萧济眼中闪过一丝扭曲的光芒，猛地反手抓住周兆安的胳膊，指甲几乎要掐进对方的皮肉里，脸上却扯出一个极其怪异的笑容：“上报？周詹事，你听错了，孤何时说过要上报了？”
周兆安被他掐得生疼，又见他神色诡异，不由得一愣。
萧济却不理会，自顾自地说了下去，声音带着一种刻意营造的“悲悯”：“这些村民，是因抢修河堤，不幸遭遇意外，英勇殉职的功臣！是忠烈！传孤的命令，给他们家人发放双倍……不，三倍的抚恤银，以彰其功，以慰其心！”
周兆安瞠目结舌，尚未完全理解这颠倒黑白的意图。
萧济却已转过头，目光阴鸷地重新投向那片人间地狱，语气变得森然冰冷：“至于他们的家人……周詹事，你说，他们与这些‘功臣’日夜相处，同吃同住，会不会……也已经染上了那说不清道不明的‘忠烈之气’？若是让他们拿了抚恤银，四处走亲访友，将这‘气’传扬开来，岂不是辜负了孤的一片仁心，更成了危害江山社稷的千古罪人？”
周兆安瞳孔猛缩，一股冰凉的寒意瞬间顺着脊椎爬满了全身，他彻底明白了太子的意图，不仅要隐瞒瘟疫，更要彻底灭口，永绝后患！
萧济拍了拍他僵硬的肩膀，语气竟带上了一丝“温和”，却比之前的暴怒更令人毛骨悚然：“孤记得，下游不远处，河道有一处回龙湾，水深流急，暗漩丛生，每年汛期，总会‘意外’淹死几个不慎落水之人……周詹事，你亲自带几个绝对可靠的人去办。记住，手脚要干净，要像河水冲刷过一样，不留痕迹。”
他微微一顿，声音如同毒蛇吐信：“事后若有人问起，便说他们领了抚恤，心下感念皇恩，又悲伤难抑，已举家迁往他处投亲，从此隐姓埋名了。你，明白了吗？”
周兆安喉头干涩得发不出声音，他看着太子眼中那疯狂与冷静交织的可怕光芒，只觉得一股寒气从心底直冒上来。他张了张嘴，最终只能深深地垂下头，用几乎听不见的声音应道：“……臣，明白。”
是夜，月黑风高，乌云蔽星。黄河的咆哮声掩盖了人间的一切细微响动。几艘吃水颇深的小船，悄无声息地划离了那片死寂的河岸，船上载着的，是被麻绳紧紧捆绑、嘴巴被破布塞住的数十名老幼妇孺，以及那些刚刚断气、尚有余温的尸体。
船至河心回龙湾，那里暗流涌动，漩涡如同张开的巨口。没有多余的言语，没有迟疑，一道道黑影被奋力推入冰冷的、浑黄的河水之中。微弱的挣扎扑腾声，被翻滚的浪涛瞬间吞噬。漩涡急速旋转了几下，便恢复了往常的奔流，仿佛什么都未曾发生，只是那河水，似乎更浑浊、更阴冷了几分。
萧济独自站在高高的堤岸上，夜风吹拂着他绣金的蟒袍。他望着脚下漆黑如墨、奔流不息的滔滔黄河，嘴角那丝扭曲而满意的笑意，在夜色中愈发显得诡异而森然。
他自以为做了一件“干净利落”、“一劳永逸”的聪明事，却不知船尾暗处，一道黑影正将这一切记入绢册，那是白党安插在太子身边的眼线，早已将“太子深夜调船”的消息，用信鸽传向京城丞相府。
……
醉仙楼雅间内，沈澄葭正听吴掌柜报账目，指尖突然顿住，雅间门被极轻叩响，阿福闪身而入，脸上满是惊悸：“小姐！河堤出事了！太子发现瘟疫后，竟下令将村民家眷沉江灭口！”
萧济！你果然……比前世更加不堪，更加狠毒！前世他虽庸碌自私，却未必敢行此等骇人听闻、人神共愤之举。今生，他被逼到墙角，竟彻底撕下了伪装，露出了这般禽兽不如的真面目！为了所谓的“功劳”和自保，竟视万千生灵如草芥！
