老太太放心，诸事都已备妥。已请后庵师太诵经祈福，也派人回府请张道长做法事了。
贾母又叹一声，这些日子虽经御医调养，终究难解丧子之痛。探春侍立身侧——这个往日属于宝玉黛玉的位置，如今由她相伴。
老太太，探春轻声问，今年可要请薛家姨母和宝姐姐一同守岁？
丧事办完，宝钗和薛姨妈便搬回了薛家老宅。
这些日子她们仍常来走动，薛姨妈总陪着贾母说话解闷，偶尔也会抽空与贾颜相聚。
贾母摆手道：府里事多，再说姨太太自家宅院就在附近，哪有来咱们这儿过年的理？不过礼数不可废，这一路多亏姨太太照应。
凤姐连忙应声。如今贾琏贾赦都不在了，爵位落到贾琮头上，她对宝玉的亲事更不在意了。反倒与薛姨妈愈发亲近，比对着王夫人自在些——横竖两位都是她姑母。
老太太，各府年礼都备好了。这段时日承蒙各家帮衬，礼单都加厚了三成。林姑父家因林妹妹回去了，特意多备了一份。
黛玉前日刚回扬州。林如海尚在，眼下众人又在应天府，她自然要回家过年。倒是湘云犯了难，原说来玩一个月，谁知接连遇上两场丧事，整日闷在屋里。虽帮不上忙，却也脱不开身。前些日子缠了黛玉许久，终究不好去别人家过年——幸而贾母是史家出身，这里女眷又多，只贾颜一个男子。
贾母吩咐完琐事，忽觉少了个人：策哥儿呢？
众姊妹齐刷刷望向探春，羞得她满脸通红：都看我作甚？我怎知道？
贾母难得展颜，拍着她的手笑道：不问你问谁？难道问凤丫头？她整日丢三落四的，若非我提起，只怕还没发现策哥儿不在呢！
凤姐儿心下一惊，莫非老太太察觉了什么？转念又想：横竖这贾家媳妇我也当够了。如今管家也不过三五年光景，哪及得上会馆工坊的股子痛快？那冤家既应承接我出去，从不失信。往后我便不是贾门王氏，是凌家娘子了！
探春不知又添了个，只含羞道：老太太——
贾母笑过几声，见无人知晓贾颜去向，便不再追问。她深知这外孙与宝玉不同，是个有主意的，此刻定是在忙正事。
都散了吧，我乏了。你们自去顽耍，不必拘礼。咱们家往后会越来越好的！这话明里是宽慰姑娘们，实则是在开解自己。
众人伺候老太太乘轿回院后，复聚荣庆堂。湘云托腮叹道：日日闷着，人都要发霉了！策哥哥何时回来？定要他想个法子带咱们出去透透气！
即便不能出城游玩，去山上泡泡温泉也比闷在家中强，整日无所事事实在难熬。
李纨忍俊不禁地点湘云额头：
整日只知嬉戏，再过两年便要出阁了，怎还这般孩子气？
湘云难得脸红，娇嗔道：
大嫂子净会取笑人！我才不要嫁人呢！哪像三丫头那般心急......
呸！云丫头你说话便说话，何苦拉扯上我？
探春无故被牵连，见姐妹们促狭的目光，立即反唇相讥。
李纨掩口轻笑：
云丫头说得倒也不错，这一年虽多事端，光阴却似箭。这不还不到四百章就要过年了！待明年过后，待小侯爷科举结束，你们的终身大事也该定下了。
探春羞红了脸，啐道：
大嫂子最会捉弄人！
众女皆掩面而笑，凤姐儿忽然了一声：
说起婚嫁之事，大老爷的丧事倒是耽搁了二妹妹。
迎春已届十四，本该这两年议亲。如今贾赦新丧，须守孝三年。
众人望向迎春，她却神色如常。芳心早系贾颜身上，莫说三年五载，她深信贾颜必不负约。
此时惜春高举小手脆声道：
这有何难？让策哥哥把我们都娶了便是！这样大家就能永远在一起，岂不美哉？
众女：......呸！
新春时节。
贾府正值丧期，贾颜亦在孝中，年节一切从简。然比起寻常百姓，仍是奢华非常。
清晨，姑娘们齐聚贾颜处贺岁，个个眼含期待。
贾颜朗笑着命三位美婢取出备好的贺礼：
人人有份，早为你们备妥了。过些时日带你们去会馆逛逛，权当散心。
湘云惊喜地睁大双眸：
当真？策哥哥最好了！
众女皆欢欣雀跃。这段时日府中气氛沉闷，她们言行举止都格外谨慎。
黛玉、宝钗等人已归家过年，唯余湘云与贾府姐妹。妙玉仍伴师父在庙中，清傲如霜。
惜春拽着贾颜衣袖撒娇：
那边的会馆也能用对牌么？
她可是会馆贵客，享有诸多优待，尤爱那些价昂味美的点心。
贾颜轻刮她鼻尖笑道：
自然可以。此番不仅你们去，丫鬟们也可同行，人多更热闹。
身后袭人神色淡然，晴雯与香菱却已喜形于色。
两位姑娘本就对会馆充满好奇，如今能进去参观自然欢喜得很。
湘云已经开始盘算着要买些什么物件了。探春却略显迟疑，低声问道：策哥哥，并非我要扫大家的兴。只是听闻近来江南局势动荡，虽说应天府还算安稳，但总归......
