漠北的风总带着一股子不驯的野劲，卷起戈壁滩的砂砾，砸在重启未满半年的西域商路驿站土墙上，发出“簌簌”的声响。黑沙堡作为商路进入大启境内的第一站，往日里本该是驼铃声不断、商队络绎不绝的热闹景象，可这日已过巳时，了望塔上的哨兵却始终没等来那支约定三日前抵达的“和顺号”商队。
“张哨长，你说和顺号会不会是绕了别的道？”新来的年轻哨兵揉了揉被风沙吹得发疼的眼睛，望着远处起伏的雅丹地貌，语气里带着几分不确定。他刚到黑沙堡不足一月，还没见过商队逾期这么久的情况。
被称作张哨长的汉子眯着眼，手指无意识地摩挲着腰间的弯刀——那是他在北境从军十年留下的习惯。“不可能。”他声音沉得像戈壁的顽石，“这条道是最近的，也是最安全的，绕其他道至少多走五日，和顺号带的是易受潮的药材，没理由舍近求远。”
话音刚落，远处的沙丘后突然冒出一个小黑点，朝着黑沙堡的方向疾驰而来。张哨长立即举起望远镜，看清那是一匹脱缰的驿马，马背上空无一人，鞍具上还挂着半块染血的麻布，麻布边缘缠着几缕极细的灰白色丝絮，在风中轻轻飘荡。
“不好！”张哨长心里“咯噔”一下，猛地直起身，“快，去禀报李将军，和顺号恐怕出事了！”
黑沙堡守将李虎接到消息时，正在中军帐里核对商队通关文书。听到“和顺号失联”四个字，他手里的朱笔“啪嗒”一声掉在纸上，晕开一团刺目的红。“你说什么？再讲一遍！”
“将军，”斥候单膝跪地，甲胄上的沙粒簌簌掉落，“末将率五人小队沿商路探查三十里，在雅丹峡谷入口发现了和顺号的驿马，马背上有血迹和不明丝絮。末将不敢深入，先回来禀报！”
李虎猛地站起身，腰间的佩剑撞在桌角，发出清脆的金属撞击声。“点齐五十骑兵，随我去雅丹峡谷！”他顿了顿，又补充道，“带上湿布和解毒草药，再拿几副放大镜——沈将军前些日子特意叮嘱，若遇不明毒物，务必谨慎。”
半个时辰后，李虎率领的骑兵队抵达雅丹峡谷入口。刚靠近谷口，一股异样的甜腥气便钻入鼻腔——既不是人畜腐烂的恶臭，也不是戈壁常见的尘土味，倒像是梅雨季节里发霉的草料，却又裹着一丝让人脊背发凉的寒意。
“都下马！用湿布捂住口鼻，不准擅自触碰任何东西！”李虎翻身下马，抽出佩剑，剑尖挑开挡在谷口的枯树枝。眼前的景象让所有骑兵都倒吸一口凉气：
峡谷深处的沙地上，横七竖八地躺着十几峰骆驼的尸体。那些骆驼早已没了往日的壮实，躯体干瘪得像被抽干了所有水分，驼毛纠结成块，每一寸皮毛上都裹着一层厚厚的灰白色菌丝，风一吹，便有细碎的丝絮飘起，落在沙地上，竟还在缓慢地向四周蔓延。
骆驼尸体旁，是十几具同样干瘪的人尸。有的蜷缩着，双手死死抓着胸口的衣襟，像是死前承受着极大的痛苦；有的保持着向前爬行的姿势，指尖深深抠进沙里，指甲缝里塞满了菌丝；还有一个年轻的伙计，脸上凝固着惊恐的表情，眼睛圆睁，眼窝里都塞满了细密的灰白色丝状物，仿佛连最后一口气都被这诡异的菌丝吸走了。
“将军，你看这个！”一名骑兵指着一具尸体旁被劈开的货箱，声音发颤。货箱里装满了用麻纸包裹的药材，可其中几袋药材的包装却格外扎眼——不是常见的麻纸，而是深褐色的羊皮袋，上面用炭笔歪歪扭扭地写着“漠北特产·风滚草”，字迹边缘还沾着一点灰绿色的草屑。
骑兵好奇地用剑尖挑开一个羊皮袋的绳结，里面倒出的不是风滚草，而是一种灰绿色的干草，草叶上还沾着与尸体上相同的灰白色菌丝。他下意识地用指尖碰了碰干草，刚碰到，指尖便传来一阵尖锐的刺痛，像是被毒蜂蛰了一般。
“嘶——”骑兵猛地缩回手，只见指尖的皮肤以肉眼可见的速度变红、肿胀，紧接着便开始溃烂，黑色的脓水顺着指缝滴落，落在沙地上，竟让周围的沙粒都泛起了一层淡淡的灰白色。
