“……小心……星核……内鬼……”
通讯官复述的最后一个词，如同冰锥坠地，在昆仑号指挥室内激起一片死寂。先前因“狩星”计划全面启动而带来的肃杀氛围，瞬间被一股更深沉、更粘稠的疑云所取代。
嬴政缓缓转身，那双锐利如星海寒刃的眼眸扫过指挥室内每一张面孔，最终落在那段仍在试图解析源头的加密讯息光屏上。他没有立刻发作，只是指尖在腰间那枚星纹令牌上无意识地摩挲着，力道大得指节微微泛白。
“消息来源？”他的声音不高，却带着千钧重压，落在通讯官肩上。
“回、回首席！”通讯官额头渗出细密汗珠，“信号源经过至少七重不同体系的加密协议，并且采用了跳跃式中继，源头……极难追溯。初步判断，并非来自联邦已知的任何官方或民用频道，其加密风格……带有一种古老的、非现行的技术特征。”
“非现行……”嬴政咀嚼着这个词，目光深邃，“格物院那边，对‘星核’有何记录？”
章邯立刻调出数据库：“首席，星核，在联邦古籍和部分星象传说中偶有提及，通常指代某些古老星辰湮灭后留下的能量核心，蕴含着极其庞大而原始的宇宙力量。但具体形态、位置、作用，均无明确记载，大多被视为神话传说。”
“神话传说？”嬴政嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“绯暗部落信奉‘吞噬星辰生机’，他们的首领冰余城指间就戴着星核碎片。告诉我，这也是传说？”
章邯肃然：“是属下失察！已责令格物院立刻调阅所有禁忌档案，重点排查与‘星核’、‘蚀星’相关的任何蛛丝马迹！”
“内鬼呢？”嬴政的目光再次扫过全场，这一次，带着毫不掩饰的审视，“能在联邦核心舰队，在朕的昆仑号上，接收到并破译如此加密讯息，还能让其传入指挥室……这个人，或者这股势力，藏得够深。”
一股无形的寒意，顺着每个人的脊椎爬升。
格物院深处，灯火通明，与昆仑号外静谧的星海形成鲜明对比。
公输哲眼窝深陷，面前悬浮着数十面光屏，上面流淌着如同瀑布般的数据流和能量波形图。一边是赵衍自爆残留的“蚀星”能量数据分析，另一边，则是刚刚接到的、关于“星核”与加密讯息的最高优先级任务。
“古老加密协议……星核能量特征……蚀星之力……”他喃喃自语，布满血丝的眼睛里闪烁着近乎狂热的专注，“它们之间一定有联系！能量不会说谎！”
他带领团队，分头行动。一组人全力反向破译加密讯息，试图从复杂的算法迷宫中找到一丝指向源头的线索；另一组人则一头扎进尘封的、由特殊星纹符文书写的禁忌档案库，寻找任何可能与“星核”相关的记载。
“院长！有发现！”一名年轻的研究员激动地喊道，他面前的光屏上，显现出一段模糊不清的、仿佛来自万年前的星图石刻拓片，“您看这段记载，‘星辰泣血，核落九渊，噬光者醒，秩序崩殂’……旁边还有对应的星域坐标，虽然古老，但经过初步换算，大致指向……‘冥魂之眼’星域边缘！”
公输哲猛地扑到光屏前，手指快速划过那段晦涩的铭文：“星辰泣血……核落九渊……这描述，像不像某种强大存在的陨落，其核心坠入深渊？‘噬光者’……蚀星巨兽？！”
几乎是同时，加密破译小组也传来进展：“院长！加密协议第七层被突破了！虽然无法定位最终源头，但我们捕捉到了一丝极其微弱的、用于加密的底层能量签名……这签名，与我们在鬼哭峡采集到的、冰余城空间遁走时残留的‘蚀星之力’波纹，有百分之七十三的吻合度！”
两条线索，如同黑暗中终于闪现的电光，瞬间交织！
