马车刚停在沈府角门，沈清歌便解下肩头的玄色披风。萧澈身上的松木香还萦绕在织物纤维里，混着淡淡的雪后寒气，是这深宅里难得的干净气息。她指尖抚过披风领口的银线云纹，那是萧澈匆忙间为她系上时留下的褶皱。
“叠得方方正正，用兰草熏香轻熏片刻，别让别的气味沾染上。”她将披风递给春桃，语气带着郑重。春桃接过时，分明见自家小姐指尖还在微微发颤——那是惊吓后的余悸，也是对这披风主人的隐秘在意。
踏进正厅时，王氏正歪在铺着狐裘软垫的榻上翻账册，翡翠算盘珠在她指间翻飞，打得噼啪响，每一声都透着掌控全局的傲慢。案上的银炉燃着蜜蜡香，甜腻的气息裹着账册的油墨味，压得人胸口发闷。见沈清歌进来，她眼皮都没抬，只从鼻腔里哼出一句：“去哪里了？这个时辰才回府，是忘了沈府的规矩？”
沈清歌故意放缓脚步，让裙角那道三寸长的破缝正对着王氏，声音带着几分恰到好处的惊魂未定：“回母亲，女儿去醉仙楼用了些点心，没成想……”话未说完，便故意顿住，垂下的眼帘遮住眸中冷光，只留泛红的眼角在外。
王氏这才抬眼，目光在她撕裂的裙角上转了圈，指尖摩挲着腕间的翡翠镯子：“怎么了？好端端的裙子怎么破了？莫不是被哪个不长眼的冲撞了？”
沈清歌在她对面的椅子上坐下，指尖无意识地摩挲着鬓边的梨花银簪——簪头藏着的寒水石棱角硌得头皮发麻，时刻提醒着她方才的凶险。“是赵承煜公子，他喝多了……”她垂着眼，声音轻得像叹息，却足以让王氏听清每个字。
王氏捏着算盘的手猛地顿了顿，翡翠珠子卡在指缝里，发出刺耳的摩擦声。她假惺惺地蹙眉，语气带着刻意的轻描淡写：“承煜公子年轻气盛，又是赵侍郎的亲侄，许是喝多了胡言乱语，你别往心里去。都是京中世家子弟，抬头不见低头见，闹僵了，对沈府也没好处。”
“可他不仅胡言，还动手动脚。”沈清歌的声音陡然发颤，眼圈瞬间泛红，晶莹的泪珠在眼底打转，却倔强地没掉下来，“他扯我的裙子，说要带我回赵府‘好好伺候’。若不是靖王殿下恰巧路过，女儿今日怕是要被他拽去酒楼偏厅，再也回不来了。”
“靖王？”王氏猛地坐直了身子，腕间的翡翠镯子重重撞在榻沿上，发出“哐当”一声脆响。她眼神里满是惊疑，追问的声音都带着颤：“他怎么会去醉仙楼？好端端的，怎会恰巧撞见？”
“殿下说，是处理完大理寺的公务路过，听见楼里吵闹，怕出人命，便进去看看。”沈清歌垂下眼，长长的睫毛遮住眸中的冷光，只露出泛红的眼角，“殿下还说，赵公子在闹市强抢民女，太失世家体面，若是传出去，不仅丢赵家的脸，连朝廷的颜面都要受损。”她特意加重“强抢民女”四个字，果然见王氏的脸色瞬间沉了下来，指节捏得发白，翡翠算盘珠都被攥得发烫。
“后来呢？”王氏问。
“殿下替我解了围，还亲自送我回府。”沈清歌抬眼时，恰到好处地露出几分惶恐，仿佛怕王氏怪罪，“女儿本不想说，可这事闹得满座宾客都看见了，连酒楼掌柜都知道，想瞒也瞒不住。”她顿了顿，像是忽然想起什么，补充道：“对了，殿下还说，他外祖父林尚书是他的授业恩师，见我被欺负，自然不能坐视不理——母亲不会怪女儿劳烦殿下吧？”
这话像颗定心丸，王氏脸上的阴云瞬间散了些。原来靖王出手只是碍于林尚书的情分，并非与沈清歌有私交。她重新躺回榻上，语气又恢复了往日的慵懒，却悄悄对守在门边的李嬷嬷使了个眼色——那是她刚提拔上来的陪房，比张嬷嬷更懂察言观色，也更狠辣。
“原来是这样。靖王殿下重情重义，倒是难得。”王氏端起案上的茶盏，抿了口冷茶，“你没事就好，裙子破了让绣娘补补，别声张出去，免得坏了沈府和赵家的名声。毕竟，赵侍郎还掌着漕运，咱们得罪不起。”