“别碰！”李虎厉声喝止，连忙让人取来干净的麻布，蘸上解毒草药汁，紧紧裹住那名骑兵的手指，“快，把所有羊皮袋都用铁钳夹起来，装进密封的木盒里！谁也不准再用手碰！”
处理完现场，李虎让人留下两名士兵看守谷口，严禁任何人靠近，自己则带着密封的木盒和那名受伤的骑兵，快马返回黑沙堡。刚回到堡内，他便立刻让人备马，亲自带着木盒和探查报告，赶往百里外的北境大营——这事太大，他必须当面禀报沈昭。
北境大营内，沈昭刚看完林晚夕从江南发来的密函。密函里详细描述了松江出现的变异蛊孢，以及那枚刻着云纹的玄铁令牌，字里行间都透着对“残手”与蛮族勾结的担忧。沈昭将密函按在桌案上，指尖无意识地叩着桌面，目光落在沙盘上漠北与蛮族的边界线——林晚夕的担忧并非没有道理，“瘟母”若真能在南北两地同时出现，背后必定有一张巨大的阴谋网。
“将军，黑沙堡李虎将军求见，说有紧急军情！”帐外传来亲兵的通报。
沈昭抬眸：“让他进来。”
李虎风尘仆仆地走进帐内，盔甲上还沾着戈壁的沙粒和未干的汗渍。他没顾上行礼，直接将木盒和探查报告递到沈昭面前：“将军，和顺号商队出事了！全队覆灭在雅丹峡谷，现场发现不明毒草和……和裹着菌丝的干尸！”
沈昭接过报告，快速浏览一遍，脸色渐渐沉了下来。当他打开木盒，看到那些沾着菌丝的灰绿色干草时，瞳孔骤然紧缩——这菌丝的颜色和形态，竟与林晚夕密函中描述的江南变异蛊孢有几分相似！
“净雪卫何在？”沈昭猛地站起身，声音带着一丝不容置疑的威严。
帐外很快传来整齐的应答声，三十名身着银灰色特制甲胄的净雪卫鱼贯而入。他们的甲胄缝隙处都缝着浸过驱虫草药的麻布，脸上戴着覆盖口鼻的铜制面罩，面罩内侧还衬着一层细纱布，手上戴着厚牛皮手套——这是林晚夕离京前特意为净雪卫设计的防蛊装备，专门应对可能的蛊毒传播。
“备马！带齐验蛊器具、火油、解毒汤药，还有皇后娘娘留下的净化液！”沈昭将木盒交给身旁的医官，“随我去雅丹峡谷！”
净雪卫的战马都是经过特殊训练的良驹，耐力极强。沈昭率领队伍日夜兼程，避开了几处蛮族的零星哨点，终于在第三日清晨抵达雅丹峡谷。此时峡谷内的景象比李虎描述的还要骇人——那些原本只覆盖在尸体上的菌丝，竟已蔓延到周围的沙地上，形成了一片灰白色的“菌毯”，踩上去软软的，稍一用力，便有细碎的丝絮飘起，粘在靴底，甩都甩不掉。
“所有人听令！”沈昭勒住马，目光扫过众人，“不准擅自取下面罩和手套，不准触碰任何菌丝和尸体，验蛊和采样必须由医官操作！”
医官们小心翼翼地走下战马，取出特制的琉璃采样瓶。一名医官用长柄铁勺舀起一点菌丝，放入装有验蛊药剂的瓶中——那是林晚夕研发的专用验蛊液，此前在江南时，只需几滴便能让蛊孢显形。可这一次，药剂刚接触菌丝，便从透明变成了深紫色，紧接着开始“滋滋”冒泡，而那些菌丝不仅没有像江南蛊孢那样蜷缩蛰伏，反而以肉眼可见的速度在药剂中生长，短短一炷香的时间，便填满了整个琉璃瓶。
“将军！这菌丝不对劲！”医官的声音透过面罩传来，带着一丝颤抖，“验蛊液不仅杀不死它，反而像是在给它提供养分！”
沈昭皱紧眉头，看向身旁的净雪卫统领：“取火油来。”
两名净雪卫提着木桶上前，将火油均匀地泼在一片蔓延到沙地上的菌丝上。沈昭亲自点燃一支火把，扔向火油处。火焰“腾”地一下窜起，淡绿色的烟雾瞬间弥漫开来，带着一股刺鼻的甜腥味。
“快退后！”沈昭敏锐地察觉到不对劲，刚要下令撤退，便听到身后传来一声闷哼。一名年轻的净雪卫没来得及后退，淡绿色的烟雾从他面罩的缝隙中漏了进去。他当即捂住喉咙，剧烈地咳嗽起来，面罩下的脸色迅速变得潮红，嘴角渐渐溢出黑色的血沫。