“消息……很可能来自绯暗部落内部？！”公输哲被自己的推论惊出一身冷汗，“是警告？是陷阱？还是……内斗？”
他不敢怠慢，立刻将这一重大发现，连同初步分析报告，紧急呈送昆仑号指挥室。
就在格物院全力攻坚的同时，“狩星”计划并未停滞。
由年轻将领王离率领的第三巡逻舰队，依照既定航线，谨慎地航行在“葬星海”边缘。这片星域弥漫着稀薄的星际尘埃，可见度极低，雷达信号也时常受到干扰。
“保持编队，开启高敏度能量感应器，注意任何异常空间波动。”王离站在旗舰舰桥，目光如鹰隼般扫视着舷窗外那片永恒的昏暗。他接到命令，要在此地寻找“异常空间褶皱”。
突然，舰队侧翼一艘护卫舰的警报器尖锐响起！
“检测到高能反应！非联邦制式！速度极快！”
几乎是警报响起的下一秒，一道幽蓝色的、如同鬼火般的光束，毫无征兆地从尘埃云中激射而出，精准地命中了那艘护卫舰的引擎部位！
没有震耳欲聋的爆炸，只有一种令人牙酸的、仿佛金属被瞬间腐蚀消融的“滋滋”声。护卫舰的尾部装甲如同遇到烈阳的冰雪，迅速溶解、瓦解，露出内部复杂的结构，然后连结构本身也开始崩散，化作点点闪烁着不祥磷光的星尘！
“敌袭！是蚀星能量！所有舰船，立刻规避！反击！”王离瞳孔骤缩，厉声下令。
剩余的舰船迅速散开，能量护盾开到最大，炮火朝着光束来源的方向猛烈倾泻！
然而，对方的攻击诡异而致命。数艘小巧、漆黑、如同阴影中跃出的匕首般的敌舰，从尘埃云中悄然现身。它们不进行常规的舰炮对射，而是不断发射那种幽蓝色的蚀星光束，一旦被擦中，无论是护盾还是装甲，都会迅速被侵蚀、分解！
更令人心悸的是，在交战间隙，王离透过观测窗，隐约看到其中一艘敌舰的舷窗后，一道身影巍然而立——那人身材魁梧，脸上覆盖着刻有兽齿纹路的青铜面具，双手各持一把流淌着紫黑色毒光的短刃。
烬牙！
虽然只是惊鸿一瞥，但那标志性的形象和恐怖的蚀星毒液，让王贲瞬间确认了对方的身份。
“是绯暗部落的执行者！撤退！立刻向旗舰求救！”王离当机立断，他知道自己的巡逻舰队绝非此人对手，硬拼只会全军覆没。
联邦舰队且战且退，依靠数量和纪律勉强支撑，而烬牙率领的绯暗舰船则如同附骨之疽，死死咬住，不断利用蚀星光束削弱着联邦舰队的防御。短短几分钟的交火，第三巡逻舰队已然损失惨重。
昆仑号指挥室。
“首席！第三巡逻舰队在葬星海边缘遭遇绯暗部落主力袭击！确认目标为‘烬牙’，我方损失惨重，王离将军正率部紧急撤离，请求支援！”通讯官急促的汇报声响起。
章邯立刻看向星图：“距离最近的是第七防卫舰队，但赶过去至少需要一刻钟！”
嬴政面色沉静，眼底却仿佛有风暴在汇聚。“一刻钟，足够烬牙将王贲的舰队撕成碎片。”他抬手，指向星图上代表第三巡逻舰队那正在急速黯淡的光点，“昆仑号，改变航向，目标葬星海边缘。启动短途空间跳跃程序。”
“首席，不可！”章邯急道，“昆仑号乃舰队旗舰，贸然进入交战星域，风险太大！而且，对方恰好出现在我们重点监控的星域，又恰好是实力强劲的烬牙，这会不会是……调虎离山？或者，与那‘内鬼’讯息有关？”
嬴政目光锐利地看了章邯一眼：“正因可能是调虎离山，朕才更要亲自去看看，这山背后，藏着什么魑魅魍魉。执行命令。”
“是！”
昆仑号庞大的舰体开始调整方向，舰首对准葬星海坐标，舰身周围的空间开始扭曲、折叠，下一刻，这艘巨舰已然消失在原地，只留下一圈缓缓扩散的空间涟漪。
当昆仑号那如同山岳般的玄黑色舰体，携带着煌煌龙威，骤然出现在葬星海边缘战场时，原本占据绝对优势的绯暗舰船明显出现了瞬间的迟滞。
