金陵王家府邸的门楕依旧高悬着“尚书府”的匾额，衬着灰蒙蒙的天色，却透出几分摇摇欲坠的萧索。
王熙凤抱着英哥儿，牵着巧姐儿下了马车。脚刚踏上熟悉的青石台阶，那股扑面而来的压抑便让她心头一沉。
空气里往日熏染的富贵檀香淡得几不可闻，反倒似有若无地飘着一股子药气，沉甸甸地压在人心上。
厅堂里，父亲王子昂、母亲王老夫人，还有哥哥王仁都在。
王子昂坐在上首的太师椅里，背脊虽竭力挺着，却掩不住那份一夜之间骤然压弯的佝偻，握着茶盏的手微微发颤。
王老夫人的眼眶红肿得厉害，帕子紧紧攥在手里。见了女儿和外孙、外孙女，那强忍的泪意又涌了上来，嘴唇翕动，却只发出模糊的呜咽。王仁站在窗边，背对着众人，身影透着一股浓得化不开的阴郁。
“爹，娘，哥哥……”王熙凤带着两个孩子上前，声音放得极轻。
王子昂猛地回过神，目光落在女儿和两个孩子身上，那深潭般的眼底才勉强漾开一丝微澜。“凤丫头来了……英哥儿、巧姐儿都来了。”
他声音嘶哑得厉害，又干咳了两声，目光扫过王仁僵直的背影，重重叹了口气，“坐吧，都坐。”
“凤丫头！”王老夫人一把抓住女儿的手，力道大得让王熙凤吃痛，“你……你可算回来了！你叔父他……他……”后面的话被汹涌的悲泣堵住，“怎么就突然……京里现在是个什么光景？会不会……会不会牵连到我们头上？圣心……圣心难测啊！”
恐惧像冰冷的藤蔓，缠绕着她的字字句句。
“娘！”王熙凤反手紧紧握住母亲冰凉的手，声音带着一种斩钉截铁的力道，“您先别自己吓自己！叔父是‘暴病而亡’，朝廷的邸报、外头的风声，都只言片语未提‘问罪’二字！他身后事，自有他那一房的子嗣去料理，朝廷也并未株连。我们这一房，与叔父早已是隔了房的远亲，这些年更无多少实质往来。圣上若真要追究，何必等到今日？又何必只单单夺了贾家爵位，却对我们王家秋毫无犯？”她目光锐利地扫过父亲和哥哥，“眼下最要紧的，是稳住阵脚，莫要自乱阵脚，反倒落人口实！”
王子昂浑浊的眼中闪过一丝微光。
王仁也终于转过身，脸上带着一种近乎虚脱的疲惫和茫然：“凤丫头说的是。可……树倒猢狲散，墙倒众人推。这才几日？门庭冷落得门可罗雀！昨日我出门走动，那些往日称兄道弟的，远远看见便绕道而行，那眼神……比刀子还冷！连府里几个有头脸的管事，都开始托病告假，人心……散了。”
“散了就散了！”王熙凤语气陡然转冷，“趋炎附势之徒，留之何益？正好看清了人心！哥哥，咱们王家还没倒！爹的品阶还在，家里几代积攒的田庄铺面还在！只要咱们自己立得住，熬过这一阵风头，未必没有东山再起之日！眼下要紧的是闭门谢客，约束下人，谨言慎行！”
她一番话掷地有声，厅堂里那令人窒息的绝望似乎被撕开了一道口子。
王子昂紧绷的肩背微微松弛了些，王仁眼中的惶恐也褪去几分。王老夫人擦着眼泪，看着女儿的眼神满是依赖。
这时，一个穿着素色锦袍、约莫七八岁的男孩从屏风后走了出来。他眉眼清秀，神色沉静，举止间带着一种超越年龄的稳重，正是王仁的独子——王承砚。
他先是规规矩矩地向祖父、祖母、父亲和姑母行了礼，然后目光落在英哥儿身上，脸上露出温和的笑意：“英哥儿来了。”又看向巧姐儿，轻轻点了点头，“巧儿妹妹。”
英哥儿看到王承砚，眼睛立刻亮了，挣脱王熙凤的手跑过去：“砚哥哥！”巧姐儿也怯生生地跟着叫了一声：“砚哥哥。”
王承砚蹲下身，很自然地一手牵起英哥儿，一手轻轻拍了拍巧姐儿的头，动作熟稔又带着兄长般的爱护：“走，哥哥带你们去后面书房玩，那里安静。”
他显然很清楚厅堂里压抑的气氛不适合孩子。
王老夫人看着沉稳懂事的孙子，脸上终于露出一丝真切的慈爱：“去吧去吧，砚哥儿好好带着弟弟妹妹玩。”
王承砚应了一声，便带着两个小的往后院去了。
