汉水城的天空，似乎永远蒙着一层难以消散的阴霾，那是权力更迭、血腥清洗后留下的无形印记。杨灼烈行走在刚刚恢复些许生气的街道上，身旁跟着百无聊赖、时不时踢开脚下碎石的关安。他们刚刚处理完一桩看似意外，却又在情理之中的事件——针对李成贵的刺杀。
“我是真没想到，”杨灼烈开口，语气带着几分玩味和一丝不易察觉的感慨，“这世上最奇葩的事情，莫过于再混蛋、再昏聩的人，居然也真有死心塌地的追随者。王?那个亡国之君，竟能养出如此忠义的死士。”
那名刺客，确实堪称决绝。自行毁容，脸上满是纵横交错的狰狞疤痕，彻底毁去了原本的容貌。为了改变声音，他更是狠心吞下火炭，灼毁了喉咙，使得发声如同破锣，嘶哑难辨。他就这样，每日装扮成肮脏卑微的乞丐，潜伏在李成贵府邸必经的一座石桥下，忍受着风吹日晒和旁人的唾弃，只为了那渺茫的、一击必杀的机会。
“那家伙倒也知趣，”杨灼烈继续说道，嘴角噙着一丝冷嘲，“没来找我这总督的麻烦，目标明确，直指李成贵那条老狗。” 他对此并不意外。自从他踏入这片土地，住进这总督府的那一刻起，一种无形的规则就已经生效。他若在这汉水城内出事，无论凶手是谁，动机为何，整座城的人，无论贵族平民，都要为他陪葬！这是从1000年前流传下来的、对待征服者主帅最残酷也最有效的保护措施，用无数鲜血写就的铁律。只要这座城的人没有集体疯癫，只要还有一丝理智尚存，就绝不敢动他杨灼烈，或者他麾下如同关安这样的核心大将。那代价，无人承受得起。
“那天也是李成贵命不该绝，”关安瓮声瓮气地接话，语气中带着点对刺客运气的惋惜，“那老狐狸，对自己卖主求荣的人品看来很有‘自知之明’，怕死得很！出个门，竟然弄了三顶一模一样的轿子，连抬轿的轿夫都不知道真正的主子坐在哪一顶里。那刺客也是倒了血霉，拼死一击，搏命冲出来，精准地刺穿了一顶轿子，结果……宰了个替死鬼。”
根据事后汇报，那刺客行动果决，没有丝毫拖泥带水。他如同蛰伏已久的毒蛇，从桥洞阴影中暴起，速度快得只留下一道残影，目标明确地扑向中间那顶在他看来最可能是李成贵本尊的轿子。淬毒的匕首轻易刺穿轿帘，直没入内。然而，轿中传来的短促惨叫，并非李成贵那故作威严的嗓音。
一击失手，暴露行藏，周围护卫已然反应过来。那刺客心知再无机会，他甚至没有试图突围或者辩解，毫不犹豫地，反手就将那柄刚刚夺去一条性命的匕首，狠狠捅穿了自己的喉咙！动作干脆利落，没有半分犹豫，仿佛早已排练过无数次。鲜血喷溅，他瞪着充满仇恨与不甘的双眼，直挺挺地倒了下去，至死，未发一言。那种为主复仇、不惜一切、乃至从容赴死的决绝，令当时在场的许多护卫都为之动容。
“真是个忠义之士，可惜，跟错了主子，也运气不好。”杨灼烈轻轻叹了口气，不知是惋惜那刺客的忠勇，还是嘲讽王?的不配。他早已想好，如果李成贵真的被刺杀了，后续该如何处理。出来混，没有四五套备用方案，怎么在波谲云诡的权力场中行走？他甚至想过，如果李成贵一家子都死绝了，该扶持谁？他甚至有个恶趣味的备用计划——随便从街上找个小乞丐，对外宣称是李成贵流落在外的私生子，直接推上那“百新王”的宝座。反正，那个王位，在他看来就是个“三煞位”，凝聚着亡国的怨气、背叛的诅咒和无尽的麻烦，他是绝对不会蠢到自己坐上去的。真要那么干了，他那位皇帝舅舅怕是当场就能跟他翻脸，毫不犹豫地收拾他。
“那老狐狸果然是诡计多端，”杨灼烈摇摇头，仿佛在点评一件与己无关的趣闻，“出个门还得坐三座轿子。不过那个替身，死得倒是挺惨。”