近来雍王、甄应嘉、贾雨村三人联手推行新政，搅得江南官场风云变色。甄应嘉此举意在稳固甄家在太上皇心中的地位，唯恐家业衰败。他主动请缨参与改革，立下汗马功劳，料定太上皇与承元帝必会庇护甄家。
贾雨村为求仕途晋升，行事愈发严苛，诸多官员与世族的罪证皆经他手审理。他甘为鹰犬，甚至承担了新政推行的大部分阻力。
雍王虽未亲自露面，但其心腹手段最为凌厉。借新政之机暗中壮大势力，无论是查没的家产、空缺的官位，还是查封的产业，都使其羽翼日渐丰满。
柯政对此洞若观火却不动声色。当初与雍王密谈良久，自有应对之策。
贾颜近来在暗中推动新政与雍王的计划，时机拿捏得恰到好处。三妹妹无需忧虑，应天府短期内当无大碍。你年前操劳过度，也该好好将养才是。
休要胡言！探春面颊微红，嗔怪地睨他一眼。暗自庆幸无人听见这番言语。再这般说话，我便不理你了！
这如何是胡言？分明是真心实意。难道不许我惦念你？这可由不得人。探春咬唇瞪他，转身便去寻迎春。
恰逢元春款步而来，见众姊妹齐聚，笑问：你们来得这样早？
未待众人应答，贾颜扬眉道：大姐姐怎来得这般迟？我可候了多时。元春心头微动，好在宫闱历练已久，面上不露分毫。
探春在旁瞥着贾颜道：我们也是刚到，听你这意思，倒嫌我们来迟了？既如此，我们这就告辞，免得碍眼。众人闻言哄笑，贾颜亦哭笑不得。
湘云笑得最欢，忽觉少了几个姊妹，不如往日热闹，便提议道：东府那边冷清，不如禀明老太太，将人都接来热闹？
探春轻摇螓首：珍大嫂子如今需静养，不便走动。蓉哥媳妇和二姐儿也该在那边照应，不好过来的。
尤氏如今在府中精心调养，鲜少露面。她确有身孕，自己也格外谨慎。贾母特意吩咐下人不得惊扰，唯恐走漏风声。
正说笑间，忽见丫鬟匆匆来报：薛家姨太太携两位姑娘到了，正在老太太屋里说话。老太太说姨太太不得久留，请姑娘们速去见礼。
按礼数，薛姨妈来访须先拜见贾母。但她还要往别府走动，不能在贾府久留。贾府这边因无男丁，只得由李纨与王熙凤出面应酬。
众姊妹闻得宝钗、宝琴到来，纷纷起身相迎。什么表哥情郎，哪及闺中密友要紧？
贾颜无奈目送她们离去，回到外间斜倚榻上，挑眉笑道：袭人你看她们，你们这般瞧着我作甚？
晴雯与香菱笑吟吟为他揉肩捶腿。贾颜大笑道：罢了，不逗你们了。届时带你们同去，可不许乱跑。
两个丫头连连点头，唯有袭人狐疑地望着贾颜，心想应得这般爽快？
果然，贾颜随即露出狡黠笑意：来，爷教你们些新规矩......
神京皇宫养心殿内。
承元帝细阅密奏，沉吟道：父皇，甄家与雍王府此番真是失算了。分明落入他人彀中，却又不似柯相手笔。
柯相虽老谋深算，行事终归守着章法。此番雍王与甄应嘉不惜自损也要推行新政，必有隐情。
甄应嘉尚能体谅，雍王如此大张旗鼓招兵买马、敛财聚富。眼下虽无大碍，待柯政腾出手来......
柯政身为两淮提督，兼有漕运总督府撑腰，权势滔天。只需搜集雍王罪证，再设法掌控杭苏二营......
不过雍王既已入局，未必毫无防备，无非是要与柯政争分夺秒罢了！
太上皇虚弱地笑了笑：
究竟是谁的计策并不重要，关键是柯政采纳并施行了。如今看来，结果终归是好的。
承元帝仍不放心：
儿臣只怕柯相被新法冲昏头脑！若因急功近利落入圈套，对大乾将是巨大损失！
雍王若抢先一步，不仅新政功败垂成，江南也将陷入战火。即便柯相取胜，谁能保证幕后之人没有后招？
新政虽利国利民，但推行需审时度势。
眼下唯有丈量田亩、考核官吏两项适宜推进，其余举措皆需暂缓。即便是这两项，亦须控制在既定范围内。
只要能填补国库亏空，为新政埋下火种，此番变革便算成功。
为君者，谋的不是一时得失，而是江山社稷。
他深知，百官可效忠任何人，而自己只能是大乾的皇帝。
因此，新政再善，也必须在预设的界限内达成使命。若越界，反会引火烧身。
届时纵使百姓获益，可若藩王豪族群起发难，又有何用？
太上皇轻笑：
你该信柯政。他一生为国，此次南下，连性命都可不顾。
如此忠臣，唯有以诚相待，方能尽其才。
为君者固当谨慎，但若疑心过重，终成孤家寡人。
柯政毕生心血皆系大乾，绝不会损及国本。他必有反制之策，且能立时奏效！