叶城至博望坡的官道上，烟尘滚滚，蹄声如雷。曹字大纛在初春的寒风中猎猎作响，旗下，曹仁端坐于高头骏马之上，铁甲泛着冷冽的幽光。他面容沉毅，目光如鹰隼般扫视着前方逐渐起伏的丘陵地势。两万精锐，步骑混杂，行列严整，如同一条巨大的黑色蟒蛇，在这片饱经战火蹂躏的土地上蜿蜒前行，散发出令人窒息的压迫感。
“将军，前方三十里便是博望坡，据探马来报，南阳军已在坡上设立壁垒，守将乃高顺。”副将吕虔策马靠近，声音洪亮，带着几分跃跃欲试的兴奋，“高顺虽有名声，但其麾下多为新募之卒，岂能当我虎豹之锐？末将请令，率前锋叩关，试其虚实！”
曹仁微微抬手，目光依旧锁定远方那片朦胧的山影：“吕将军稍安勿躁。林凡此人，狡诈多智，不可轻敌。博望坡地势险要，易守难攻，彼既敢在此设防，必有倚仗。传令下去，全军缓行，多派斥候，探查左右山林，谨防埋伏。”他用兵向来沉稳，深得曹操“先为不可胜，以待敌之可胜”的精髓，绝不因对手看似弱小而行险躁进。
与此同时，博望坡南阳军壁垒之上，气氛凝重如铁。高顺按剑而立，身姿挺拔如松，冷峻的目光透过垛口，仿佛已能看到远方天际线上那逐渐弥漫开来的尘头。他身上那套经过林凡提议改良的札甲，在稀薄的日光下泛着哑光，更添几分肃杀。
“将军，曹军前锋已过二十里亭，看旗号是吕虔所部，约三千人，多为轻骑。”斥候校尉单膝跪地，语速极快地禀报。
高顺脸上没有任何表情，只是微微颔首，声音沉稳有力，清晰地传遍整个壁垒：“传令，弩手上弦，据高据守，无我号令，不得妄动。滚木礌石，检查一遍。告诉弟兄们，曹军人多，但我们占着地利，身后就是家园父老，一步也不能退！”他的命令简洁明了，带着一种不容置疑的坚定，让原本因敌军势大而有些骚动的新兵们渐渐安定下来。
壁垒之后，临时挖掘的藏兵洞内，更多的南阳军士卒紧握着手中的长矛环首刀，屏息以待。他们中许多人的脸上还带着稚嫩与紧张，但眼神在高顺平日严苛的训练与此刻沉稳的指挥下，也逐渐燃起战意。这里是他们的第一道防线，也可能是最后一道。
宛城郡守府内，虽远离前线百里，但紧张的气氛丝毫不亚于博望坡。军报如同雪片般飞来，每一封都牵动着所有人的神经。
“军师，曹仁用兵谨慎，大军缓行，斥候四出，我军在博望坡外围设下的几处小型疑兵和陷阱，皆被其识破，未能起到阻滞之效。”石韬指着沙盘上代表曹军行动的黑色小旗，眉头紧锁，“看其态势，是打算稳扎稳打，步步为营，凭借绝对的实力碾压过来。”
林凡站在沙盘前，凝视着博望坡那标志性的狭窄地形，手指轻轻敲打着盘沿：“曹仁不愧为曹营砥柱，不为小利所动。他想逼我们与他正面消耗，这正是我们最不愿看到的局面。”他沉吟片刻，抬头看向侍立一旁的徐凡，“新野那边，还没有诸葛亮的消息？”
“回军师，尚无确切消息。‘潜蛟’小组仍在全力搜寻，但伏牛山一带地形复杂，搜索难度极大。关羽所部进入山区后，也如同泥牛入海，失去了踪迹。”徐凡的语气带着一丝沮丧。
林凡眼中闪过一丝不易察觉的阴霾。诸葛亮和关羽的消失，如同两根刺，扎在他的战略布局之中，让他无法全心应对北面的压力。他强迫自己将注意力转回曹仁身上。
“曹仁想稳，我们偏不让他稳。”林凡嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“传令给高顺，吕虔若来叩关，可依险据守，挫其锐气。但守到日落前，需‘力有不逮’，佯装弩箭不足，士气低落，许败一阵，放弃前沿第一道壁垒，退守第二道防线。”
“示敌以弱？”石韬若有所悟。
“不错。”林凡点头，“曹仁谨慎，但吕虔性急，初战若遇顽强抵抗，曹仁会更加小心。若我军‘不堪一击’，则可能助长其骄横之气，尤其是吕虔。一旦他们以为我军不过如此，推进速度必然加快，这其间，便会出现破绽。另外，令‘暗羽’在曹军后方散布流言，就说……刘备已与刘琦联合，欲趁曹军南下，袭取许都。”
