“听说了吗？城东老王家那个在格物院做事的远房侄子，亲口说的！南越那场大爆炸，根本不是什么东海商会，是格物院鼓捣那星纹玩意儿失了手！死了上千人呐！上面为了遮丑，才推到沈无咎头上！”
清晨的码头茶馆，雾气与茶汽氤氲不清，一个尖嘴猴腮的货郎唾沫横飞，对着几个刚卸完货、满头大汗的苦力信誓旦旦。
苦力头子王大力抹了把脸上的汗，将信将疑：“不能吧？萧尚书不是开了平价粮铺？项大元帅还亲自去南越救人了……”
“嘿！我的王大哥，你真是实心眼！”那货郎压低声音，眼神闪烁，“那都是收买人心的手段！不开粮铺，咱们都饿死了，谁给他们卖命？项大元帅去，那是为了堵住南越人的嘴！我告诉你，联邦库里的粮食都快见底了！加税？加税就是为了填格物院那个无底洞！咱们的血汗钱，都拿去给他们搞那些吓死人的玩意儿了！”
旁边一个瘦小的账房先生模样的李明，扶了扶眼镜，皱眉道：“这位兄台，此言有何凭据？格物院纵有试验，也当在可控之地，岂会置于郡城？”
货郎像是被踩了尾巴，声音陡然拔高：“凭据？要什么凭据！我表姨家的二小子的同窗就在格物院打杂！他亲眼看见那些穿着白袍子的院生，整天神神叨叨，对着些发光的铁片又拜又念！那不是邪术是什么？！南越离启明城多远？天高皇帝远，炸了谁知道真相？！”
恶毒的揣测如同毒菌，在信息匮乏的土壤里迅速滋生。几个苦力面面相觑，脸上露出了茫然和恐惧。王大力张了张嘴，想反驳，却发现自己在那些“内部消息”、“亲戚所见”面前，显得如此无力。
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典客司衙署，张良面前摊着几张看似毫无关联的市井流言记录。他纤细的手指轻轻敲击着桌面，温润如玉的脸上，眉头微蹙。
“格物院……星纹失手……国库空虚……加税缘由……”他低声重复着流言中的关键词，眼中智慧的光芒流转，“这些谣言，看似杂乱，指向却异常明确——瓦解民众对联邦核心机构的信任，尤其是对格物院和首席决策的信任。而且，传播时机拿捏得恰到好处，正是在南越事件后，民心未定，粮价波动之际。”
他召来一名亲信下属，吩咐道：“去查查，最近城里那些活跃的谣言源头，尤其是提到格物院‘内部消息’的，看看他们之间有无关联，最近和什么人有过来往，银钱往来有无异常。重点……放在那些看似不起眼，却能接触到三教九流的行当。”
“诺！”
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度支尚书府衙内，气氛凝重。
萧何脸色铁青，看着监察令程邈送来的一份密报。上面清晰地记录着，几家此前联手抬价的粮行，包括那家“汇丰”，近期的巨额资金流入流出，最终都隐隐指向了几个看似不相干的皮货商、药材商。而进一步深挖，这些皮货商、药材商的背后，隐约晃动着沛县吕氏及其关联商号的影子。
“沛县吕氏……刘邦！”萧何猛地将密报拍在桌上，胸膛剧烈起伏。他想起刘邦在会议上那看似关切实则推诿的言辞，想起陈平那永远让人捉摸不透的微笑。“好啊！好一个沛公！前线将士浴血，百姓嗷嗷待哺，你却在背后捅刀子，散播谣言，扰乱民心，中饱私囊！”
他深吸一口气，强行压下立刻去找刘邦对质的冲动。他知道，没有铁证，以刘邦的狡猾和陈平的机诈，完全可以推个一干二净。
“程大人！”萧何看向监察令，目光锐利，“继续深挖！我要知道他们传递谣言的具体渠道、人员，还有资金的确切流向！尤其是那个货郎，还有类似他这样的‘传声筒’，给我盯死了，拿到他们收钱办事的铁证！”
“萧尚书放心，已在布网。”程邈沉声道，眼中寒光闪烁，“只是……此事涉及刘沛公，是否需先禀报首席？”
萧何沉吟片刻，摇了摇头：“首席已知晓大概，让我们放手去做。如今证据尚未完全确凿，不宜打草惊蛇。待我们拿到铁证……”他眼中闪过一丝决绝，“再看他们如何狡辩！”
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沛公府邸，后院密室。
刘邦歪在榻上，看似悠闲地品着酒，但微微闪烁的眼神暴露了他内心的不平静。陈平垂手立在下方，眉头微锁。
“平子，外面风声有点紧啊。”刘邦咂了口酒，慢悠悠地说，“萧何老儿和程邈那条老狗，最近动作频频，咱们那几个粮行的路子，怕是已经被盯上了。”
陈平微微躬身：“沛公明鉴。萧何并非庸才，我们此前动作大了些，引起注意在所难免。好在资金流转经过多层掩护，一时半会儿查不到根子上。只是……散布谣言的那些人，多是市井无赖，嘴巴未必严实。”
刘邦放下酒杯，小眼睛里精光一闪：“那就让他们闭嘴！该打发的打发，该送走的送走！做得干净点！”他顿了顿，语气带着一丝阴冷，“另外，给吕泽那边递个话，让他最近收敛点，别再往枪口上撞。告诉咱们的人，最近都夹起尾巴做人！”
