七星塔的惊涛骇浪，随着胡德海的伏法、西域邪教据点的捣毁以及皇帝的强力弹压，表面上逐渐平息。汴京城恢复了往日的繁华与秩序，仿佛那地底祭坛的腥风血雨只是一场遥远的噩梦。林小满因“协助破案有功”，所受赏赐丰厚，“林记”的招牌因宫廷供奉的身份愈发闪亮，她本人也成了汴京坊间一段带着传奇色彩的谈资。皇帝甚至额外开恩，准许苏清远在靖王府僻静院落养伤，由太医署精心照料。
然而，在这看似风平浪静的湖面之下，暗流从未停止涌动。林小满怀中的琉璃珠虽不再如塔中那般灼热，但偶尔在夜深人静时，仍会传来一丝若有若无的温热，仿佛在提醒她那未完的因果。皇帝赏赐的那座刻有“守塔人印”的琉璃塔，被她恭敬地供奉在铺子内室，每日擦拭，心中却充满了难以言喻的沉重。这塔是护身符，还是紧箍咒？皇帝那句“机缘因果”、“好生收着”的叮嘱，言犹在耳，意味深长。
更让她不安的，是那封截获的飞鸽传书——“星火已种”、“彼岸花开”、“再续圣约”。这明白无误地宣告，西域拜火教的势力并未根除，只是转入了更深的潜伏，等待时机卷土重来。胡德海临死前狂吼的“圣火不灭”，并非虚言。
连日来，一种莫名的压抑感萦绕在心头。林小满强迫自己将精力投入到“林记”的经营和新点心的研发上，但往日那种专注于食材和火候的纯粹快乐，似乎蒙上了一层阴影。她变得更加留意往来客商的闲谈，留意市井坊间的流言，试图从这些碎片信息中，捕捉风暴来临前的蛛丝马迹。
这日午后，铺子里来了几位风尘仆仆的客商，点了几样点心，边吃边高声谈论着沿途见闻。
“……听说没有？北边最近不太平啊！朔方那边，市集上的皮子、药材都涨了价，说是商路不太顺畅。”
“何止是不顺畅！我有个表亲跑西域线，回来说边境守军盘查严了许多，夜里常听到马蹄声阵阵，怕是……有变故。”
“唉，这刚消停几天？莫非那些蛮子又不安分了？咱们这汴京繁华，可别被战事搅和了……”
“嘘！慎言！朝廷自有安排，岂是我等小民可妄议的……”
客商们很快转移了话题，但“朔方”、“边境守军”、“盘查严”这几个词，却像石子投入林小满心湖。她不动声色地让阿贵给那几位客商额外送了一碟新出的酥饼，借机攀谈了几句，得知他们是从西北方向的河西府而来，沿途确实感到气氛紧张。
无独有偶，傍晚时分，石猛从漕帮旧友处吃酒回来，面色也有些凝重，私下对林小满道：“姑娘，俺听帮里兄弟说，近来官道上往北边运粮草军械的车队，似乎比往常频繁了些，押运的官兵也换成了更精悍的生面孔。帮里接到几单往边境送药材的大买卖，对方催得极急，价钱给得也高，但要求绝对保密……俺总觉得，这风声有点紧。”
边境？粮草军械？频繁调动？林小满的心渐渐沉了下去。她想起之前北漠使团来访时，大首领忽察尔虽表面恭顺，但眉宇间那股挥之不去的彪悍与审视，以及宴席上那险些成功的挑拨离间……难道，北疆真的要有战事？
她将这些零碎的信息仔细记下，当晚赵琰过来探望苏清远伤势时，便寻机告诉了他。
赵琰听罢，眉头紧锁，沉吟良久，才低声道：“你的感觉没错。我近日在兵部行走，也察觉到一些异常。北方边境的军报，虽仍是寻常寇边、小股摩擦，但频率和规模，似乎比往年同期有所增加。兵部签押房夜里的灯火，近来也亮得晚了些。父皇虽未明言，但前日召见几位老将军议事，时间也比往常长了许多。”
