邸，但她大多时间仍住在靖王府内，协助赵琰处理一些文书，照料他的起居。她婉拒了宫内尚食局的邀请，只在王府辟出一间小厨房，亲自为赵琰调理饮食。
这日深夜，赵琰终于处理完手头急务，疲惫地揉着额角。林小满端着一碗温热的安神莲子羹轻轻走入书房。
“王爷，趁热喝了吧。”她将羹汤放在他面前。
赵琰抬起头，看到烛光下她恬静的侧脸，心中涌起一股暖流，也夹杂着深深的愧疚：“小满，这些日子，辛苦你了。回京这些时日，终日困于案牍争斗，不得片刻安宁，倒不如在边关时，虽餐风露宿，却来得痛快。”
林小满微微一笑，替他按揉着紧绷的太阳穴：“王爷心系天下，自然辛苦。只要王爷平安，朝局稳定，小满便心安。只是……”她顿了顿，轻声道，“这京城虽好，却总觉得像一座巨大的牢笼，处处是规矩，步步需小心，连做顿饭，都怕被人说失了体统。”
赵琰握住她的手，叹息道：“是啊，牢笼。以前只知战场凶险，如今方知，这没有硝烟的朝堂，杀人更不见血。” 他望着窗外沉沉的夜色，语气萧索，“有时午夜梦回，竟是北疆的风雪，鹰扬堡的炊烟，甚至……‘河伯’那碗寡淡的鱼汤。那般日子，虽苦，心里却干净。”
林小满依偎在他身边，低声道：“小满不求荣华富贵，只愿王爷能平安喜乐。若有一天，尘埃落定，我们……能否离开这是非之地，寻一处安静所在，过寻常百姓的日子？”
赵琰将她揽入怀中，下巴轻抵她的发顶，声音低沉而坚定：“会的，小满。待我铲除奸佞，肃清朝纲，扶保父皇康复，定当奏请父皇，与你归隐山林，再不问这朝堂纷争。” 这是他对她的承诺，亦是对自己的期许。然而，说出此话时，他心中却清楚，这条路，荆棘密布，归期何在，遥遥无期。
就在两人享受这难得的静谧时刻，书房外传来急促的脚步声，心腹内侍低声禀报：“王爷，宫里有变！陛下……陛下病情突然加重，呕血不止，昏迷前……口中一直喃喃喊着……太子的乳名，还有……王爷您的名字！太医们束手无策，张公公让奴才速请王爷入宫！”
皇帝病危！
赵琰猛地站起，脸色骤变。父皇若在此时驾崩，高世玄必借机发难，朝局将瞬间失控！
“更衣！备轿！即刻入宫！”他厉声下令，又紧紧握了林小满的手一下，“小满，府中一切小心，等我回来！”
林小满心猛地沉了下去，一种强烈的不祥预感攫住了她。她看着赵琰匆匆离去的背影，只觉得这金碧辉煌的王府，此刻寒冷如冰窖。
赵琰连夜入宫，直入寝殿。龙榻上，皇帝面色金纸，气若游丝，偶尔抽搐，唇边带着血迹。太医跪了一地，瑟瑟发抖。赵琰扑到榻前，握住父皇冰冷的手，连声呼唤。
就在这时，气息奄奄的皇帝，眼皮剧烈颤动，竟艰难地睁开了一条缝，浑浊的目光聚焦在赵琰脸上，嘴唇翕动，发出极其微弱、却清晰无比的声音：
“琰……儿……小心……小心……九皇叔……他……他没死……玉碟……在……在太后……佛堂……暗格……”
九皇叔？！
赵琰如遭雷击！先帝第九子，他的皇叔赵玦，早在二十多年前的夺嫡之争中，不是已被赐死了吗？父皇为何在此时提起他？还说他没死？玉碟？太后佛堂暗格？
没等赵琰细问，皇帝瞳孔涣散，头一歪，再次陷入深度昏迷，无论如何呼唤，再无反应。
父皇的呓语，是临终幻觉，还是……石破天惊的真相？！
一个本应早已死去二十多年的皇叔，为何在父皇临终前被提及？这背后隐藏着怎样惊天的宫廷秘辛？这与当前的朝局动荡、太子之死，又有何关联？
赵琰站在龙榻边，浑身冰凉。他意识到，他所以为的敌人（高世玄、九皇子），或许只是台前的傀儡。一场远比想象中更加深邃、更加久远、更加恐怖的阴谋漩涡，正向他张开漆黑巨口。
而此刻，靖王府中，林小满正心神不宁地等待着宫中的消息。忽然，侍女来报：“夫人，容嬷嬷来了，说有要事求见，是……关于太后娘娘的赏赐。”
容嬷嬷？太后身边最信任的老嬷嬷？她深夜来访，所为何事？
林小满心中警铃大作，强自镇定道：“快请。”