沈星澜那一声裂石穿云的长啸，如同投入死寂潭水的巨石，瞬间打破了皇庄禁地诡异的宁静。
示警声未落，皇庄内部立刻响起尖锐的哨音和杂沓的脚步声！原本就高度戒备的守卫被惊动，火把迅速亮起，如同一条条火蛇朝着禁地方向扑来！
那几具西域傀儡显然没预料到会突然暴露。它们眼中红光急促闪烁，似乎在进行快速的判断。为首的傀儡猛地放弃了原本的目标，机械手臂一挥，另外几具傀儡立刻改变方向，不再试图深入核心，而是如同鬼魅般四散开来，试图借助地形和刚刚降临的夜色掩护撤离。
“拦住它们！”沈星澜厉喝，刀光如匹练，死死缠住那具为首的傀儡。他知道绝不能让这些非人之物轻易走脱，它们身上必然携带着重要的信息，或者它们此行本身，就是一次至关重要的侦察！
金铁交鸣之声爆响！沈星澜的刀与傀儡的金属臂膀硬撼，火花四溅。这些傀儡的力量极大，动作迅捷且毫无惧意，战斗方式完全是摒弃防御的疯狂进攻。沈星澜内力疾吐，刀法展开，如狂风骤雨，专攻其关节缝隙和眼部红光所在。
然而，就在守卫们即将合围，沈星澜即将重创那为首傀儡的瞬间——
“嗖嗖嗖！”
数道锐风从侧后方阴暗处袭来！并非箭矢，而是某种特制的、带着倒钩的纤细锁链，精准地射向那几具试图逃窜的傀儡！
锁链及体，瞬间爆发出噼啪作响的蓝色电光！
傀儡们的身形猛地一僵，动作出现了明显的迟滞，眼中的红光也变得明灭不定，仿佛受到了强烈的能量干扰。
紧接着，十余道身影如同蝙蝠般从阴影中滑出，他们身着暗褐色官服，行动间悄无声息，配合却默契无比，手中持有的并非制式军械，而是各种奇门钩锁、电网、以及散发着古怪气味的药粉包。
东厂番子！
他们出现的时机，精准得令人窒息！
为首的一名东厂档头，面白无须，眼神阴鸷，尖细的嗓音响起：“奉督公命，协助锦衣卫擒拿窥探禁地之宵小！给我拿下这些妖物！”
东厂番子们训练有素，两人一组，专攻一具被电锁暂时制住的傀儡，手段狠辣刁钻，竟在短时间内将那些力大无穷、刀枪难入的傀儡逼得连连后退，甚至用特制的网具套住了一具！
沈星澜心中一沉。东厂的人怎么会来得这么快？仿佛早就埋伏在附近，就等着这一刻！
他们不是在“协助”，他们是在抢夺！抢夺这些傀儡的控制权，抢夺这桩案子的主导权！
那东厂档头目光扫过正在激斗的沈星澜，皮笑肉不笑地道：“沈将军辛苦了，此地交由咱家便可，将军还是快去看顾皇庄其他要处，以免中了调虎离山之计啊。”
话语看似关切，实则是要将他排挤出去！
沈星澜眼中寒光一闪，正要发作，但看到更多东厂番子涌入，以及他们手中那些明显针对傀儡的特制装备，心知此刻硬抗绝非上策。东厂有备而来，且显然得到了某种高层默许甚至指令。
他虚晃一刀，逼退眼前的傀儡，冷哼一声，身形向后飘退，迅速隐入黑暗。他需要立刻将东厂介入的消息传回。
然而，沈星澜没有注意到，在他与那档头对话的瞬间，一名看似普通、正在与傀儡缠斗的东厂番子，极其隐晦地朝着沈星澜刚才藏身的断坡方向，弹出了一粒细小的、几乎与尘土无异的蜡丸。
……
刑部天牢深处。
陆昭然依旧盘膝而坐，仿佛外界纷扰皆与他无关。
牢门轻响，一名狱卒低着头进来送饭，动作略显僵硬。放下食盒时，一枚小小的蜡丸从袖中滚落，无声无息地停在了陆昭然的脚边。
狱卒没有多说一个字，迅速退了出去。
陆昭然睁开眼，拾起蜡丸，捏碎，里面是一小卷薄如蝉翼的纸。上面只有寥寥数字，却让他瞳孔微缩：
“东厂抢功，欲深究‘核心’，势急。”
陆昭然沉默片刻，嘴角忽然勾起一丝冰冷的、近乎残酷的笑意。
“深究‘核心’？”他低声自语，“好啊……那就告诉你们‘核心’在哪里。”
他需要纸笔。很快，先前那“狱卒”再次进来，无声地留下了东西。