他走到窗前，望着北方沉沉的夜色，语气带着一丝凝重：“朔方节度使韩德昌，是父皇一手提拔的悍将，镇守北疆十余年，威名素着。但近年来，朝中关于他‘拥兵自重’、‘与北漠部落往来过密’的流言时有耳闻。若北疆有变，只怕……非同小可。”
“拥兵自重？”林小满倒吸一口凉气，“王爷的意思是，韩节度使可能……”
“眼下尚无实据，不可妄下论断。”赵琰打断她，眼神锐利，“但边防乃国本，一丝一毫的动荡都可能牵动全局。西域邪教刚受重创，北疆若此时生乱，绝非巧合！恐怕……是有人想让我大靖首尾不能相顾！”
这个推测让林小满脊背发凉。如果北疆动荡与西域邪教的阴谋有关，那对方所图，就远非颠覆一两个朝臣那么简单了！
“我们必须弄清楚北疆的真实情况！”林小满急切道。
“谈何容易。”赵琰叹了口气，“边境军报，皆由节度使府和监军使共同呈报，层层转递，到了中枢，早已滤去了太多细节。想要得知前线真实境况，除非有可靠之人亲临其地，或是有绝密渠道传递消息。”
亲临其地？绝密渠道？林小满心中一动，忽然想起一事：“王爷，您可还记得，之前我们追查孙党时，曾发现他们通过一些商号，与北边有银钱往来？那些商号……”
赵琰眼中精光一闪：“你是说……‘盛源隆’？”
“对！就是‘盛源隆’！”林小满想起胡老头笔记的夹页中，似乎有一张极其简陋的、标记了几个商号名称和北疆地名的草图，当时未在意，此刻却清晰起来，“这家商号表面做皮货药材生意，规模不小，在汴京和北疆几个重镇都有分号。孙党倒台后，这些商号虽受波及，但并未完全垮掉，只是行事更加隐秘。他们往来边境，消息必然灵通！”
赵琰立刻走到书案前，铺开一张北疆地图，手指在上面几个关键城镇上划过：“盛源隆……其在朔方城的总号，位置十分微妙，就在节度使府衙附近。若此商号真是某些势力的暗桩，那它传递的消息，价值极大！”
“我们能否想办法，从‘盛源隆’内部打开缺口？”林小满问道。
“难。”赵琰摇头，“这种暗桩，组织严密，核心人物必然死忠。贸然接触，打草惊蛇不说，还可能被反向利用，传递假消息。”
就在两人苦思对策之际，书房门被轻轻叩响，陈锋的声音传来：“王爷，有客到访，说是……苏公子的故人，有要事求见王爷和林姑娘。”
苏清远的故人？两人对视一眼，皆感意外。苏清远重伤未愈，昏迷多日，怎会有故人此时来访？
“请他到偏厅等候。”赵琰沉声道。
片刻后，偏厅内，一位身着青衫、作书生打扮、面容普通却眼神精亮的中年男子，见到赵琰和林小满，躬身行礼：“小人文若谦，参见靖王殿下，林姑娘。”
“文先生不必多礼，请坐。”赵琰打量着他，“先生说是苏公子故人，不知有何见教？”
文若谦不卑不亢，从怀中取出一枚半块玉佩，递给赵琰：“王爷可识得此物？”
赵琰接过一看，脸色微变。那玉佩质地普通，但雕工奇特，正是他与苏清远年少时私下约定的信物，各持一半，世间仅他二人知晓。苏清远竟将此物交给了此人？
“文先生是……”赵琰语气凝重起来。
文若谦压低声音：“小人乃苏公子早年布下的一枚暗棋，奉命潜伏于北疆‘盛源隆’总号，任账房先生，已有五载。苏公子此前曾密令小人，若他遭遇不测，或汴京有重大变故，可持此玉佩，寻机向王爷禀报北疆实情。”
竟是苏清远埋下的暗桩！而且就在“盛源隆”！赵琰和林小满心中巨震，这真是山重水复疑无路，柳暗花明又一村！
“苏公子他……”文若谦眼中闪过一丝痛色。
“苏公子重伤，但已脱险，正在府中静养。”赵琰简略告知，随即急切问道，“文先生，北疆情形究竟如何？”