她胸口剧烈起伏，一阵剧烈的咳嗽涌上喉头，秋菱连忙递上温水。沈澄葭摆手推开，强行将翻涌的气血与怒火压下，眸中寒光凛冽，如同淬了冰。
“我们的人呢？当时可在左近？”她声音带着咳嗽后的沙哑，却异常冷静。
“按您的吩咐，我们的人一直暗中监视，本想冒险救人，却被另一伙人抢了先！”阿福语速极快，“那伙人像是早有准备，在下游浅滩设伏，他们捞起的村民中，应该还有两三个尚有气息。他们动作极快，还留了标记，像是……宫里的人！”
沈澄葭闻言，眼中锐光一闪，心中的滔天怒火瞬间被这个意外消息引向了更深沉的思虑。
她脑海中立刻浮现出那个深居宫闱、心思难测的帝王身影。是了，萧衍既然能布局让太子去修河堤，又怎会不派心腹暗中监视？他必然也知晓了疫情，更目睹了太子的疯狂。出手救人，是为了拿到太子戕害百姓、隐瞒疫情的铁证？还是为了控制住关键的疫情源头，以免彻底失控？或者，两者皆有？
“立刻传令！”沈澄葭语气沉静却带着决断，“第一，让我们的人撤回来，别靠近那伙人，避免暴露；第二，下游耳目严密监控疫情，一旦有村镇出现发热、红疹病例，即刻密报；第三，吴掌柜，你动用所有渠道，收集太子强征民夫、克扣工钱的证据，尤其是他让工部用朽木充好料的账册，务必找到人证！”
吴掌柜躬身应下，刚要转身，阿福又补充道：“对了小姐，我们的人还看到，太子的船离开后，有只信鸽从堤岸飞起，像是往京城方向去的，恐怕白党已经知道消息了！”
沈澄葭指尖一顿，随即冷笑。白党知晓也好，正好让他们先狗咬狗。她走到窗边，推开缝隙，望着楼下熙攘的街道。百姓尚不知灾难逼近，依旧为生计奔波。
想到那浑黄河水正载着疫毒奔向下游，沈澄葭的心骤然沉了下去。下游数州皆是鱼米之乡，一旦瘟疫蔓延，必然引发粮荒与恐慌，到时候民不聊生，恐生更大祸乱。
她猛地转身，目光落在吴掌柜身上，语气多了几分急切：“还有一事，你即刻去办。药铺那边，让他们连夜清点艾草、雄黄、板蓝根等防疫药材，不够的话，立刻加价从周边药商手中收购，务必多备三倍之量。”
吴掌柜一愣，随即反应过来，连忙点头：“老奴明白，这就去安排！”
“不止如此。”沈澄葭上前一步，声音压得更低，“你派人分别去吴郡和南疆。吴郡那边，走漕运案时和陆氏搭好的运河商路，跟陆东家说，我愿出高于市价两成的价钱，向他订十万石粮食和五万斤防疫药材，让他分三批用漕船运到京城周边的隐秘粮仓，切记不可声张；南疆那边，走我们新打通的陆路商道，联系那边的药商，优先收购黄连、黄芩这些清热杀毒的药材，数量越多越好，同样分批次运来，避免被人察觉异常。”
她顿了顿，眼中满是凝重：“萧济这一沉江，疫毒早晚要顺着黄河扩散，下游百姓恐难幸免。我们现在多备一分粮、一分药，将来就能多救一些人，也能在灾情爆发时，不至于被人掐住粮草药材的命脉。”
吴掌柜看着沈澄葭眼中的坚定，心中一凛，郑重躬身：“小姐放心，老奴定不辱命！这就派人快马去吴郡和南疆，务必尽快将粮食药材调配到位！”
吴掌柜与阿福相继退下，雅间内只剩沈澄葭一人。她走到窗边，望着夜色中奔流的黄河方向，眸中寒光与暖意交织。寒的是人心之恶酿下的浩劫，暖的是她重生一世，终有能力护住更多人的决心。
滔滔浊浪或许能吞噬人命，却冲不垮护佑生民的信念。这一次，她定要守住下游千万百姓，让这场人祸，不至于演变成前世那般无可挽回的悲剧。