贾琏心头猛地一跳，一股难以言喻的酸涩瞬间涌了上来。
他那位早逝的亲娘周氏，在他懵懂的两岁上便撒手人寰。府中上下对此讳莫如深，仿佛那是一段不可触碰的禁忌，连带着关于母亲的一切，都成了模糊的剪影。
舅舅？这个词对他而言，更是遥远而陌生。
他愕然抬头，看向书案后的父亲。烛光在贾赦深陷的眼窝里跳动，那张素来沉郁的面容此刻竟透出一种近乎悲怆的沉重。
贾赦的目光落在儿子脸上，那眼神复杂难言，有愧疚，有沉痛，更有一份积压了太久的释然。
他缓缓靠回椅背，指尖无意识地敲击着冰冷的紫檀木桌面，发出笃笃的轻响，像是叩开了尘封数十年的门。
“你娘……姓周，闺名明琇。”贾赦的声音低沉，带着久远回忆的沙哑，“娘家原在金陵城郊。你外祖父周文远，”他顿了顿，这个名字似乎重逾千斤，“当年是翰林院掌院学士兼礼部侍郎，一支铁笔，清流砥柱，曾是太上皇身边最得用的文胆之一。”
贾琏屏住呼吸，只觉得一股莫名的酸楚从心底涌起。他从未想过，自己血脉里竟流淌着这样的清流文脉。
“那时我贾家虽有爵位，却终究是军功起家，在清流眼中，不过是莽夫勋贵。你外祖父看重我贾府累世军功的根基，我父亲则想借周家的文名清望为门庭增光，这才有了这门亲事。”
贾赦的视线飘向窗外沉沉的夜色，仿佛穿透时光，看到了当年盛况，“你娘出阁时，十里红妆，风光无限。陪嫁里光御赐的墨宝和孤本典籍就装了满满三船，满京城谁不艳羡？”他顿了顿，语气里带着一丝不易察觉的骄傲，“你娘的嫡亲弟弟，你舅舅周元朗，更是了得！少年英才，弱冠之年便高中一榜进士，金榜题名，琼林赴宴，端的是前途无量，周家满门都指望着他光耀门楣，重振家声！”
贾琏喉头滚动，艰难地问：“那……后来呢？舅舅他……”
贾赦收回目光，眼中的暖意瞬间被冰冷的阴霾覆盖，声音也陡然沉了下去，寒意刺骨：“后来？天有不测风云！就在你舅舅进士及第，授官在即时，那桩泼天大祸……来了！”
他猛地停住，指节因用力而泛白：“变故就出在你刚满周岁不久。那时，义忠亲王还是储君之位的有力争夺者，与你外祖父……颇有往来。万寿节上，由你外祖父领衔撰写的贺表呈递御前。那贺表里有一句‘日月同辉，江河永固’，本是称颂国祚绵长的吉祥话……却被人揪住字眼，曲解构陷！说‘日月同辉’是暗讽太上皇与亲王争权，‘江河永固’更是影射义忠亲王在江南培植势力，图谋不轨！字字句句，皆成了谋逆的铁证！”
“文字狱的枷锁当头扣下！”贾赦闭上眼，浓重的疲惫和愤怒刻在眉间，“义忠亲王被圈禁高墙，周家……首当其冲！抄家！削籍！问罪！你外祖父……判了斩监候，后来虽改判流放三千里，却……病殁于发配途中，尸骨无存。而你舅舅周元朗……”贾赦的声音带着无尽的惋惜与愤怒，“他刚刚到手的进士功名、大好前程，一夜之间化为泡影！受父牵连，永不叙用！连带着整个周氏一族，男丁皆被夺去功名，贬为平民，子孙永锢，不得科举！”
书房里死寂得可怕，只有烛火偶尔爆出轻微的噼啪声。贾琏脸色煞白，他终于明白，为何母亲的身世成了府中绝口不提的禁忌——那是足以将整个贾府拖入深渊的滔天大罪！也彻底断送了舅舅周元朗本应光芒万丈的一生！
“消息传到府里时，你娘……刚生下你不久。”贾赦的声音带着不易察觉的颤抖，“她本就体弱，闻此噩耗，如遭雷击，日夜忧思，以泪洗面。娘家倾覆，父死兄废，骨肉离散……她强撑着，就为了看你们兄弟俩长大成人。可这心病……如同附骨之疽，日日夜夜熬着她的心血……”
他的声音哽住了片刻，再开口时，带着一种迟暮之人的悲凉，“拖到你两岁上，她……终究是油尽灯枯，抛下你和瑚儿……去了。”最后两个字，轻得几乎听不见，却重若千钧。