“女儿知道了。”沈清歌起身告辞时，眼角的余光飞快掠过李嬷嬷——那婆子正盯着她的裙角，眼底闪过一丝阴鸷，袖口还沾着点灰白色粉末，与福记货栈的寒水石碎末一模一样。看来王氏提拔李嬷嬷，也让她帮着处理私盐的事。
回到晚晴院，春桃刚关上门就急得团团转，声音压得极低：“小姐，王夫人肯定不信您的话！还有那个李嬷嬷，盯着您的裙子看个不停，说不定在琢磨怎么害您呢！”
“她信不信不重要。”沈清歌走到妆台前，取下鬓边的梨花银簪。寒水石在烛光下泛着冷白的光，断口处的刻痕隐约可见，却模糊不清。“重要的是，她知道靖王护着我，短期内不敢再动手。而且，我提到林尚书是靖王恩师，也能让她误以为靖王出手只是碍于旧情，放松对我的警惕。”
正说着，就听见院外传来王氏温柔得发假的声音：“清歌歇着了吗？今日受了惊吓，我让李嬷嬷熬了安神汤，送来给你压压惊。”
沈清歌与春桃对视一眼，眼底同时闪过警惕。春桃迅速将藏在袖口的银针包塞进妆匣，沈清歌则飞快地将寒水石从银簪里取出，藏进妆匣最底层的暗格里，用母亲留下的旧帕子裹好——那帕子上还留着母亲的绣线，是当年教她绣梨花时剩下的。
李嬷嬷端着描金汤碗进来时，眼神像探照灯似的在屋里扫了个遍，从案上的空茶盏到床底的木箱，连墙角的炭盆都没放过。她穿着一身深青色褙子，领口绣着暗纹缠枝莲，走路时脚步极轻。
王氏跟在她身后，笑容格外温和，手里还拿着个锦盒：“今日让你受委屈了，这是我年轻时戴的玉镯，羊脂玉的，你戴着玩，也算沾沾福气。”
沈清歌接过汤碗，温热的瓷面熨着掌心，却让她觉得刺骨的冷。她刚要低头喝汤，忽然“哎呀”一声，手一抖，汤碗“哐当”摔在地上，褐色的药汁溅了满地，还溅到了王氏的裙摆上。
“你这孩子！怎么这么不小心！”王氏假意嗔怪，语气里却带着不易察觉的厉色，目光死死盯着地上的药汁，像是在确认什么——她在等沈清歌中毒后的反应，却没料到会被摔了碗。
“对不起母亲，女儿手滑。”沈清歌慌忙蹲下身去捡瓷片，指尖被锋利的碎片划破，鲜血瞬间渗出来，滴在褐色的药汁里，红得刺眼。可她却似未察觉，只顾着道歉：“许是今日吓着了，总觉得手不听使唤，连碗都端不稳。您看这裙子破了，心里也乱得很……”
王氏盯着她流血的指尖，又看了看地上的药汁，忽然笑了，语气带着几分诡异的宽容：“罢了，洒了就洒了，多大点事。让丫鬟收拾干净，你早些歇着吧，养养精神。”
说罢竟带着李嬷嬷转身就走，连地上的狼藉都没再看一眼——她知道今日下手不成，再纠缠只会惹沈清歌怀疑，不如先退一步，另寻时机。
等人走远，春桃才敢冲过来，抓着沈清歌的手查看伤口，声音带着哭腔：“小姐！您怎么这么傻！这汤里肯定加了东西，您看您的手都流血了！刚才我闻着那汤，有股淡淡的苦杏仁味，跟夫人医案里写的牵机引一模一样！”
沈清歌望着地上的药汁，鼻尖萦绕着那股极淡的苦杏仁味，眼底却闪过一丝冷光：“她想让我慢慢‘病’死，像母亲当年一样。可她忘了，母亲留下的医案里，记着所有毒药的气味和症状。”
她忽然想起萧澈披风里藏着的纸条——是他偷偷塞给她的，上面写着“寒水石需用陈醋淬之，可显秘纹”。 “春桃，去厨房取些陈醋来，再找个最粗陋的瓦罐，别让人起疑。”
春桃虽不解，却还是快步去了。很快，她提着醋坛和瓦罐回来，还带了些干净的棉絮——那是她从自己的棉袄里拆出来的，怕用府里的棉絮会被人察觉。
