城东一处雅致酒楼，二楼包厢帘幕低垂。
杨士奇与解缙对坐于案前，茶未动，话已起。
提及皇长孙，解缙眉宇间仍有不平之气。官场冷遇让他难掩愤懑。
杨士奇却只轻声道：“你真懂皇长孙殿下吗？”
解缙一愣：“此话怎讲？”
“我虽久居地方，京城风云也略有耳闻。”杨士奇缓缓道，“每一回皇长孙开口，看似微小，实则步步生根。”
“如今朝中群臣反对声浪高涨，连皇上都面露不悦。”
“可回顾过往，但凡殿下提出之事，初时皆遭非议，最终却无一不成。”
解缙沉默。
片刻后低声问：“你的意思是……此事终将推行？”
杨士奇未答，只淡淡一笑：“拭目以待便是。”
“自他第一次出现在世人眼前，便从未失算。”
“这一次，北境战事得胜，皇上与群臣皆认可其策。”
“你不觉得，整个大明，正在静候什么吗？”
“等一阵风。”
“从塞外吹来的风。”
“若是大明真的胜了，他提出的‘以牛羊代战马’之策便会落地。”
“那时，大明将迈入一个转折之口。”
解缙目光微闪：“你是说……”
“旧制难继。”杨士奇声音沉稳，“单靠四书五经、八股文章选拔官员，早已无法支撑国运转动，更补不上人才断层。”
“天下之势，注定要变。”
......
紫禁城内。
自早朝归来，皇帝面色始终阴沉。
朱标立于殿侧，低声劝慰：“父皇不必动怒，四民有序、科举取士，本是您定下的根本之策。”
“眼下恢复民生最为紧要，循序渐进方为稳妥。”
“雄英年纪尚轻，想法虽好，终究欠妥。”
“等他日后正式参政，再亲自教导也不迟。”
“皇家子弟，首重稳局，贵在平衡。”
“变革过急，纵能强盛一时，亦恐动摇根基。”
“可这也动摇了根基！”
“这些事，总得有人来引导才行。”
老人再次强调了自己的立场。
朱标站在一旁开口：“父皇，雄英从不做无准备之事。”
“若无十足把握，他怎敢提出这般构想？”
“再者，军队先行，商旅跟进的北境布局一旦落实，商人的分量自然加重。”
“火器监的技术进步，您也亲眼所见。”
“工部近来的变动，您更是一清二楚。”
“您不是还提过，想看看那铁轨铁车何时能在大地上跑起来？”
“好让应天到老二、老三、老四处，朝发夕至。”
“今日去老二府上，明日便能登门老三宅邸。”
“但现实是，眼下大明工匠的进度实在缓慢。”
“真等下去，不知何年何月才能成事。”
“倒不如——”
“先立规矩，搭建框架。有了土壤，匠人才能源源不断涌现。”
老人沉默着，眉头紧锁。
他已不再年轻。
此刻最盼的，不过是江山稳固。
子孙顺遂，代代相承。
太多变数，在他眼里，只会埋下隐患。
“老大，咱刚说了，咱要的是平衡！稳住大局！”
朱标轻笑，带着几分无奈。
他明白。
若是当年那个血气方刚的父皇，面对如此局面，或许早已拍案而起，放手一试。可如今——
就像千千万万普通人家的长辈一般，只求后代平安，不求惊天动地。
但朱标心中另有思量。
“父皇，局势早已悄然更迭。”
“您说雄英未必懂得，为何要以四书五经取士。”
“而在儿臣看来——”
“他既敢以此为引，必已筹谋深远。”
“也许，此刻已有人在他布局之中。”
“知道？”老人嘴角微扬，透着不信，“雄英一向行踪莫测……”
“若有话说，何不堂堂正正道出！”
话音未落，谨身殿外，一道身影疾步而来。
蒋琥如影掠风，停在门前。
他握着手中的密报，呼吸微促，眼神发亮。
“启奏陛下，桃花村急讯！”
殿中寂静被骤然撕裂。
老人初露愠色，可一听“桃花村”三字，语气顿软：“说。”
蒋琥声音发颤，却字字清晰：
“据报：一名男子现身旧居，容貌与太子七分相像。”
语毕。
殿内猛然一响！
似杯盏坠地，碎声刺耳。
紧接着，脚步纷乱，由远及近。
大门轰然开启，两道身影立在门外，满脸愕然。
“你说什么？”
“再说一遍！”
“快！抬轿来！”老爷子怒声喝令。
蒋琥神色镇定，仿佛早有准备：“轿子已在宫外候着。”
“好！甚好！”老爷子一把拉过朱标，转身就要走。
刚要迈步，太监王和低声提醒：“陛下，您方才传召二皇孙觐见……”
“不必了！”老爷子挥手打断，“让他等！等我回来再议！”
话音未落，人已跨出殿门，与太子匆匆而去。
路上，老爷子握紧朱标的手：“标儿啊，别人讲千句，也不如你亲口说一句，咱这大孙，最懂朕的心思。”
东宫内，气氛凝重。
朱允炆站在廊下，脸色铁青。吕氏立于身侧，眉头紧锁。
一名小太监从远处奔来，跪地禀报：“启禀太子妃、二皇孙殿下，皇上突有急事离宫，命您遵旨留居东宫一月，不得擅离。”
禁足令下。
朱允炆双拳紧握，眼中闪过惊惧。自那夜跪在宫门外，他膝盖至今肿痛难忍，可比起心中翻涌的不安，这点痛楚微不足道。
他知道，自己闯了祸。
若只是认错、受罚，尚有转圜余地。
但若——
皇爷爷真的为他圈定了藩地……
起初他还指望母亲去求情，哭闹一番或能挽回。
可如今，听闻皇爷突然离宫，心头那点侥幸瞬间消散，取而代之的是更深的恐惧。
究竟是何等大事，竟能让皇爷连既定安排都顾不上？
“小公公，”吕氏察觉儿子神情异常，开口问道，“可知皇上与太子去了何处？”
小太监迟疑不语。
“我的夫君去哪儿，问一句也不成？”吕氏声音冷了下来。
那小太监顿时心头一颤。
明初宦官，性命如草芥，稍有差池便是杀身之祸。
他不敢隐瞒，又不敢直言，只得吞吞吐吐道：“回太子妃……奴才实在不知详情，只隐约听见……‘桃花村’三字。”