陆昭然飞快地写下了几行字，内容极其惊人：他详细“供述”了一个地点，位于京畿西南一百二十里处的“黑风洞”，声称那里才是“大地之心”能量波动的真正源头，皇庄下的不过是掩人耳目的副产物，并附上了如何避开“危险能量场”的“方法”。
这当然全是假的。“黑风洞”只是一处普通的废弃矿洞，但地形复杂，足以设下致命的陷阱。
他将纸条用同样方式传递了出去。他知道，这假情报必然会通过某个“恰好”能被东厂收买的环节，迅速呈送到东厂督公的案头。
东厂想抢功？想深挖秘密？甚至可能……背后就有那煽动言官之人的影子？
那就让他们去。让他们去碰碰那根本不存在的“核心”。
让他们把注意力和力量，浪费在错误的方向上。
这既能暂时缓解皇庄真正核心的压力，或许……也能让那些藏在幕后、对“大地之心”有所图谋的势力，露出马脚。
陆昭然重新闭上眼，如同老僧入定。
棋盘已经乱了，那就把水搅得更浑。利用敌人的贪婪和急躁，让他们自己去踩陷阱。
这或许是为数不多的、能为沈星澜和那摇摇欲坠的护盾，争取到的时间和机会了。
只是，这代价，恐怕会是许多被误导的生命。陆昭然的手指微微蜷缩了一下，但随即又变得坚定。
非常之时，行非常之法。这是他选择的路。
陆昭然指间的轻微颤抖，最终归于死寂般的平静。那一点点人性的迟疑，被更深沉的、近乎冷酷的决心所覆盖。他闭上眼，不再去看那想象中可能因他一句谎言而即将奔赴黄泉的身影。棋手，不能为棋子的命运落泪。
……
东厂督公曹谨淳的私邸深处，烛火通明。
一份密报被心腹太监小心翼翼呈上。曹谨淳，面白无须，保养得宜的脸上看不出年纪，唯有一双细长的眼睛，开阖间精光四射。他慢条斯理地展开那薄如蝉翼的纸条，目光扫过上面关于“黑风洞”与“真正核心”的内容。
嘴角，缓缓勾起一丝莫测的笑意。
“陆昭然……倒是个识时务的。”他尖细的嗓音在静室中回荡，带着一丝嘲弄，“看来这天牢里的饭食，让他想通了不少事。”
身旁的心腹低声道：“督公，此情报来得突兀，会不会有诈？陆昭然此前可是硬气的很。”
曹谨淳轻笑一声，用指甲弹了弹纸条：“诈？或许。但这重要吗？”
他站起身，踱到窗前，望着窗外沉沉的夜色：“重要的是，陛下对锦衣卫和钦天监都已心生疑虑。重要的是，这‘大地之心’的秘密，谁先掌握，谁就能立于不败之地。黑风洞是陷阱也好，是真正核心也罢，咱家总得派人去看看。万一……是真的呢？”
他转过身，眼中闪烁着贪婪与野心：“就算不是，折损些人手，若能抓住陆昭然传递假情报的把柄，或是借此将水搅得更浑，方便咱家下一步行事，那也值得。更何况……”
他话音一顿，声音压得更低，仿佛毒蛇吐信：“……咱家也很好奇，那洞里，到底藏着什么，值得陆昭然用这种方式来‘调虎离山’。传令下去，调派一队精锐好手，再带上那些刚从西域‘朋友’那里得来的、能克制古怪玩意儿的家伙，连夜出发，探一探那黑风洞！记住，有任何发现，优先回报给咱家，不必经过其他衙门。”
“是！”心腹领命，无声退下。
曹谨淳摩挲着玉扳指，脸上笑意更深。他不在乎死多少人，他只在乎能否抓住权力上升的绳索。陆昭然的将计就计，在他看来，何尝不是自己趁机攫取利益的机会？
……
几乎在同一时间，锦衣卫指挥使值房。
沈星澜将皇庄外的见闻低声禀报，包括东厂突然出现并带走傀儡之事。
指挥使面色阴沉得能滴出水来：“东厂的手伸得太长了！曹老阉狗，分明是趁火打劫！”
“不止如此，”沈星澜目光锐利，“他们出现的时机太过巧合，装备过于针对。卑职怀疑，朝中弹劾我司、煽动削减经费的背后，恐怕就有东厂的影子。他们想借此案扳倒我们，全面接手‘异闻’之事。”