文若谦神色一肃，声音压得更低：“王爷，林姑娘，北疆局势，危如累卵！朔方节度使韩德昌，近期频繁调动兵马，以剿匪、巡边为名，将心腹将领安插至各紧要关隘。军中粮草储备激增，远超常备所需，且多为耐储肉干、硬饼，似是备战之需。更可疑的是，近两个月，有多批形迹可疑的西域商队，持韩德昌手令，秘密进入朔方城，与节度使府往来密切！”
西域商队！果然与西域有关！
“可知这些商队目的为何？”林小满急问。
文若谦摇头：“具体目的不知，但他们运送的货物，经小人暗中查探，箱体沉重，却非寻常货物，疑似……军械！而且，小人无意中听到韩德昌一名心腹醉后狂言，说什么‘待秋风起，马肥草长时，便是共图大业之机’！”
共图大业！韩德昌竟有反意？！而且与西域势力勾结！
这消息如同惊雷，炸得赵琰和林小满头皮发麻！北疆烽烟将起，背后竟有西域黑手！这绝非寻常边患，而是里应外合、意图颠覆江山社稷的惊天阴谋！
“此事事关重大，你可有实证？”赵琰强压震惊，追问道。
文若谦苦笑道：“韩德昌行事谨慎，小人地位低微，难以接触到核心证据。但这些兵马调动、粮草储备、西域商队入城，皆有迹可循。小人已暗中记录下部分可疑账目及人员往来时间，藏于隐秘处。”他顿了顿，脸上露出忧色，“小人此次冒险前来，是因发现‘盛源隆’大掌柜已对小人起疑，恐怕不久便会清查账目。小人需尽快返回，否则必遭灭口。王爷，需早做决断啊！”
情况万分危急！证据不足，但线索指向明确，危机迫在眉睫！
赵琰深吸一口气，当机立断：“文先生，你立刻秘密返回朔方，一切如常，务必保全自身！证据之事，本王会另想办法。你日后联络，可通过……”他迅速交代了一个极其隐秘的联系方式。
“小人明白！王爷，林姑娘，保重！”文若谦也不多言，起身匆匆离去，身影迅速消失在夜色中。
偏厅内，只剩下赵琰和林小满，气氛凝重得几乎令人窒息。
“王爷，现在该怎么办？是否立刻禀报陛下？”林小满心乱如麻。
赵琰目光闪烁，缓缓摇头：“不可。文若谦一面之词，缺乏铁证。韩德昌镇守北疆多年，树大根深，在军中威望极高。若无确凿证据，贸然弹劾，不但打草惊蛇，反而可能被其反咬一口，说他拥兵自重。届时，北疆必乱！父皇……也未必会全然信我。”
“那……难道就眼睁睁看着他们谋划不成？”林小满焦急道。
“当然不！”赵琰眼中寒光迸射，透出一股决绝的杀伐之气，“我们必须拿到铁证！必须在他们发动之前，揭穿这场阴谋！”
他走到地图前，手指重重地点在朔方城的位置：“看来，本王要亲自去一趟北疆了！”
“什么？王爷您要亲赴险地？”林小满失声惊呼。
“唯有亲临，才能看清真相，才能找到证据！”赵琰语气斩钉截铁，“但本王目标太大，不能明着去。需找一个合适的理由，秘密前往。”
他的目光忽然落在林小满身上，一个大胆的念头浮现：“小满，你之前制作的北漠风味点心，颇受好评。若此时‘林记’以探寻新食材、精进技艺为名，组织一支商队前往北疆重镇采风……是否顺理成章？”
林小满瞬间明白了赵琰的意图——明修栈道，暗度陈仓！以她这个备受瞩目的“点心大师”北上采风为幌子，掩护赵琰秘密潜入北疆调查！
这无疑是一个极其冒险的计划！北疆局势诡谲，危机四伏，一旦身份暴露，后果不堪设想！
但，除此之外，似乎别无他法。
林小满看着赵琰坚毅的眼神，心中虽充满恐惧，却有一股力量油然而生。她深吸一口气，迎上他的目光，清晰而坚定地说道：
“好！我去！