京城的年节气氛，被一喜一忧两道急报冲得七零八落。
喜的是东南“伏波”水师大捷的详细战报，已通过官方邸报和《海棠新刊》的号外传扬开来，街头巷尾，人人脸上都带着几分扬眉吐气的振奋。
那“乌鸦嘴”一战，被描绘得神乎其神，卫小将军的英武，“疍家义民”的神勇，乃至那化名发表文章、据说对战法有所启迪的“海外散人”，都成了茶余饭后的谈资。
然而，这份喜悦还未及在紫禁城的琉璃瓦上停留半日，一道染着烽火气息的八百里加急，就如同冰锥般刺破了这份短暂的欢庆，直抵养心殿。
西北边镇羌人再次叛乱，声势浩大，接连攻破两座边城，守将殉国，兵锋直指陇右重镇！
暖阁内，炭火依旧烧得很旺，皇帝脸上的笑意却已消失得无影无踪，取而代之的是深深的疲惫与震怒。
“废物！都是一群废物！”
皇帝猛地一拍御案，震得茶盏嗡嗡作响，额角青筋隐现，“东南刚见起色，西北又起烽烟！朕的江山，难道就无一日安宁吗？！”
戴权吓得噗通跪倒在地，阁内伺候的太监宫女也跪了一地，噤若寒蝉。
“兵部！内阁！可有了章程？”皇帝深吸一口气，强压怒火。
首辅杨大人颤巍巍出列，躬身道：“回陛下，羌人此次来势凶猛，其首领纠合了数个部落，号称控弦十万……西北诸将，或败或守，一时……一时竟无人敢主动请缨挂帅征讨。”
“无人敢挂帅？”皇帝气极反笑，“朕养士百年，仗义死节就在今日，竟无人敢为朕分忧？！”
暖阁内一片死寂。
几位阁老、兵部尚书皆低头不语，面露难色。
西北苦寒，羌人骁勇，此去凶险异常，更兼粮草转运艰难，是个烫手的山芋。
且朝中宿将，老的老，病的病，新一代的将领多在东南历练，一时竟真找不出一个能稳定西北局势的合适人选。
皇帝的目光缓缓扫过众人，最终落在一直沉默不语的吏部尚书身上，声音听不出情绪：“爱卿，依你之见，如今朝中，还有谁可当此任？”
吏部尚书身子一颤，知道躲不过，只得硬着头皮道：“陛下……若论资历、威望，以及对西北军务的熟悉……京营节度使，王子腾王大人……或可一用。”
“王子腾……”皇帝低声咀嚼着这个名字，眼神幽深如潭。
他当然记得王子腾。
能力是有的，否则也不会坐到那个位置。
但其人与北静王过从甚密，其妹嫁入贾府，关系盘根错节。
前番东南战事吃紧，他称病不出，其心思，皇帝岂能不知？
如今贾府渐显忠谨实干，王家却愈发暧昧。
启用他，无疑是饮鸩止渴，风险极大。
可是，不用他，又能用谁？
西北局势糜烂，若不能迅速派出一位足以震慑各方的重臣前去稳定局面，后果不堪设想。
国事艰难，有时不得不行险棋。
皇帝沉默良久，暖阁内只闻炭火噼啪声和几位老臣粗重的呼吸声。
最终，他仿佛下定了决心，声音带着一种不容置疑的威严：
“拟旨。”
“着，王子腾为征西大将军，总览西北诸镇军务，全权负责平羌事宜。限其三日内点齐京营两万兵马，克日出发！”
旨意一出，几位阁老面面相觑，却无人敢反对。
“陛下圣明！”众人只得躬身领命。
然而，就在众人以为此事已定，准备告退之时，皇帝却对戴权使了个眼色。
戴权会意，悄无声息地屏退了所有闲杂人等，暖阁内只剩下皇帝和两位心腹阁臣，以及一名一直如同影子般侍立在角落、穿着普通侍卫服饰，眼神却异常锐利的男子。
皇帝当场写下一份密旨，递给那名侍卫，声音压得极低，却字字如铁：
“袁锋，你率一队‘影卫’，随征西大军一同出发。朕授你密旨一道，予你临机专断之权。”
“给朕盯紧王子腾！若他忠心王事，全力平叛，你便助他，保他无恙。”
“若……若他敢有异动，或与北静王暗通款曲，贻误军机，乃至心怀不轨……”
皇帝顿了一顿，每一个字都带着森然的杀意：“朕授权与你，立斩之！夺其兵符，由你暂代主帅之职，稳定军心，直至朝廷新任主帅抵达！你可能做到？”
袁锋单膝跪地，双手接过那封沉甸甸的、几乎能决定无数人生死的密旨：“臣，万死不辞！必不负陛下重托！”
……
同一时间，王子腾府邸。
王子腾身着便服，坐在书房里，看似在品茗看书，眉宇间却带着一丝难以掩饰的焦躁与阴沉。
东南大捷的消息他已知晓，贾府、甚至他那外甥女元春似乎都因此更得圣心，这让他心中极为不快。
而西北叛乱的消息，他也通过自己的渠道，比朝廷正式通报更早一步知晓。
“老爷，宫里来人了！宣旨的太监快到门口了！”管家急匆匆进来禀报。
王子腾手中茶杯一顿，眼中瞬间爆发出惊人的光彩。
宫里来人？
是如他所想吧？
他整理了一下衣袍，快步走向前厅接旨。
当听到“征西大将军”、“全权负责”等字眼时，王子腾心中一块大石落地，随即涌起一股火热的野望。
机会！终于来了！
手握重兵，远赴西北，这简直是天赐的良机！
然而，宣旨太监离去后，他的心腹幕僚却低声提醒：“东翁，陛下此时启用您，怕是无奈之举。不得不防啊……此番出征，恐怕监视之人，不会少。”
王子腾冷哼一声，脸上露出一丝傲然与狠厉：“监视？本官行事，何惧监视？西北局势复杂，非我不能稳定！陛下既然用我，便是承认离不开我王子腾！至于其他……”
他眼中寒光一闪，想起北静王曾经的许诺，声音压低，“……且行且看吧。只要兵权在手，这西北，便是我的局面！”
“届时，是做个安安稳稳的征西大将军，还是更进一步……”
“主动权，未必全在朝廷手中！”
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