腊月廿五，夜幕下的洛阳城，万家灯火与天上疏星交相辉映。然而，在城北崇德坊一处门庭并不显赫，但内里亭台楼阁、曲径通幽丝毫不逊王侯的深宅内，气氛却与节前的喜庆祥和截然不同。这里是已故太尉袁逢的府邸，如今由其子，虎贲中郎将袁术掌管。今夜，后园一间极为隐蔽、以椒泥涂壁保暖的暖阁内，炭盆烧得正旺，空气中弥漫着醇厚的酒香与淡淡的兰麝之气，但围坐在一张紫檀木嵌螺钿圆桌旁的几位客人，脸上却并无多少醉意，反而笼罩着一层化不开的凝重。
在座五人，无一不是当今士族门阀中的翘楚。主人袁术，年约三旬，面容俊朗却带着几分骄矜之气，身着锦袍，玉带缠腰，手指无意识地摩挲着手中的温酒玉杯。其旁是其兄，同为郎官却以养望、结交豪杰闻名的袁绍，他容貌英伟，气度沉稳，虽沉默寡言，但目光开阖间自有锋芒，在士林中声望犹在袁术之上。
另外三人，分别是弘农杨氏的代表，以学问渊博、性情刚直着称的侍中杨彪；清河崔氏的青年才俊，现任议郎的崔琰，他面容严正，坐姿笔挺；以及颍川荀氏的另一位代表人物，荀彧的族兄荀谌，以其辩才和谋略闻名。
酒过三巡，肴馔精美，但席间的谈话却始终围绕着那个让所有人都无法轻松的话题——当今的朝局，以及那位越来越让人捉摸不透的年轻天子。
“公路（袁术字），今日之宴，恐怕不止是岁末小酌吧？” 杨彪放下酒杯，率先打破了略显沉闷的气氛，他声音洪亮，带着惯有的直率，“如今洛阳城中，暗流汹涌，我等世受国恩，于此之时，岂能只顾口腹之欲？”
袁术笑了笑，笑容却有些勉强：“杨公快人快语。不错，今日请诸位过来，正是想听听诸位高见。陛下…陛下自亲政以来，尤其是平定黄巾之后，这手段…可是越来越让人看不明白了。” 他刻意压低了声音，“先是以雷霆之势整顿军备，北伐鲜卑，东平黄巾，军权尽归皇甫嵩、段颎等寒门武夫之手；接着又设什么均输平准，让糜竺一商贾之辈执掌经济命脉；如今更是…更是将陈墨一工匠，擢升为九卿！这…这置我等于何地？置天下士人于何地？
崔琰闻言，眉头紧锁，接口道：“袁将军所言，正是我等忧心之处。陛下重实务，轻清谈，这本无可厚非。然则，如此大力提拔军功、商贾、工匠，长此以往，只怕朝堂之上，再无我士人立锥之地。‘唯才是举’之风若起，则数百年来之察举制度，伦理纲常，必将崩坏！”他语气激愤，带着士人特有的对传统秩序的维护。
一直沉默的袁绍，此时缓缓开口，声音沉稳：“本初（袁绍字）以为，陛下之心，深不可测。其所行之事，看似离经叛道，然细究之下，皆有所图。强军以御外侮，理财以固国本，重工以利民生。此皆强国之策，非昏聩之举。只是…”他顿了顿，目光扫过众人，“只是手段过于酷烈，且…未曾与我等士人共谋之。”
荀谌轻轻摇动手中羽扇（虽是冬日，似是习惯动作），微笑道：“本初兄看得透彻。陛下乃雄主，非守成之君。其志不在与我等分享权柄，而在…乾纲独断，重塑乾坤。黄巾之乱，予其良机；北疆大捷，增其威望；如今内患暂平，其势已成。我等若还抱着旧日想法，以为可以像对待先帝那般…只怕会碰得头破血流。”
他话锋一转，眼中闪过一丝精光：“不过，眼下却也有一个契机。”
“哦？友若（荀谌字）有何高见？” 袁术急忙问道。
“宦官。”荀谌吐出两个字，暖阁内瞬间安静下来。“张让、赵忠等人，昔日何等嚣张？如今呢？如惊弓之鸟，惶惶不可终日。陛下连番动作，清洗地方，强化皇权，下一步，矛头对准谁，不言而喻。”他压低声音，“据我所知，御史暗行近来活动频繁，目标直指宫内。张让甚至不惜屈尊降贵，去求何进那个屠户庇护…可见其已至穷途末路。”
杨彪眼中一亮：“友若的意思是…陛下要对宦官动手了？” 他语气中带着一丝压抑不住的兴奋。士族与宦官争斗百年，血仇深似海，若能见其覆灭，无疑是天大的好消息。