“此计甚妙！”石韬眼中精光一闪，“许都乃曹操根本，纵知流言多半为虚，曹仁也绝不敢完全无视，必会分心后方，其攻势或可稍缓。”
计议已定，命令迅速传出。林凡的目光再次落回沙盘，仿佛要透过那小小的模型，看到百里之外即将爆发的血战。
博望坡前，战鼓擂响，声震四野。
吕虔率领的三千前锋，在试探性的几轮箭雨之后，见守军反击稀疏，果然士气大振。“高顺徒有虚名耳！儿郎们，随我破敌！”吕虔大笑，挥刀直指前方看似摇摇欲坠的南阳军壁垒。
曹军士卒发喊，如同潮水般涌向山坡。箭矢在空中交错飞舞，滚木礌石带着轰隆隆的巨响砸落，不断有曹军惨叫着倒下，但更多的敌人踩着同伴的尸体，疯狂向上攀爬。战斗从一开始就进入了白热化。
高顺亲自站在第一线，手持强弓，箭无虚发，连续射杀三名试图攀上壁垒的曹军什长。他的沉稳与勇悍极大地鼓舞了守军。新兵们起初的恐惧在血腥的厮杀中逐渐转化为求生的本能与血性，他们嘶吼着，用长矛将攀附上来的敌人捅下去，用环首刀劈砍那些侥幸跳入壁垒的敌军。
然而，正如林凡所预料，随着战斗持续，南阳军储备的弩箭消耗极快，反击的力度明显减弱。日头偏西时，一处壁垒终于被悍不畏死的曹军突破了一个缺口，数十名曹军精兵涌入，与守军展开了惨烈的肉搏。
“将军！左翼第三壁垒告急！弩箭已尽！”一名浑身浴血的校尉冲到高顺面前喊道。
高顺看了一眼西沉的落日，脸上闪过一丝决然，按照林凡的指令，他沉声下令：“传令！放弃第一道壁垒，全军退守第二道防线！放火，阻敌追击！”
命令下达，残存的守军开始有序后撤，同时将预先准备好的火油罐砸在壁垒的木栅和营帐上，引燃大火。烈焰腾空而起，浓烟滚滚，暂时阻隔了追兵的视线。
吕虔见状，更是志得意满，挥军占领了已成一片火海废墟的第一道壁垒，并未急于追击，只是派人飞马向后方压阵的曹仁报捷。
是夜，曹军大营。中军帐内，曹仁看着吕虔送来的战报，以及缴获的一些南阳军制式装备，眉头微蹙。
“将军，高顺已退，我军兵锋正盛，何不趁势夜袭，一举击溃其军？”吕虔兴奋地建议道。
曹仁缓缓摇头：“博望坡地势狭窄，夜间更易中伏。高顺败而不乱，退而有序，且纵火阻我，可见其仍有余力。此战，胜得太易，恐其中有诈。”他顿了顿，手指敲着案几，“而且，方才接到后方传来的消息，许都附近有流言，说刘备与刘琦勾结，意图不轨……虽不可尽信，但也不可不防。传令下去，全军谨守营寨，加强巡逻，没有我的将令，不得擅自出击。明日再探明敌军虚实，稳步推进。”
吕虔虽心有不甘，但见曹仁神色凝重，也不敢再多言，抱拳领命而去。
而在博望坡第二道防线后，南阳军士卒正在抓紧时间修复工事，搬运箭矢滚木。高顺巡视着营寨，看着那些带着伤却眼神坚定的士兵，心中对林凡的谋算更多了一分佩服。曹仁果然没有趁夜猛攻，他们赢得了宝贵的一夜喘息之机。
就在此时，一骑快马自宛城方向疾驰而来，马上信使满脸喜色，甚至来不及行礼，便高声喊道：
“高将军！宛城急报！文聘将军遣使回报，已成功抵达江夏，见到刘琦公子！公子感念我军义举，黄祖态度亦有所松动！江夏，暂时无忧矣！”
消息如同长了翅膀，迅速传遍营寨。疲惫的将士们先是一愣，随即爆发出压抑的欢呼声。南面的担忧得以缓解，意味着他们可以更专注于北面的强敌！士气为之一振！
高顺冷峻的脸上也终于露出一丝微不可察的笑意，他望向北方曹军大营那连绵的灯火，紧握剑柄的手，更加有力。
然而，几乎在同一时间，另一名来自新野方向的“暗羽”信使，悄无声息地来到了高顺身边，递上了一封绝密情报。
高顺借着火把的光芒迅速浏览，脸上的那一丝笑意瞬间凝固，眉头紧紧锁起。情报上只有一句话：
**“疑发现诸葛亮踪迹，或与伏牛山北麓‘白茅村’有关，该村近日有不明身份之外乡人频繁出入。”**
白茅村？那是一个靠近弘农郡、几乎与世隔绝的小村落。诸葛亮去那里做什么？关羽的三千兵马，是否也指向那里？
南面的捷报带来的片刻轻松，瞬间被这来自西面的新的迷雾所冲散。