玉门关外的戈壁滩上，枯草在风中瑟瑟发抖。
帅帐内，萧煜的左肩依旧缠绕着厚厚的纱布，动作间仍带着几分不便与隐痛。但他目光锐利地盯着沙盘，听着斥候的回报。
“将军，确认了，‘沙狐’残部与黑狼族的数十名精锐骑兵，就藏匿在前方五十里的‘魔鬼城’废墟中。他们抢掠了数支小商队，囤积了少量水源和食物，地形复杂，易守难攻。”
萧煜的手指重重按在沙盘上“魔鬼城”的位置。这股顽敌不除，边境永无宁日，也会让西域诸国对朝廷维护商路安全的能力产生怀疑。
“不能再让他们流窜下去。”萧煜沉声道，“点齐五百轻骑，一人双马，带足十日口粮和清水。本将要亲自去，端了这窝狼崽子！”
副将面露忧色：“将军，您的伤……”
“无妨，皮肉之苦而已，还影响不了我挥刀。”萧煜打断他，语气不容置疑，“此战贵在神速，我必须亲自去。”
苏芷柔闻讯赶来，眼中满是担忧，却知军情紧急，无法阻拦，只将一瓶她精心调配的、能临时压制疼痛、提振精神的药丸塞入他怀中，低声道：“万事小心，平安回来。”
萧煜深深看她一眼，点了点头：“等我。”
铁骑出关，卷起漫天黄沙。
“魔鬼城”乃千年风蚀形成的雅丹地貌，土丘林立，沟壑纵横，如同迷宫。萧煜用兵向来大胆，他并未强攻，而是派出小股精锐诱敌，将敌军主力引出其赖以藏身的复杂区域，再以主力骑兵从侧翼发起致命冲击。
战术成功了。敌军被引入预设的伏击圈，双方在荒凉的戈壁上展开激烈厮杀。萧煜一马当先，刀光闪动，虽左肩不便，但右臂挥刀之力依旧刚猛无匹，接连斩落数名敌骑。
战局呈现一边倒的态势。就在敌军即将溃败之际，一名黑狼族的神射手，隐藏在一处高大的风蚀柱后，抓住了萧煜因左肩动作滞涩而露出的微小破绽，淬毒的冷箭如同毒蛇般悄无声息地离弦，直奔萧煜因挥刀而微微敞开的左腋下甲胄连接处！
“将军小心！”一名时刻关注着主帅的年轻斥候发现了这致命一击，嘶声惊呼，同时不顾一切地策马冲上前去想用身体阻挡。
萧煜闻声警觉，猛地侧身回防，却已慢了半分！
“噗——”
箭矢穿透皮甲，深深扎入他旧伤附近的肩臂连接处，巨大的冲击力让他身形一晃。几乎是同时，那支原本射向他要害的箭，擦着年轻斥候的头盔飞过，将其击落马下。
剧痛与熟悉的麻痹感瞬间传来，萧煜眼前一黑，强提一口气才没有坠马。
“保护将军！”亲兵们目眦欲裂，迅速围拢过来。
“我没事！”萧煜咬牙，一把折断箭杆，任由鲜血浸透战袍，目光扫过战场，声音因痛苦而沙哑，却依旧稳定军心，“歼灭残敌，一个不留！”
苏芷柔看着榻上面如金纸、气息微弱的丈夫，泪水在眼眶中打转，却强行逼退。她迅速取出银针，封住他心脉周遭穴道，阻止毒性蔓延，又用匕首剜去伤口周围发黑的腐肉，敷上她根据西北毒物特性新研制的解毒药膏。
整个主帅大营，气氛凝重。玉门关可以没有一时的胜仗，却不能没有镇西侯萧煜。
八百里加急的军报与请罪奏章，再次从玉门关飞出，直奔长安。这一次，奏报上不仅写着胜绩，更带着主帅生死未卜的沉重。李琮接到这份奏报时，刚刚压下后宫的波澜，西北的惊雷，又已炸响。