快马冲进宫门时，尘土溅在石阶上。
沈知微正坐在凤仪殿批阅奏报。太子裴昭衍站在一旁，手里捏着一封刚送来的折子，指尖发白。他声音压得很低：“母后，礼部递上来的名单……有三名考生，答的策论题目和民间流传的‘秘题’一字不差。”
她抬眼看了他一眼。
“周文渊是主考官。”太子继续说，“他是三代清流出身，朝中人人都说他品行端正，绝不会做这种事。可寒门学子已经联名上书，若不查，怕激起民怨。”
沈知微放下笔，纸页上的朱批未干。“越是没人怀疑的人，越容易藏得深。”
太子犹豫了一下：“儿臣想亲自审，但几位老臣都拦着，说科举大事，不能由监国随意定罪。他们要等父皇回话。”
“你父皇不在京。”她站起身，“你现在就是主政之人。怕担责，就别坐那个位置。”
太子低头，额角渗出细汗。
“传周文渊进宫。”她说，“就说本宫要问策论评分的规矩，让他来当面讲清楚。”
半个时辰后，礼部侍郎周文渊步入殿中。他身穿青袍，腰佩玉带，举止从容。行礼时动作标准，没有一丝多余。
“臣参见皇后娘娘。”他抬头，脸上带着恭敬笑意，“不知召臣前来，有何指教？”
沈知微端坐上位，目光平静。“听闻此次科举策论题极难，能答得好者寥寥。本宫想知道，评分时如何判定优劣？”
周文渊侃侃而谈：“取士以德为先，其次才是才学。臣等设题，重在考察治国之道、民生之思。凡空谈辞藻、不切实际者，皆不予录用。”
她说：“听起来倒是公允。”
一边听着，她心中默念，启动了心镜系统，三秒后，脑中传来机械音： “……三十份答案已售出，每份五百两，银子明日入账……只要这批门生入仕，十年后便是我周氏党羽。”
她眼神未动，手指轻轻搭在扶手上。
“说得很好。”她说，“那副考官呢？可有参与评分？”
“两位副考官协助批阅，但最终定榜由臣主理。”周文渊语气不变，“臣不敢徇私。”
沈知微点头：“辛苦了。你先退下吧，若有需要再召你。”
人走后，她闭了闭眼。冷却时间开始计算。
片刻后，她命人召两名副考官入宫。一个姓李，一个姓赵。两人先后进来，态度谦恭。
她问了些无关紧要的问题，趁机再次启用系统。
对李姓考官读心时，脑中传来： “主考卖题，我分润三成……只要咬死无证，谁敢动清流重臣？”
对赵姓考官，又听到： “我只改了五份卷子，收了一千两……只要不牵出我，这事就能过去。”
她睁开眼，嘴角微动。
当晚，她调来三份被举报的考卷，逐字比对坊间流出的答案。每一处立论、每一句对策，全都吻合。甚至连错别字的位置都一样。
证据确凿。
次日早朝，太子立于丹墀之上，尚未开口。
沈知微从垂帘后走出，手中拿着三份考卷。
百官静了下来。
她走到殿中央，将卷子扔在地上。“这三人，未进考场，已知试题。他们写的不是文章，是买来的功名。”
有人想说话。
她直接打断：“主考官周文渊，利用职权售卖试题，培植私党。副考官李某、赵某，明知舞弊却助纣为虐。三人即刻罢免，永不录用。”
大殿一片死寂。
一名老臣终于忍不住：“娘娘，此事重大，是否该交都察院核查？贸然定罪，恐伤清流之心。”
“核查？”她冷笑，“那本宫现在就把这三份卷子交给你们看。你们敢说这不是泄题？还是说，你们也想护着这些靠银子换前程的人？”
没人接话。
“科举是寒门唯一的路。”她盯着众人，“你们毁的不是一个榜单，是一代人的希望。从今往后，谁敢碰科举公正，本宫就让他身败名裂。”
她转身看向太子：“拟旨，革去三人功名，押入刑部待审。另，今年殿试提前一日举行，由工部尚书监场，禁军封锁贡院，任何人不得擅离。”
太子立刻应声：“遵旨。”
退朝后，士族大臣们沉默地走出大殿。有人低头不语，有人握紧拳头。几名年长官员在廊下交换了眼神，其中一人袖口微微抖动，像是塞了什么东西。
沈知微站在高阶上，看着他们的背影。
雪鸢曾是她身边最亲近的婢女，最后却被发现暗中传递消息。她不再相信表面忠诚的人。
她回到凤仪殿，太子跟了进来。
“母后……今日处置，会不会太重？”他低声问。
“你不明白。”她说，“他们不是怕处罚，是怕规矩真被立起来。今天放过一个，明天就会有十个效仿。你监国的第一步，必须踩稳。”
太子低头想了想，点头：“儿臣懂了。”
她拿起一份新送来的奏报，翻开第一页。是户部关于南线粮道的调度记录。字迹清晰，数据完整。
但她注意到，在一笔转运支出后面，数字和签字之间有一点墨渍偏移。
她盯着那点污痕，手指轻轻划过纸面。
这时，太子忽然说：“王妃那边刚传来消息，说是昨夜诞下一子，母子平安。”
沈知微没抬头。
“等过了三天洗礼，再议封赏的事。”她说。
太子应了声是，转身离开。
殿内只剩她一人。
窗外阳光斜照进来，落在案上的奏报边缘。那块墨渍在光线下显得更深了一些。
她伸手摸向袖中，系统冷却进度条还剩一半。
远处传来一声钟响，是午时的报时。
她把奏报送进火盆里烧了。火焰升起时，映出她眼睛里的冷意。
一名内侍匆匆进来，跪下呈上一封信：“娘娘，鸿胪寺急报，北狄使团昨夜突然离开驿站，往北去了。”
她没说话，只点了点头。
内侍退下后，她站起身，走到窗前。
宫墙外，几匹马正疾驰而出，扬起一路烟尘。
马背上的人穿着便服，但腰间的佩刀样式特殊，是边军制式。
她盯着那队人消失在街角。
然后转身坐下，提笔写下一行字：查城南校场近五日进出人员名录。