“龙旗！是昆仑号！”通讯频道里传来联邦士兵劫后余生的欢呼。
嬴政立于舰桥，甚至没有下令主炮齐射。他只是冷冷地注视着远处那艘承载着烬牙的敌舰，仿佛透过遥远的空间，与那个残忍的执行者对视。
烬牙面具下的眼神闪过一丝嗜血的兴奋，但更多的是一种权衡。他看了一眼岌岌可危的联邦巡逻舰队，又看了一眼那艘散发着令他本能感到威胁的龙旗旗舰，发出一声不甘的低吼。
“撤。”他沙哑地下令。
绯暗舰船如同来时一样诡秘，迅速脱离战斗，融入茫茫的星际尘埃之中，消失不见。
王离的舰队得以幸存，但伤亡数字触目惊心。
昆仑号并未追击。嬴政看着敌人消失的方向，又看了看惊魂未定的王离舰队，眼神深邃。
“章邯。”
“在。”
“将王离舰队遇袭的详细战斗记录，尤其是敌方出现的时间、位置、战术特点，与格物院刚刚破译的加密讯息信息，进行交叉比对。”
嬴政的声音低沉而充满压迫感，
“朕要知道，这究竟是巧合，还是有人……在借刀杀人，或者，在向我们示警。”
格物院的初步报告与王离舰队的战斗记录，被并排呈现在嬴政面前。
“首席，根据时间节点分析，加密讯息传入我方系统，与王离舰队在葬星海遭遇烬牙袭击，前后相差不到半个时辰。而葬星海，正是讯息中破译出的、可能与‘星核’有关的‘冥魂之眼’星域的毗邻区域。”公输哲的声音透过通讯传来，带着一丝疲惫，更带着一丝发现真相的激动。
“此外，我们对讯息底层能量签名的分析更加深入，虽然无法确定具体身份，但可以断定，发送者对于‘蚀星之力’有着极深的理解，甚至……可能自身就能操控部分这种力量。这绝非普通内鬼所能做到。”
指挥室内一片寂静。
一个能操控蚀星之力，知晓星核秘密，甚至可能潜伏在绯暗部落内部，却又向联邦发出警告的“内鬼”？
这太过匪夷所思。
章邯沉吟道：“首席，这会不会是绯暗部落自导自演的苦肉计，目的就是让我们疑神疑鬼，内部生乱？或者，是部落内部不同派系倾轧，有人想借我们的手除掉冰余城或他的亲信？”
嬴政没有说话，他走到观察窗前，望着外面无垠的星海，以及远处那些正在执行“狩星”计划、如同繁星般散布的各支联邦舰队。
信任，是维系庞大组织的基石。而此刻，一颗名为“怀疑”的种子，已经随着那段加密讯息，悄然种下。它可能指向某个隐藏在阴影中的敌人，也可能正在联邦内部，无声地滋生蔓延。
良久，嬴政缓缓开口，声音不大，却清晰地传入指挥室每个人，以及通讯另一端公输哲的耳中：
“星核，内鬼，蚀星之力……”
他重复着这几个关键词，指尖轻轻敲击着冰冷的舷窗玻璃。
“传令：狩星计划照常进行，各舰队提高戒备，内部安全等级提升至‘玄甲’。”
他顿了顿，目光如同穿透了层层甲板，落在了医疗区内那些依旧在与伤痛搏斗的银鸥将士身上，最终，仿佛穿透了无尽空间，落在了某个未知的阴影深处。
“既然影子已经开口……”
嬴政的眼中，闪过一丝如同盘龙戟首龙纹在风暴中般的冷冽锋芒，
“那便看看，这星海暗处，到底藏着几条，会说话的蛇。”
章邯肃然领命，而通讯那头的公输哲，则感到一股寒意从心底升起。
在遥远的、被绯暗部落视为圣地的某处幽暗星域，悬浮的黑曜石王座上，冰余城仿佛感应到了什么，戴着墨玉戒的手指微微一动。星纱后，那枚假眼幽光流转，他嘴角勾起一丝难以捉摸的、温和依旧的弧度。
“鱼儿……开始不安分了呢。”
他轻声自语，如同情人间的低语，
“也好，浑水，才方便……摸鱼。”