贾赦抬起眼，浑浊的眼底映着烛光，死死盯着贾琏，一字一顿地复述那浸透了血泪的遗言：“她走前，攥着你外祖父当年给她开蒙手抄的那卷《千字文》，只对守着她的老嬷嬷断断续续说了一句话……‘吾儿若识字，莫学朝堂笔……’”
“莫学朝堂笔……”贾琏喃喃重复，如同被一道惊雷劈中！一股巨大的悲恸攫住了他，身体晃了晃，扶住书案边缘才勉强站稳。
原来母亲并非对他毫无嘱托！这句泣血的遗言，是她在生命尽头，对儿子最绝望也最深沉的保护！让他远离那吃人的权力场！
“这些年，府里并非没有暗中寻访。”贾赦的声音将贾琏从悲恸的漩涡中拉回，带着一种尘埃落定后的沉重，“周家……早已零落成泥。
女眷中有几个被忠仆拼死赎出，隐姓埋名，散落在金陵左近的乡野。
你舅舅周元朗，少年英才，却落得个‘永不叙用’的结局，子孙后代世世再难入仕，莫说为官，便是想寻个体面的活计都多有掣肘！”
他话锋一转，眼底深处终于透出一丝微弱的光亮和由衷的敬佩：“好在，你舅舅骨头硬！他没有被这滔天横祸压垮！他虽不能再入仕途，胸中所学却未曾荒废半分！他就在那乡下地方，开了一间小小的私塾，靠着教几个农家孩子读书识字，勉强糊口。他教得极好！虽是布衣寒舍，却教出了不少知书达理、甚至考上了秀才的好学生！在那一方乡里，颇受人敬重。日子虽清贫，却也守住了周家诗书传家的风骨！直到当今天子登基，感念上天有好生之德，大赦天下，周家这等陈年旧案也在赦免之列，子孙总算有了重踏科场的资格。”
贾赦的身体微微前倾，带着一丝急切的肯定：“前些日子，我托了可靠的老关系，辗转打听着了信儿。你舅舅家，如今就在金陵城西，离咱们不算太远的山坳里，一个叫‘青溪坞’的村子。他膝下……”贾赦顿了顿，眼中泛起一丝暖意，“有两个儿子，是你的亲表弟，一个名叫周怀瑾，今年约莫十四五岁了。听说模样、性情都极像你舅舅当年，读书的天分也高！因着家贫，又立志要重振门楣，至今尚未婚配，发奋苦读，说是要等考中了举人，再议亲事！另一个才四五岁，乳名唤作阿墨。”
“舅舅……表弟……”贾琏的声音带着难以置信的颤抖，父亲一番话带来的震惊让他一时无法思考。他不仅还有亲人在世，舅舅竟在如此逆境中撑起了周家的门楣，还培养出了一个如此有志气的表弟！
“活着！都活着！”贾赦重重地点了下头。他几步走到靠墙的多宝格前，挪开几件不起眼的摆件，从最深处一个暗格里，珍而重之地取出一个用褪色旧布层层包裹的物件。
他走回书案前，将布包放在桌上，一层层、极其缓慢地揭开。最后露出的，是半块断裂的砚台。砚身是上好的端石，石质温润细腻，断口处参差不齐，显然曾遭重击。砚台底部，一个笔力遒劲的“周”字，深深镌刻其上，历经岁月，依旧清晰如昨。
贾赦伸出布满老茧的手，指尖带着不易察觉的颤抖，轻轻抚过那个“周”字，仿佛在触碰一段沉重的过往。他拿起这半块断砚，不由分说地塞进贾琏冰凉的手心里。
冰凉的砚石硌着掌心，那沉重的触感和清晰的“周”字，像一道电流瞬间击穿了贾琏。
“这是当年你外祖父珍爱的一方端砚。周家遭难那日，抄家的人如狼似虎，我拼了命，才从他们眼皮子底下抢下了这半块……藏了这许多年。”贾赦的声音低沉而肃穆，“它上面刻着周家的传承。”
贾琏紧紧攥住断砚，冰凉的石头似乎正汲取着他掌心的温度，渐渐变得温热。那“周”字的棱角抵着他的皮肉，像在无声地诉说着母亲、外祖父和舅舅未曾言说的期盼、血泪与坚韧。
“以前瞒着你，是你祖母怕……怕这旧事翻出来，再惹祸端，连累了你，也怕你年纪小，承受不住这血淋淋的过往。”
贾赦望着儿子紧握断砚的手，鬓边的白发在烛光下愈发刺眼，语气是前所未有的疲惫与坦诚，“如今，咱们自家也落到这步田地，爵位没了，家也抄了，还有什么可顾忌的？还有什么……比骨肉血脉更重？那是你亲舅舅！是你娘在这世上留下的血脉至亲！”