沈清歌从暗格里取出寒水石，小心地放进瓦罐里，再将陈醋缓缓倒进去。褐色的醋液没过寒水石，泛起细密的泡沫，断口处的刻痕在酸液浸泡下渐渐清晰——那不是杂乱的纹路，竟是幅极小的舆图！ 舆图上用细密的刻痕标注着通州码头的暗舱位置，还有三条通往漕运暗河的密道，甚至在最深处的暗舱旁刻着个小小的“海”字——与赵德海私盐账本上的印记一模一样！更令人心惊的是，舆图角落还刻着几行小字，是母亲的笔迹：“天启二十三年冬，赵德海在此藏私盐五千斤，与北疆叛军交易，换战马百匹。”
“小姐，这是……这是私盐仓库的分布图啊！还有夫人的批注！”春桃看得眼睛发直，声音都在发抖，“夫人当年竟然把这么重要的东西藏在寒水石里，就是怕被王氏发现！”
“是母亲留下的证据。”沈清歌的指尖轻轻抚过瓦罐边缘，忽然觉得心口发闷——方才李嬷嬷进来时，她分明看见李嬷嬷袖口沾着的灰白色粉末，与福记货栈的寒水石碎末一模一样。王氏不仅想杀她，还在偷偷帮赵德海运送寒水石，参与私盐生意。
她将瓦罐小心翼翼地藏进地窖深处，地窖里积着厚厚的灰尘，只有母亲当年留下的旧木箱还完好无损。沈清歌将瓦罐放在木箱旁，寒水石在醋液里静静沉睡着，断口的舆图在昏暗中泛着冷光。
而此刻的正厅里，王氏正将茶杯狠狠砸在地上，茶盏碎片溅了李嬷嬷一身，滚烫的茶水还烫到了她的手背。
李嬷嬷却连哼都没哼一声，只是垂首跪在地上，额头抵着青砖：“夫人息怒，是老奴没用，没能让大小姐喝下安神汤。”
“废物！连个丫头都拿捏不住！”王氏的声音尖利得像指甲刮过玻璃，眼底满是怒火，“本想让赵承煜占些便宜，把她和赵家绑在一起，让靖王也没法插手，偏偏杀出个靖王！还让他抓了赵承煜的把柄！”
李嬷嬷抬起头，眼底闪着毒光，声音压得极低：“夫人，不如让老奴趁夜潜入晚晴院？老奴会些拳脚，定能神不知鬼不觉地……”她做了个抹脖子的手势，动作狠戾，与白日里恭敬的模样判若两人。
“不行！”王氏立刻否决，语气带着几分忌惮，“靖王正盯着赵家，这时候动沈清歌，等于把把柄送上门。万一被靖王查到，不仅咱们完了，连赵德海都要受牵连！他还掌着漕运，咱们还得靠他赚钱呢！”
她在屋里踱了几圈，忽然停在梨花屏风前——那屏风是林氏当年的陪嫁，上面的梨花纹还清晰可见，是林氏亲手绣的。她盯着屏风上的梨花，嘴角忽然勾起一抹阴笑：“赵德海那边传来消息，大理寺的人已经去通州码头查私盐了，咱们得想办法把水搅浑，转移他们的注意力。”
“夫人的意思是……”李嬷嬷抬头，眼里满是疑惑。 “沈清歌不是想查她娘的死因吗？不是想查私盐吗？”王氏的笑容越发阴冷，指尖划过屏风上的梨花，“那就让她查。咱们给她指条错路，让她去碰户部李尚书——那老狐狸最是多疑，当年林氏查私盐时就差点把他拉下水，他恨林家恨得牙痒痒。咱们悄悄把消息漏给李尚书，说沈清歌在查他当年参与私盐的事，还拿着林氏留下的证据，那老狐狸定会对她下死手！”
李嬷嬷眼睛一亮，连忙磕头：“还是夫人高明！借刀杀人，神不知鬼不觉！既除了沈清歌这个隐患，又能转移大理寺的注意力，一举两得！老奴这就去办，保证让李尚书信以为真！”
王氏满意地笑了，走到窗边，望着晚晴院的方向，眼底满是狠厉：“沈清歌，别怪我心狠。要怪就怪你那个死鬼娘，当年非要多管闲事查私盐，如今你又不知死活地想查案，这都是你们自找的！等你死了，沈府的一切，都是清瑶的！”
晚晴院里，沈清歌正用干净的棉絮轻轻擦拭指尖的伤口。春桃给她敷上金疮药，还在小声抱怨：“王夫人太恶毒了，竟然想用牵机引害您！还有那个李嬷嬷，看着就不是好人，下次她再送东西来，咱们直接扔了，别再跟她虚与委蛇了！”
沈清歌却摇了摇头，目光落在地窖的方向：“不能扔。她送的东西，既是毒药，也是线索。方才那碗安神汤里的牵机引，还有李嬷嬷袖口的寒水石碎末，都能证明她与赵德海的勾结。我们要留着这些证据，等合适的时机。”