紫宸殿内，金砖墁地，蟠龙柱巍峨。当八百里加急的捷报被内侍高声诵读，那铿锵的字句如同战鼓，擂在每个人的心上。
“好！好！好！”
龙椅之上，萧衍猛地站起身，玄色龙袍袖袂微拂，连道三声好，朗朗笑声回荡在殿宇梁栋之间，脸上是数月来未曾有过的畅快与振奋。
“沈家父子，真乃朕之肱骨，国之干城！临危受命，力挽狂澜，扬我国威于北境！传朕旨意，犒赏三军，酒肉务必及时送至前线！待沈爱卿凯旋还朝，朕必当论功行赏，重酬此不世之功！”
帝党官员们面露喜色，纷纷出列附和，歌功颂德之声一时不绝。
就在这片欢腾之中，一个沉冷的声音如同冰水泼入沸油，骤然响起：“陛下！”
白鸿越众而出，手持象笏，面色沉凝，虽极力维持镇定，但微微颤抖的指尖泄露了他内心的惊涛骇浪。“陛下，沈家军立下大功，确是可喜。然，无诏而擅调边防大军，此乃铁一般的事实！此风绝不可长！若日后边将皆以此为例，视朝廷法度于无物，动辄跨境用兵，则国将不国，朝廷威严何在？！臣以为，功是功，过是过，沈战此举，必须申饬！”
殿内瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在御座之上。
萧衍脸上的笑意缓缓收敛，目光如实质的冰刃，缓缓扫过白鸿渐，直至他额角沁出细密冷汗，才沉声开口，每一个字都带着千钧之力：“丞相，是在质疑朕？”
他不待白鸿渐回答，声音陡然拔高，带着不容置疑的帝王威压：“年节宫宴，朕便已察觉幽州与北戎异动，深知军情如火，岂容贻误！故朕秘赐沈战虎符，许其临机专断，凡涉及北戎战事，皆可先斩后奏！此事，兵部自有存档，枢密院亦知情。莫非朕何时调兵，如何调兵，还需事先呈报丞相，经由你首肯不成？”他身体微微前倾，目光如炬，一字一顿地问道：“朕倒想问问丞相，这调兵之权，究竟是在朕之手中，还是……在你这丞相手中？！”
这一问，石破天惊，重逾山岳！
“臣……臣万死！”白鸿渐噗通一声跪倒在地，以头触地，声音发颤，“老臣愚钝，不知陛下早有圣断！老臣绝非此意，陛下明鉴！陛下圣明！”
他身后，一众白党官员更是面如土色，齐刷刷跪倒一片，紫宸殿内，只闻沉重的呼吸声，噤若寒蝉。
额头紧贴着冰冷刺骨的金砖，白鸿渐能清晰地感受到四面八方投射来的、或嘲讽或怜悯或恐惧的目光，如同无数细针扎在他的背上。屈辱！前所未有的屈辱！他纵横朝堂数十载，何时受过如此当众折辱？！
而这一切，追根溯源，都与那个黄毛丫头脱不开干系！沈澄葭！若不是她屡次三番破坏他的计划，从漕运到河工，再到如今的北疆大捷，他何至于步步被动，竟被陛下当着满朝文武的面如此质问，威严扫地！
一股炽烈的怒火混合着刻骨的杀意，在他胸腔内疯狂灼烧，几乎要冲破他勉强维持的镇定表象。沈家……沈澄葭！此女不除，他白鸿渐永无宁日，白党基业必将毁于一旦！必须尽快，必须在她父兄回京、沈家势力达到顶峰之前，彻底拔掉这根扎入喉骨的毒刺！
一个清晰而疯狂的念头在他脑中咆哮：杀了她！不惜一切代价，杀了沈澄葭！
萧衍冷冷地瞥了跪伏在地的白鸿渐一眼，不再多言，但那无声的威压，已让所有人心胆俱寒。
……
捷报传回镇国将军府，如同驱散阴霾的明媚阳光，连带着初春的空气都似乎清新了几分。
沈澄葭倚在窗前，看着院中悄然吐露新芽的桃枝，一直紧绷的心弦终于稍稍松弛，苍白的脸上露出了许久未见的、发自内心的轻松笑容，那笑意从嘴角漾开，直达眼底，仿佛冰河解冻，春水初生。
安嘉郡主扶着门框走进来，眼中含着未擦净的泪花，多日来的担忧与恐惧化作巨大的疲惫，让她脚步都有些虚浮。她握住女儿微凉的手，声音带着一丝哽咽后的沙哑：“葭儿，沈家祖宗保佑，你父兄平安，更立下如此不世之功。我这心里，这块一直悬着的大石头，才算真正落了地。”她深吸一口气，目光恳切地望着女儿，“明日，你定要随母亲去趟护国寺，一则叩谢佛祖保佑之恩，虔诚还愿；二则，也再为你父兄祈求一番，愿他们日后征程，皆能化险为夷，平安顺遂。”
沈澄葭看着母亲眼角细密的纹路和眉宇间挥之不去的倦色，心头一软，所有理智的分析和隐约的不安都被这份纯粹的母爱暂时压下。
她反手握住母亲温暖的手，脸上绽开一个温顺乖巧的笑容，语气轻柔而坚定：“母亲说的是，是该去好好谢谢菩萨。女儿明日一定陪您去。”
然而，当房门在身后轻轻合上，独自立于房中时，沈澄葭脸上的笑意便如潮水般褪去，取而代之的是一种极致的冷静与凝重。她走到案前，指尖无意识地划过冰冷的桌面。白党接连受挫，如同受伤的困兽，岂会甘心引颈就戮？父兄即将携阿史那与幽州刺史这两名至关重要的人证归京，这无疑是刺向白党心脏的最后一剑！此刻，正是他们最疯狂、最可能狗急跳墙之时！
与其终日提防，被动挨打，不如……
一个大胆到近乎疯狂的念头在她心中骤然成形，并迅速变得清晰、坚定！
她要赌一把！
以自身和母亲明日之行作为诱饵，主动引蛇出洞，务求在护国寺途中，活捉白党派出的杀手，拿到铁证！
心念既定，她立刻开始了周密而迅速的部署。
她首先唤来春桃和秋菱。两个丫头听闻明日要去护国寺，都面露期待。
“秋菱，你身手灵活，脚程快，明日随我同去。”沈澄葭看向秋菱，目光中带着托付。
“小姐放心！”秋菱立刻挺直腰板，眼中闪着机敏的光。
沈澄葭又拉过春桃的手，语气放缓，带着安抚：“春桃，你心思细腻，行事稳妥，明日就留在府中。府里如今看似平静，但祖母和西院那边还需人看顾，我怕有人趁虚而入。有你守着院子，照应内外，我才能安心出门。”
春桃先是一愣，随即看到小姐眼中不容置疑的郑重，立刻明白了这安排背后的深意。她用力点头，握紧了沈澄葭的手：“小姐放心，春桃一定守好家，等您和夫人平安回来！” 她眼中虽有担忧，但更多的是被信任的坚定。
接着她请来了兄长年节时留给自己和安嘉郡主的四名亲兵护卫……