第七章 脚印迷踪
义庄阴寒之气犹附于身，踏入秋风之中，竟觉几分暖意。然凌云鹤眉宇间凝思之色未散，裴远紧随其后，心中波澜未平，那“极乐散”三字，如鬼魅低语，萦绕不去。
“先生，既知毒物来源，是否即刻追查西域商贾或太医院秘档？”裴远按捺不住，出声问道。若能从此处突破，或可直捣黄龙。
凌云鹤却微微摇头：“京师之大，西域胡商往来如鲫，太医院水深似海，若无的放矢，徒劳无功。况此毒罕见，绝非寻常可得，贸然查问，必打草惊蛇。”他目光投向远处街衢，似在思量，“那‘鬼爪’痕迹虽为障眼，然布置精巧，必非无意为之。其上所携淤泥水草，或才是引我等走出迷阵的真正路引。”
裴远恍然：“先生之意是，从那脚印入手？”
“正是。”凌云鹤颔首，“凶手刻意留下此印，意在惑乱视听，牵引官府往神鬼之说上查。然凡行事，必有痕迹。既要伪装，其所用之物、所取之泥，必有来处。寻得来处，或可知其人所来之路，甚至其根脚所在。”
当下不再迟疑，二人复又折返李府。此刻府门内外，东厂番子虽未全撤，却因曹骁已离，气焰稍敛，见凌云鹤去而复返，亮出钦命令牌，虽面色不豫，却也未再强行阻拦，只冷眼瞧着。
再入书房，那枚可怖的鬼爪印依旧赫然在地。凌云鹤命人严守门窗，阻隔视线，又向李府管家讨来数盏明灯，将书房映照得亮如白昼。
他复又蹲于那脚印之前，此番看得更为仔细。裴远亦凑近前，只见那印记深陷砖面，边缘清晰，三趾分明，前端尖锐，果真不类常人之足，更似禽鸟之爪，沾带的黑绿色水草已然半干，散发着淡淡的河腥腐气。
凌云鹤自袖中复出那素白绢帕与银簪，却不急于刮取样本，而是先取尺具，细细量度那脚印之长、宽、深，乃至趾间距，一一默记于心。又就着灯光，观察印痕底部纹理，看那淤泥中是否混有沙砾、贝壳碎屑或其他杂物。
“裴校尉，”凌云鹤忽道，“你久在军旅，可曾见过此类爪形铁器，或可用于攀爬、伪装的器械？”
裴远凝神思索片刻，摇头道：“军中斥候虽有飞爪钩索，却多是五爪或倒钩，便于攀援，似这般三趾禽爪之形，甚是罕见，倒更像……江湖上某些鸡鸣狗盗之徒，用以骇人或行窃的玩意儿。”他顿了顿，补充道，“且此印深重，非身负相当重量或刻意发力不能留下，绝非寻常窃贼所为。”
凌云鹤点头，似认可其判断。此时，他才用银簪小心刮取脚印边缘及底部不同层次的淤泥样本，分置於数块绢帕之上，包好收起。尤其对那些半腐的水草，更是单独取了一些。
“走。”收集停当，凌云鹤起身。
“先生，去何处？”裴远问道。此番若再是义庄，他倒也习以为常了。
“寻一处能辨土析泥之所。”凌云鹤步出书房，目光清明，“京师之内，能人辈出。或有匠人，能识此物出处。”
二人离了李府，并未惊动东厂耳目。凌云鹤似胸有成竹，引着裴远穿街过巷，竟来到国子监后身一处不甚起眼的院落前。院门虚掩，门楣上亦无匾额，只院内传出阵阵捣碾之声，并有一股浓郁的药草与矿物混合之气。
裴远面露疑惑。凌云鹤道：“此间主人，乃故交之子，姓苏，精於矿物药理，尤善辨识天下水土异物，於工部虞衡清吏司挂了个虚职，平日只爱埋首于此间，捣鼓他的学问。”
推门而入，只见院内棚架林立，晾晒着各式奇异草药、矿石，地上排列着诸多木盆，盛放着不同颜色的泥土清水。一中年文士，身着沾满污渍的葛布袍，正全神贯注地在一方石臼中捣碾什么，对有人入院，恍若未闻。
“苏先生。”凌云鹤轻唤一声。
那文士这才抬头，见是凌云鹤，面露惊喜：“凌世叔！您何时回的京？”目光掠过裴远，见其军旅之气，略一点头，便算见过。
凌云鹤略述来意，取出那些绢帕包裹的淤泥水草样本：“烦请贤侄看看，此泥此草，出自京师何处水道？可能看出些什么？”
苏先生顿时来了精神，接过样本，置于一旁长案之上。先取少许淤泥置于白瓷盘中，以清水化开，仔细观察其沉淀分层、色泽变化。又取来一根细银针，拨弄那些水草，查看其种类、腐坏程度。
随后，他更取出一些瓶罐药水，滴入泥水之中，观察其反应色泽。时而蹙眉，时而颔首，口中喃喃自语：“嗯……这泥色黑中带青，沉底沙粒细而均匀，非护城河之黄褐泥……这水草，乃是‘铁线藓’，多生于水流较缓、水质偏腐之河湾处……”
他忙碌半晌，忽又取过一盏琉璃凸镜，仔细审视淤泥中一些极细微的、肉眼几不可辨的白色碎屑，神色愈发专注。
良久，他方抬起头，眼中闪着笃定的光芒：“凌世叔，此泥绝非来自城内诸渠。其性黏而带腥，中有微细螺壳碎末及此特定水草，更有这些……”他指向那些白色碎屑，“此乃烧造官窑瓷器所用高岭土的微末，因常年倾倒废料，沉积于河床所致。综合看来，此泥只可能源自一地——”
他顿了顿，一字一句道：“城东二十里，通惠河下游，临近皇家瓷窑官署的那一段废弃河道！”
凌云鹤眼中精光一闪，缓缓点头：“通惠河……临近官窑……”他似有所思，再次向苏先生仔细询问了那“铁线藓”的生长习性及高岭土碎屑的分布特点，直至无疑问，方郑重谢过。
离了苏氏小院，裴远只觉豁然开朗，钦佩道：“先生竟有如此门路！如此一来，范围缩小甚多！我等这便去那通惠河下游勘查？”
凌云鹤却立于街口，望向城东方向，目光悠远：“知其地，尚不足喜。更须思量，凶手为何独选此处淤泥？是随意取之，亦或……其巢穴、其来路，便与此地相关？”
他收回目光，对裴远道：“勘查自然要去。然不必急于一时。我等今日所得已多，需静心梳理。何况……”
他话音未落，忽见长街尽头，数骑人马簇拥着一顶软轿缓缓而来。那软轿装饰并不十分奢华，却自有一股迫人气势，周围护卫皆身着便装，然眼神锐利，身形矫健，远非寻常家丁。沿途百姓纷纷避让，低头不敢直视。
裴远神色一凛，低声道：“先生，是西厂的人马。看那仪仗，怕是……汪直出来了。”
凌云鹤闻言，目光微凝，望向那渐行渐近的轿子，脸上看不出喜怒，只淡淡道：“哦？竟是巧遇。”
秋风卷过，扬起些许尘埃。那轿帘低垂，不知其内之人，是否正透过缝隙，打量着街边这两位刚刚窥破一案玄机之人。