“极有可能。”荀谌点头，“此乃陛下巩固权力，收揽民心之必然一步。也是…我等的一个机会。”
“机会？”袁术有些不解，“宦官倒台，自是好事。可陛下如此强势，就算没了宦官，权柄不还是在他一人之手？与我等何干？”
“公路兄只知其一。”袁绍接过话头，眼中闪烁着思虑的光芒，“宦官乃陛下之爪牙，亦是…之屏障。昔日陛下借助宦官，方能与窦武、陈蕃等外戚士人抗衡。如今陛下羽翼已丰，欲独揽大权，宦官自然成了绊脚石。清除宦官之后，陛下需要新的力量来平衡朝局，治理天下。纯粹的武夫、商贾、工匠，可堪此任否？”
荀谌抚掌笑道：“本初兄一言中的！清除宦官之后，朝堂必然出现权力空缺。陛下再强势，也不可能事事亲力亲为，终究需要人来办事。而治理天下，离不开经学典籍，离不开典章制度，离不开地方宗族…这些，是谁的根基？”
答案不言而喻，是在座的士族，是遍布天下的读书人。
崔琰沉吟道：“如此说来，我等非但不能与陛下对抗，反而应该…顺势而为？”
“正是！”荀谌肯定道，“此时此刻，与陛下硬碰，殊为不智。我等当调整策略，主动向陛下靠拢，展现我士族之价值，而非一味抱残守缺，抱怨时局。要让陛下明白，治理这庞大的帝国，离不开我士林清议，离不开我等之才学与声望。”
杨彪仍有疑虑：“可陛下行事，向来…不按常理。他会接纳我等吗？况且，如今朝中，皇甫嵩、卢植、荀彧（他看了一眼荀谌）等，不也颇受重用？”
荀谌坦然道：“文先公（杨彪字）所虑甚是。然，皇甫、卢乃特例，且卢植本身亦是海内大儒。至于文若…”他微微一顿，“他走的是陛下的新路，以实干谋进取。而我等，或许可以尝试走另一条路——以清望、德行为引，辅以实务之能，在陛下规划的新格局中，占据一席之地。”
袁绍最终拍板：“友若之策，老成谋国。当下之计，确不宜与陛下锋芒相争。当务之急，是推举一位德高望重、既为士林所景仰，又不至于引起陛下过度反感的人物出面，缓和与陛下的关系，表达我士族愿意在新朝中效力的态度，并…试探陛下对未来朝局安排的意向。”
“何人可当此任？”袁术问道。
几人交换了一下眼神，几乎同时想到了一个名字——马日磾。这位老臣乃一代大儒马融之族孙，学问渊博，德行高尚，历仕桓、灵二帝，资历极深，且为人温和，不喜党争，在士林中威望素着，即便是刘宏，对他也保有几分表面的尊敬。
“马翁磾（马日磾字）确是上佳人选。”袁绍颔首，“只是，需寻一合适契机，由他出面，或上表，或求见，陈说利害，表达士林之忧与愿。”
计议已定，众人心中稍安，仿佛在迷雾中看到了一丝方向。酒席的气氛也略微缓和，开始商议如何联络其他世家，如何为马日磾的进言造势等具体细节。
然而，就在宴饮即将结束，众人准备告辞之时，一直负责在门外望风的袁府心腹管家，却匆匆而入，在袁术耳边低语了几句。
袁术的脸色微微一变，挥手让管家退下，然后看向众人，语气带着一丝难以置信的惊疑：“刚得到的消息…陛下…陛下今日在清凉殿，单独召见了顿丘令曹操，密谈近一个时辰。期间，连荀彧都被屏退在外。”
暖阁内刚刚缓和的气氛，瞬间再次凝固。
曹操？那个以“五色棒”严法治洛阳而出名，在平叛中表现出色，却又上了那道惊世骇俗的《战后陈情表》，主张“唯才是举”的曹孟德？
陛下在此时秘密召见他，所为何事？是商议对付宦官？还是…与那“唯才是举”的激进之论有关？
荀谌羽扇轻摇的动作停了下来，眼中闪过一丝深深的疑虑。袁绍的眉头也重新锁紧。他们刚刚规划好的、试图融入新格局的策略，似乎因为皇帝这突如其来的一步棋，又蒙上了一层不确定的阴影。
陛下心中，究竟在下一盘怎样的大棋？他们士族的主动靠拢，是否会只是一厢情愿？夜色更深，暖阁内的烛火摇曳，映照着几张心事重重、对前途感到愈发莫测的脸庞。