关安闻言，脸上露出一种混合着鄙夷和无奈的神情：“可不是嘛！听说李成贵给的抚恤，少得可怜，简直侮辱人。就直接丢了两袋糙米给那替身的家人，然后就不管了，任由他们自生自灭。”
“两袋大米？！”杨灼烈猛地停下脚步，一脸震惊地看向关安，仿佛听到了什么天方夜谭，“就……就两袋大米？！一条人命，替他挡了刀，就这么打发了？”
关安摊了摊手，也是一脸无语：“我也没想到，这年头，还真有人能无耻到这种地步，抠门到这种境界。后来打听了一下，那个当替身的，是个‘贱民’。”
“贱民？”杨灼烈眉头紧锁，这个词对他而言，有些遥远和陌生。在中州，虽然也有等级，但至少在明面上，经过历代改革，尤其是圣人所倡导的“权责相等”理念影响下，那种世代相传、永无出头之日的极端贱民阶级，早已被法律废除。
“嗯，”关安解释道，语气中也带着几分不可思议，“就是那些前朝犯罪被贬为贱籍的官员后代，或者是一些家族内部，按照他们那狗屁‘庶孽法’，被打入另册，永世不得翻身的分支。身份低贱到泥土里，几乎都不能被当人看了。我也没想到，这百利国……哦，现在是百新国了，居然还保留着这种陋习，还有这么大一批这样的民众。”
杨灼烈沉默了。他出身顶级贵族，自幼接触的都是权力、谋略、修行，虽然知道世间有贫富差距，有地位高低，但这种制度化、世代传承的、将一部分人彻底打入非人境地的“贱民”制度，还是让他感到一种生理性的不适和强烈的震惊。这与他从小接受的教育，哪怕是杨家内部相对严格的等级观念，也有着本质的区别。
他忽然伸出手，搂住关安宽厚的肩膀，脸上露出一种半是认真、半是遐想的表情：“关安，你说……如果咱们在这百新国，搞一场轰轰烈烈的‘平等运动’，解放这些贱民，给他们土地，给他们身份，让他们能像正常人一样生活……咱们能不能名垂青史？”
他眼中闪烁着一种奇异的光，仿佛看到了史书上对他大书特书的场景：“我也不求能达到圣人先贤那种‘为万世开太平’的高度，至少，后世提起我杨灼烈的时候，除了‘靖边侯’、‘疾驰将军’这些名头，还能加上一句——他还是个解放了贱民阶级的政治家！这听起来，是不是比单纯的征服者、刽子手，要顺耳多了？”
关安被这突如其来的“伟大理想”弄得愣了一下。他挠了挠他那钢针般的短发，认真地思考了片刻，然后看着杨灼烈，非常实在地回答：“可能……是可能。但是灼烈，你有没有想过，如果我们真这么干了，李成贵现在的处境，立马就会变成我们的处境。”
他指了指刚才谈论的那座石桥方向，语气带着一种黑色幽默：“到那时候，想杀我们的，可就不仅仅是王?的余孽了。那些靠着贱民制度作威作福、享受特权的本地贵族、官僚，甚至包括那些刚刚被我们打压下去、却依然掌握着不少资源的旧势力，全都会恨不得食肉寝皮。咱们以后出门，恐怕就不是三顶轿子了……”
关安伸出蒲扇般的大手，五指张开，在杨灼烈眼前晃了晃，一本正经地说道：“至少得准备五顶！就这，我还觉得不太安全呢！”
杨灼烈看着关安那副认真分析“保命方案”的憨直模样，先是一怔，随即忍不住放声大笑起来。笑声在空旷的街道上回荡，驱散了些许阴霾，却也带着几分难以言喻的复杂意味。
关安的话，像一盆冷水，浇醒了他那瞬间燃起的、有些不切实际的“青史梦”。理想很丰满，现实却很骨感。打破旧有的、根深蒂固的利益结构，所要面对的反扑和风险，是他现在这个“征服者”和“管理者”身份都难以承受的。名垂青史或许诱人，但前提是，得有命活着看到那一天。
他收敛了笑容，拍了拍关安的肩膀，没有再继续这个话题。但那“贱民”二字，以及那刺客决绝的身影、替身廉价的生命，却如同两根刺，悄然扎进了他的心底。