“是。”陈平应道，随即又补充，“沛公，流言虽有效，但恐难持久。一旦联邦稳住粮价，萧何等人全力追查，我们的空间会越来越小。是否……考虑其他途径？”
刘邦眯起眼睛，手指无意识地敲着榻沿：“其他途径？你说……”
陈平上前一步，声音压得更低：“东海商会……沈无咎那边，或许……可以借力。毕竟，敌人的敌人……”
刘邦猛地抬手，制止了他后面的话，眼中闪过一丝忌惮：“沈无咎？那是条真正的毒蛇！与他合作，无异于与虎谋皮！不到万不得已，绝不可行！”他站起身，在密室内踱了两步，“眼下，先过了这关再说！只要抓不到咱们的直接证据，他嬴政就算怀疑，又能奈我何？”
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白虎殿，嬴政听着“影锋”的汇报，内容涵盖了萧何的调查进展、张良的线索分析，乃至刘邦与陈平在密室中的对话（黑冰台的渗透能力可见一斑）。
他脸上没有任何意外的表情，仿佛这一切早已在他的预料之中。
“跳梁小丑。”他淡淡评价了一句，语气中听不出喜怒，“告诉萧何，程邈，证据要扎实，链条要完整。既要打，就要打死，勿留后患。”
“诺。”影锋应道，随即又问，“那张尚书那边……”
“子房自有分寸。”嬴政望向殿外，“谣言止于智者，更止于真相。让他继续引导，让民众自己看清，谁在为民请命，谁在蠹国肥私。”
他的目光仿佛穿透宫墙，看到了那座喧嚣的城市，看到了那些被谣言蛊惑、又被真相逐渐唤醒的民众。
“至于刘邦……”嬴政顿了顿，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“先让他蹦跶几日。他的作用……还未尽。”
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“破晓行者”驻地，项羽看着项庄送来的、关于谣言背后隐隐指向刘邦势力的情报，豹眼圆睁，怒极反笑。
“好个刘季！老子在边境喝风饮露，跟蛮子周旋，他在后方搬弄是非，发国难财？！真当老子这盘龙戟是摆设不成？！”他周身罡气鼓荡，震得案几上的茶杯嗡嗡作响。
“行者息怒！”项庄连忙道，“萧尚书和张尚书已在收集证据，首席也已知情。此时若冲动行事，反而可能打草惊蛇，让他们有了防备。”
“防备？老子需要他防备？！”项羽低吼，但他想起嬴政的告诫，想起如今的身份和责任，那股直冲顶门的怒火，再次被强行压下。他喘着粗气，在厅内来回走了几圈，猛地停下。
“项庄！”
“在！”
“把我们查到的、关于那几个粮行和沛县吕氏往来的证据，抄送一份，匿名交给程邈的监察司！记住，要匿名！”项羽眼中闪烁着危险的光芒，“老子不能明着动手，还不能给他们添把火？！让程邈那条老狗去咬！老子倒要看看，他刘季这次怎么撇清！”
“是！”项庄领命，眼中也闪过一丝快意。
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几天后，在萧何、程邈、张良多方努力下，加上那份“匿名”证据的推动，几条关键的谣言传播链条被成功锁定。那个在码头茶馆大放厥词的货郎，以及另外几个活跃的谣言散布者，在收取不明来源的银钱时，被监察司吏员当场抓获。初步审讯，虽未直接供出刘邦，却指向了与沛县吕氏关系密切的几个中间人。
一直表现“低调”的吕泽，也被监察司“请”去问话。
消息传出，市井哗然。许多原本将信将疑的民众，开始反思那些谣言的来源。
“原来……是有人在背后搞鬼！”
“差点就信了那些鬼话！怪不得他们拼命说联邦坏话，是想让咱们恨错了人！”
“沛公……他怎么会……”
沛公府邸内，刘邦砸碎了一个心爱的玉杯，脸色阴沉得能滴出水来。
“废物！都是废物！”他低吼道。
陈平站在一旁，脸色也不好看：“沛公，吕泽那边……”
“让他自己扛着！”刘邦烦躁地挥手，“告诉他，什么该说，什么不该说！只要他咬死了不松口，监察司没有直接证据，就动不了我们！”
但他心中清楚，经此一事，他在联邦核心层的信任度已降至冰点。未来的路，恐怕更难走了。
白虎殿露台，嬴政负手而立。
影锋无声出现，汇报着最新的进展。
“……谣言已初步遏制，民心渐稳。吕泽闭口不言，刘沛公称病不出。后续如何，请首席示下。”
嬴政望着远方，天际线上，似有阴云汇聚。
他沉默片刻，缓缓开口，声音如同从亘古传来：
“鼠辈虽除，其穴犹在。”
“民心如镜，已映忠奸。”
“告诉萧何，张良，程邈……”
“…此事，暂止于此。”
“网…”
“…不妨撒得更大些。”
“朕…”
“…要钓的…”
“…从来不止这几条小鱼。”
他微微侧首，目光似乎穿透层层宫墙，落在了沛公府的方向，语气平淡，却带着无形的威压：
“也告诉刘沛公…”
“…好生将养。”
“联邦…”
“…还需他‘尽心竭力’。”
影锋深深躬身：
“诺。”
风起，卷动嬴政的玄色袍袖，猎猎作响。
一场风波看似平息，水面下，却涌动着更加深邃的暗流。