星陨学会使者带来的木盒，被奥莉薇娅亲自送到了伊芙琳的临时工坊——一间由原本仓库改造、堆满了书籍、卷轴、星图和各种奇异物件的房间。
当伊芙琳看到盒中那块流淌着星辉的“星荧石”时，她那平日里几乎只有学术性专注的眸子里，罕见地迸发出了近乎狂热的光彩。她小心翼翼地捧起水晶，感受着其中纯净而磅礴的星辰之力，喃喃自语：“完美…太完美了！有了它，‘星辰净化信标’的核心能量源就解决了！稳定性至少能提升七成，覆盖范围可以扩大一倍！”
她甚至忘了向奥莉薇娅道谢，立刻伏案疾书，开始重新计算和调整信标的符文结构，力求最大限度地利用这块宝贵的材料。
奥莉薇娅看着沉浸其中的学者，微微一笑，悄然退了出去。她知道，领地急需这种能对抗精神污染和低语侵蚀的装置，尤其是在与博格那种可能接触黑暗力量的势力打交道，以及未来可能再次面对安格玛亡灵的情况下。伊芙琳的专注，就是领地安全最大的保障之一。
与此同时，领主府内，谢无疾正听着莉拉的最新侦察报告。
“那支小队在使者返回后，立刻就拔营离开了，方向是迷雾山脉深处，行动非常迅速专业，没有留下任何有价值的线索。”莉拉的声音清冷而平稳，“他们很警惕，我们的人不敢跟得太近，避免打草惊蛇。”
“嗯，意料之中。马拉斯蒂尔那老狐狸，派出来的人自然不是简单角色。”谢无疾靠在椅背上，右臂依旧传来阵阵隐痛，让他有些不爽地咂了咂嘴。“鹰泣峰那边，加派游骑，远距离监视就好，不要靠近那个山谷。”
“明白。”莉拉点头，随即又道：“另外，关于灰石堡……我们接管后，在清理其库房和地窖时，发现了一些有趣的东西。”
“哦？”谢无疾来了兴趣。搬空灰石堡主要是奥莉薇娅负责，细节他还没完全过目。
“除了常规的物资，我们还找到了一些被封存的、带有安格玛印记的卷轴，以及……几枚品质极差、充满杂质的黑暗结晶。”莉拉顿了顿，“看来，赖利·赫伯特与亡灵的勾结，比我们想象的更早，也更深。他可能不只是被利用的棋子，而是更主动的参与者。”
谢无疾眼神一冷：“妈的，死得不冤。把这些东西整理好，和奥莉薇娅的报告一起，作为后续可能需要的‘证据’存档。这世界，想我们死的人，看来不止一拨啊。”
他揉了揉眉心，感觉这男爵当得真是心力交瘁。外有博格这样的奸商、神秘莫测的星陨学会、蠢蠢欲动的半兽人和亡灵，内部还要平衡各方，发展生产。拯救世界？他连自己这一亩三分地都快顾不过来了。
“领主大人，”费伦的声音在门外响起，得到允许后，这位一丝不苟的前书记官走了进来，手里拿着一份文件，“这是初步整理的，关于原灰石堡领地内流民安置和土地划分的方案，请您过目。另外，按照奥莉薇娅女士的吩咐，我们从流民中初步筛选出了一批身体强健、背景清白的青年，大约五十人，可以作为新兵补充进‘鸦林守卫’。”
谢无疾接过方案，粗略扫了一眼，费伦做事，他放心。“新兵训练抓紧，莉拉，这事你多费心。装备方面……”
“放心吧，”矮人哈米尔粗犷的声音从院子传来，他显然刚忙完手里的活计，“缴获的那些破烂盔甲，回炉重造一下，给新兵蛋子用足够了。‘龙吼’的缓冲机构我也有点眉目了，过几天弄个样品给你试试。”
团队的运转高效而可靠，这让谢无疾安心不少。他挥挥手，让莉拉和费伦先去忙，自己则慢慢踱步到窗边，看着外面逐渐恢复生机的鸦林镇。
街道上，人们在进行着日常的劳作，修补房屋、晾晒粮食、训练的新兵在老兵带领下喊着口号。水渠引来的清水在阳光下闪闪发光。一切似乎都在向好的方向发展。
但他的目光，却不由自主地投向了远方那巍峨而神秘的迷雾山脉。山脉深处，藏着太多的未知：卡伦描述的“蠕动的黑暗”、博格地图上标记的异常半兽人聚集地、鹰泣峰附近的冰冷秩序势力、以及星陨学会暗示的“观察者”……
还有飞行坐骑和巨龙？谢无疾撇撇嘴。他倒是听酒馆里的游吟诗人传唱过刚铎骑士的巨鹰盟友，以及北方孤山那些贪财的长湖巨龙。但对于他一个小小的边境男爵来说，那些都太遥远了。他现在连一支像样的骑兵队都养不起，更别提养龙了。或许，等哪天他成了公爵，可以去考虑弄头龙来当坐骑？不过想想那恐怖的食量和养护成本，谢无疾立刻打了个寒颤——还是左轮手枪更经济实惠。
“在想什么？”奥莉薇娅轻柔的声音在他身后响起，递过来一杯热气腾腾的、用本地草药泡制的茶水，有安神镇痛的功效。
“在想……咱们这点家底，经不起几下折腾啊。”谢无疾接过茶杯，呷了一口，苦涩中带着回甘，“马拉斯蒂尔送了份大礼，但也把更重的担子压了过来。博格那边像个定时炸弹，北方的葛文德伯爵丢了灰石堡这颗棋子，绝不会善罢甘休。还有山里那些乱七八糟的东西……”
奥莉薇娅走到他身边，与他并肩望向窗外：“所以，我们更需要稳扎稳打。伊芙琳的信标是关键，能提升我们的防御底蕴。与洛汗东部部落的贸易线要尽快巩固，那是我们摆脱博格制约的重要一步。至于星陨学会的邀请……不必急于决定。在他们展现出更多‘诚意’，或者我们足够强大之前，保持距离是明智的。”
谢无疾点了点头，奥莉薇娅总是能在他感到纷乱时，给出最清晰理性的分析。他看着她略显疲惫却依旧明亮的侧脸，心中微动，那副玩世不恭的面具下，流露出一丝真诚：“这段时间，辛苦你了。”
奥莉薇娅微微一怔，侧头看向他，对上他那难得不带戏谑的眼神，唇角轻轻弯起一个优雅的弧度：“这是我的投资，男爵大人。而且，现在看来，回报率似乎还不错。”
谢无疾也笑了，恢复了几分痞气：“那是，我可是潜力股。不过说真的，等这批新兵练出来，信标建好，咱们或许该考虑一下，怎么把隔壁那个‘铁壁’葛文德伯爵的墙角再撬一撬？总不能老是被动接招。”
他的眼中，闪烁着野心和算计的光芒。边境男爵的舞台太小了，他要更快地积累力量，无论是为了自保，还是为了将来能在更大的棋局中，拥有落子的资格。
至于拯救世界？让那些高高在上的大人物先去头疼吧。他谢无疾现在的首要任务，是让自己和身边的人，先好好活下去，并且活得越来越滋润。
他轻轻摩挲着腰间“猎星者”冰冷的枪柄，感受着那令人安心的重量。在这片魔幻而危险的中土世界，他能依靠的，永远是自己的头脑，伙伴的支持，以及……随时可以喷吐火焰的左轮。