“把他抬到上风处！”沈昭快步上前，让人将那名净雪卫扶到峡谷外的高地上。医官连忙取下他的面罩，只见他的嘴唇已经开始溃烂，牙龈红肿出血，呼吸也变得越来越微弱，脖子上的皮肤下，竟隐隐浮现出细密的灰白色纹路，像是有菌丝在皮下生长。
“快用解毒汤药！”医官慌手慌脚地取出一个瓷瓶，倒出褐色的汤药，想要喂给净雪卫。
“等等！”沈昭突然开口，从怀中取出一个小巧的琉璃瓶——那是林晚夕离京前交给她的净雪蛊净化液，当时林晚夕特意叮嘱：“若遇无法应对的蛊毒，可将此液混入汤药，或直接涂抹在伤口处，或许能解。”
沈昭将净化液倒入解毒汤药中，药液瞬间从褐色变成了淡蓝色。医官连忙将汤药喂给净雪卫，半个时辰后，净雪卫脖子上的灰白色纹路渐渐消退，呼吸也平稳了许多，虽然仍未苏醒，却已脱离了生命危险。
“这净化液……竟有如此神效？”医官惊叹不已，看向琉璃瓶的眼神中满是敬畏。
沈昭握紧瓶子，心中却愈发沉重：“能被皇后娘娘的净化液克制，说明这菌丝与江南的‘瘟母’蛊孢同出一源，都是人为培育的蛊毒。”他抬头望向峡谷深处，“继续探查，务必找到更多线索。”
净雪卫们重新进入峡谷，这一次更加谨慎。他们用火油焚烧了所有尸体和菌丝，火焰烧了整整一个时辰，淡绿色的毒雾弥漫在峡谷上空，沈昭让人在峡谷四周挖了深三尺的壕沟，倒入石灰，防止毒雾扩散。
焚烧完毕后，一名净雪卫在一堆灰烬中发现了一枚玄铁碎片。碎片只有指甲盖大小，边缘还带着烧灼的痕迹，可上面刻着的扭曲云纹却清晰可见——与林晚夕在松江废墟中找到的玄铁令牌上的云纹，一模一样！
“残手……”沈昭捏着玄铁碎片，指节因用力而泛白。林晚夕的猜测得到了证实，“瘟母”的阴谋果然横跨南北，而西域商路，就是残手向北境输送蛊毒、向南境渗透的关键通道。
“将军，你看这里！”一名医官指着一堆未完全烧毁的货箱残骸，里面还残留着几张羊皮袋的碎片，上面“漠北风滚草”的字迹依稀可辨，“这些毒草恐怕是被伪装成特产药材，想通过商队运往中原！”
沈昭点点头，心中已有了判断：“立即传令下去，封锁西域商路所有入口，严查过往商队，特别是携带‘漠北风滚草’等不明药材的队伍！另外，写一份详细的探查报告，连同这枚玄铁碎片，快马送往京师，务必亲手交给陛下和皇后娘娘！”
与此同时，漠北深处的一座蛮族帐篷内，一名蒙面人正站在桌前，右手的四根手指轻轻敲击着桌面上的西域商路地图——那根缺失的小指，在烛火下留下一道扭曲的阴影。桌案上，放着几袋与和顺号商队中相同的“漠北风滚草”，草叶上的灰白色菌丝在烛光下微微发亮。
“大人，和顺号的事已经传开了，沈昭封锁了商路入口，咱们派去的另外三队伪装商队，恐怕很难进入中原。”帐外走进一名蛮族士兵，躬身禀报，语气中带着几分担忧。
蒙面人抬起头，面罩下的眼睛闪过一丝阴狠：“封锁了又如何？”他拿起一袋“风滚草”，轻轻晃了晃，“沈昭能守住商路，却守不住太医院的药材库。我早已让人在京城安插了眼线，只要这些‘风滚草’能混入太医院的药材中，用不了多久，京师就会变成第二个雅丹峡谷。”
士兵迟疑道：“可沈昭已经发现了玄铁碎片，会不会猜到是大人您……”
“猜到又如何？”蒙面人冷笑一声，“林晚夕在江南忙着应对变异蛊孢，沈昭被北境的防线缠住，萧承烨坐镇京师，却要防备我在暗处的动作。他们现在就像被架在火上烤，根本没时间追查我的踪迹。”
他走到帐篷门口，掀开帘子，望向南方的天空，声音沙哑而冰冷：“萧承烨，林晚夕，你们以为平定了江南的疫病就万事大吉了？等着吧，‘瘟母’的真正威力，还没开始显现呢……”
帐篷外，风沙呼啸，卷起地上的砂砾，仿佛要将这隐藏在漠北深处的阴谋，彻底掩埋在无边的黑暗之中。而沈昭与林晚夕都清楚，西域商路的惊魂只是开始，一场席卷南北的蛊毒风暴，已在悄然酝酿。