指挥使一拳砸在案上：“可恶！如今经费被削，行动受限，连查证都束手束脚！”
沈星澜沉默片刻，忽然道：“大人，或许……我们亦可顺势而为。”
“嗯？”指挥使看向他。
“东厂既想抢功，必然急于求成。陆大人那边……”沈星澜压低了声音，“若他传出什么消息，东厂必定如获至宝，急于验证。我们何不暗中留意东厂动向？他们若大规模调动人手前往某处，那地方必然有蹊跷。他们替我们探路，我们只需……螳螂捕蝉。”
指挥使眼中精光一闪，缓缓点头：“有理！曹谨淳贪婪冒进，反倒可能露出破绽。此事你亲自去办，挑选绝对信得过的弟兄，要最隐蔽的，就算只有你一人，也要盯死东厂的异动！经费之事，我想办法从别处挪一点，但不能多。”
“卑职明白。”沈星澜拱手。非常之时，行非常之法。锦衣卫的根基，也并非全然系于明面的经费之上。
……
两日后，夜。
京畿西南，黑风洞。
此处乃前朝废弃的银矿，洞窟深邃，岔路密布，常年阴风呼啸，故得此名，早已人迹罕至。
一队数十人的东厂精锐番子，身着黑衣，带着特制的钩索、探灯、以及几件看起来就非同寻常、带着西域风格的金属仪器，悄无声息地摸到了洞口。
为首的档头仔细比对了一下手中从“特殊渠道”得来的地图，确认无误，一挥手，众人鱼贯而入。
洞内黑暗潮湿，怪石嶙峋。只有他们手中微弱的光线和仪器发出的滴滴声打破死寂。根据“情报”，他们需要避开几处“能量淤塞”的危险区域，直达最深处的“核心反应点”。
起初一切顺利，然而，就在他们深入洞穴近半里地，经过一处极为狭窄的钟乳石群时——
“咔嚓！”
一声极其轻微的机括响动，在寂静的洞穴中如同惊雷！
“不好！”档头脸色剧变！
但已经晚了！
咻咻咻——！
两侧石壁猛地弹出无数削尖的、浸染着暗绿色泽的木桩！这些机关设置得极其阴毒，并非军队制式，更像是江湖上下三滥的手段，覆盖了所有闪避的空间！
与此同时，脚下地面猛地塌陷，露出一个布满尖刺的深坑！
惨叫声瞬间响彻洞穴！
“是陷阱！快退！”档头惊怒交加，挥舞兵器格挡，但木桩太多太密，瞬间就有七八个番子被穿透了身体，或是掉入坑中，死状凄惨！
更可怕的是，那些木桩上的暗绿色毒药见血封喉，受伤者顷刻间面色发黑，倒地毙命！
“情报是假的！”档头目眦欲裂，心中将陆昭然和提供情报的人骂了千万遍。
然而，祸不单行。
这边的剧烈动静，似乎惊动了洞穴深处某些原本沉睡的东西。
窸窸窣窣……窸窸窣窣……
一种令人头皮发麻的、密集的爬行声从洞穴深处涌来，速度极快！
“什么声音？”幸存者们惊恐地望向黑暗的甬道。
下一刻，无数拳头大小、通体黝黑、长着狰狞口器的怪虫，如同潮水般从深处涌出！它们似乎被血腥味和震动惊醒，复眼中闪烁着饥饿的红光，瞬间淹没了受伤倒地的番子，甚至朝着活着的人扑来！
刀砍斧劈，效果甚微！这些怪虫甲壳坚硬，数量无穷无尽！
“走！快走！”档头魂飞魄散，再也顾不得其他，带着残存人手拼命向来路逃窜。
身后，是不断合拢的机关、吞噬生命的虫潮、以及同伴凄厉绝望的哀嚎。
他带来的东厂精锐，甚至没能看到任何所谓的“核心”，就在这肮脏黑暗的废弃矿洞里，折损大半。
……
远处一座山脊上，沈星澜如同一尊石雕，隐在树影中，冷漠地注视着黑风洞的方向。他听到了隐约传来的惨叫声，看到了洞口偶尔闪动的、混乱的光影。
他面无表情地转身，消失在夜色里。
陆昭然的计策成功了。东厂付出了血的代价。
但沈星澜心中没有丝毫轻松。
东厂的失败，意味着背后的黑手会更加警惕。而那个能布置下如此致命陷阱、甚至可能引动了洞内原生毒虫的“传递情报者”，恐怕也绝非寻常狱卒那么简单。
这潭水，比想象得更深。
真正的风暴，正在加速酝酿。