流民营的日子，如同一潭死水，表面波澜不惊，底下却暗流涌动。徐元直凭借医术和谨慎周旋，为自己和身边的小团体赢得了一丝喘息之机，但这脆弱的平衡，随时可能被打破。
王胡子的阴招，接踵而至。
仓曹掾王胡子对徐元直这块“不听话的肥肉”愈发不满。明面上的克扣和刁难效果有限，他开始动用更隐蔽的手段。
一日，营中突然爆发了小范围的痢疾。起初只是几人腹泻呕吐，但疫情迅速蔓延，数日间便有数十人病倒，症状凶险，已有体弱者身亡。恐慌如同瘟疫般在营中扩散。
王胡子立刻带人“巡视”，煞有介事地检查水源和卫生，最后将矛头直指徐元直。
“徐元直！”王胡子站在徐元直的草棚前，叉着腰，声音尖利，引来众人围观，“有人举报，你近日采集的草药中，混有不洁之物，以致营中疫病横行！你可知罪？！”
此言一出，周围流民看向徐元直的眼神瞬间充满了怀疑和恐惧。在死亡威胁面前，人性中的猜忌被轻易点燃。
徐元直心中一惊，瞬间明白了王胡子的毒计——借疫病之名，嫁祸于他，既可除掉这个不驯服的眼钉，又可推卸自己管理不善、导致疫情的责任。
他强压下怒火，躬身行礼，语气平静却坚定：“王曹掾明鉴。小人采集草药，皆在营地外围指定区域，且多为清热解毒之常见药材，如马齿苋、车前草等，绝无不洁之物。此次疫病来势汹汹，恐是时气不和、加之营中秽气积聚所致。小人愿尽力救治病患，以证清白。”
“哼！巧言令色！”王胡子冷笑，“你说清白就清白？谁能证明？我看就是你胡乱用药，才惹出这祸端！来人，先将他的草药和家伙事都收了！待查清再说！”
几个如狼似虎的胥役就要上前抢夺。一旦草药被收，不仅坐实罪名，更断了营中病患的生路。
危急关头，一个意想不到的人站了出来。是那个平日沉默寡言、负责清点人数的老吏冯老。
“王……王曹掾，”冯老佝偻着腰，声音不大，却让喧闹的场面静了几分，“老朽……老朽每日见他采药归来，都在营门处查验过，确是寻常草药……近日天气闷热，污水横流，这疫病……往年这时节也偶有发生，未必是草药之过……”
冯老的话磕磕绊绊，却带着一种底层小吏长期积累的、朴素的实情观察。他并非有意维护徐元直，只是不愿看到一桩明显的冤案在自己眼皮底下发生，这有违他混迹官场多年那点仅存的、近乎麻木的“公道心”。
王胡子没料到冯老会出头，愣了一下，脸色更加难看。冯老虽位卑言轻，但毕竟是营中老人，资历摆在那里，不好直接驳斥。
就在这时，那个曾被徐元直治好的兵卒小头目王五，也带着几个弟兄巡营路过。他见状，粗声粗气地插话道：“王曹掾，这疫病闹得人心惶惶，当务之急是控制疫情！这徐先生既然懂医术，不如让他赶紧想法子治病！要是治不好，再治他的罪不迟！要是他能治好，岂不是功劳一件？”
王五的话更直接，带着兵痞的蛮横，却也点出了关键——稳定压倒一切。如果疫情失控，引发流民暴动或大规模死亡，他王胡子也脱不了干系。
王胡子脸色变幻，权衡利弊。他恨恨地瞪了徐元直一眼，又看了看冯老和王五，知道今日难以如愿。他冷哼一声：“好！就给你个机会！徐元直，若你能控制住疫情，便算你将功折罪！若控制不住，或是再有差池，两罪并罚，定斩不饶！”
说罢，他悻悻地带人离去。
危机暂时解除，但压力如山。徐元直知道，王胡子绝不会善罢甘休，这只是缓兵之计。他必须尽快控制住疫情，否则仍是死路一条。
生死考验，医术求生。
接下来的日子，徐元直将全部精力投入到对抗疫病中。他根据病患症状（发热、腹痛、里急后重、下痢赤白），判断此次疫情很可能是湿热痢，病因与营地污秽的环境和饮食不洁密切相关。
治疗的关键在于清热解毒，化湿止痢。他让狗儿和还能动弹的流民，大量采集马齿苋、地锦草、白头翁等草药，煎熬成浓汁，分发给病患。同时，他竭力向看守的兵卒和冯老陈情，要求加强营地卫生，清理污水垃圾，焚烧病死者的衣物，并将重症病患尽可能隔离。
过程异常艰难。草药短缺，病患太多，许多流民对隔离充满恐惧和抗拒。徐元直和几个愿意帮忙的流民，日夜不休，熬药、喂药、安抚病人，自己也累得几次险些晕倒。
转机出现在对几个关键人物的救治上。
营中一个负责管理劳役安排的工头“孙瘸子”也染病倒下，病情危重。王胡子似乎乐见其成，甚至暗中阻挠用药。徐元直却不顾风险，坚持为孙瘸子用了加倍剂量的药，并亲自守夜照料。几天后，孙瘸子竟奇迹般好转。他醒来后，对徐元直感激涕零，在流民中的影响力，无形中成了徐元直的保护伞。
更重要的是，疫情蔓延的势头，在徐元直拼尽全力的救治和有限的隔离措施下，竟然真的被缓慢遏制住了。新增病患逐渐减少，重症者虽仍有死亡，但轻症者大多得以存活。
当疫情最终平息时，徐元直在流民营中的声望达到了一个前所未有的高度。他不再是那个可有可无的“识字先生”，而是真正能救人性命的“徐先生”。连一些原本敌视他的流民，看他的眼神也多了几分敬畏和感激。
冯老在清点人数时，破天荒地对他点了点头。王五巡营时，也会偶尔丢给他一小块盐巴或一点干粮。甚至连王胡子，虽然恨得牙痒痒，短期内也不敢再明目张胆地找他麻烦。
徐元直知道，这暂时的安全，是用命搏来的，脆弱不堪。 但他也从中领悟到更深的东西：在这乱世底层，真正的权力，并非完全来自上级的授予，也来自于你所能提供的、他人不可或缺的“价值”——无论是救命的医术，还是维持秩序的能力。只要这种价值存在，即便是王胡子之流，也不敢轻易将他碾碎。
夜晚，他继续在油灯（现在偶尔能用上一点偷偷换来的灯油）下，记录药方和这次抗疫的经历。狗儿在一旁，已经能熟练地帮他捣药和辨认几种常见草药了。
营中的微光，虽经风雨飘摇，却未曾熄灭，反而在黑暗中，照出了一小片属于生存智慧的、曲折的路径。 徐元直这条命，连同他日益精进的医术和越发坚韧的心志，如同石缝中的草籽，在绝望的土壤里，顽强地扎下了更深的根。他望向北方，不知道张伟和吴杞是否安好，但他知道，南岸的囚笼生活，远未结束，更大的风浪，或许还在后头。