王熙凤看着侄子牵着儿女离开的背影，心中感慨，这孩子小小年纪便如此持重知礼，读书又好，倒真是难得。
王老夫人看着孩子们离开，心思又转回到英哥儿身上，拉着女儿的手道：“凤丫头，方才瞧英哥儿说话，口齿伶俐得很。这孩子灵性足，也该开蒙了吧？”
王熙凤点点头：“是快到时候了，只是老太太孝期未满，他爹又忙着春耕田亩的事，一时还没顾上细想。”
王老夫人立刻道：“那正好！让英哥儿每日过来，跟着砚哥儿一处开蒙！砚哥儿如今都七岁了，开蒙已有四五年，《三字经》《百家姓》早烂熟于心，现下正读着《论语》《孟子》的选篇，连《孝经》都能背大半了。每日还跟着先生习字。砚哥儿小楷已写得有模有样，先生常夸他笔锋稳当。开蒙的孙先生，是你嫂子娘家请的，正经的廪生出身，学问扎实，人品更是方正。两个孩子一处读书认字，砚哥儿大几岁，正好能带带英哥儿，互相督促着上进！总比英哥儿一个人在家闷着强，也省得你们另去寻摸先生了！”她越说越热切，“先生束修、笔墨纸砚一概不用你操心！就让孩子每日过来半日，午饭也在外祖母这里用，如何？”
王熙凤看着母亲殷切的目光，又想想英哥儿确实聪慧，王承砚也稳重可靠，孙先生听起来也靠谱，便道：“娘这主意自然是好的。只是……这事还得回去跟琏二商量商量，也得问问老爷子的意思。”
她心里其实对娘家此刻的处境有些顾虑，但也不好直接拂了母亲的面子。
王老夫人忙道：“应该的，应该的。”
傍晚时分，王熙凤带着英哥儿和巧姐儿回到贾家老宅。安顿好孩子，她便寻到贾琏，将王家的情况、王老夫人让英哥儿去王家随王承砚一同读书的提议，一五一十说了。
贾琏正对着田亩册子核算春耕的开销，闻言立刻皱起了眉头，放下手中的笔：“去王家开蒙？眼下这个时候？”
他语气带着明显的不赞同，“凤儿，不是我驳岳母的面子。王家刚遭了这么大的变故，正是多事之秋，人心惶惶。砚哥儿虽是个好孩子，先生听着也靠谱，可那府里的气氛……英哥儿才多大？日日浸在那愁云惨雾里，对他能有什么好？再者，王家如今在风口浪尖上，我们避嫌还来不及，怎好再让英哥儿日日过去？万一惹来不必要的闲话，反倒不美。”
王熙凤见丈夫态度坚决，也知他所虑在理，王家此刻确实不是个让孩子安心读书的好环境，她自己也隐隐有此担忧。便道：“我何尝不知？只是母亲一片热心，我也不好当面就拒了。既然你觉得不妥，那咱们就再寻好的先生便是。”
贾琏脸色稍缓：“先生的事我来想办法。金陵这么大，还怕寻不到一个好蒙师？不过……”
他顿了顿，“这事终究是英哥儿开蒙的大事，还是得知会父亲一声，听听他老人家的意思。你且等等，我这就去问问父亲。”
贾琏起身，理了理衣袍，往贾赦如今独居的东跨院书房走去。
书房里弥漫着沉水香的气息，贾赦正对着一幅摊开的地图出神，那是金陵附近贾家剩余的田庄产业图。听到脚步声，他头也没抬：“何事？”
贾琏恭敬行礼，先将王家遭遇王子腾暴毙、门庭冷落的情形简单说了，然后才道：“……岳母方才提议，想让英哥儿每日过去王家，随砚哥儿一同读书开蒙。儿子想着，王家正值多事之秋，恐非蒙童进学之良地，且也需避嫌，便婉拒了岳母好意。儿子打算在金陵另寻一位可靠的蒙师。”
贾赦的目光依旧落在地图上，手指无意识地敲击着紫檀木的书案边缘，发出笃笃的轻响。那地图上，某个标记着“青溪坞”的位置，似乎被他指尖敲击的频率覆盖了。
书房里一时寂静。
良久，贾赦才缓缓抬起头，目光深沉地落在贾琏脸上，那眼神带着一种难以言喻的复杂，仿佛透过贾琏，看到了更久远的人和事。他语气平淡地应了一句：“嗯，王家眼下，确非良选。”
贾琏心头一松，以为父亲赞同自己的决定。
刚想告退去寻访先生，却见父亲身体微微前倾，烛光在他脸上投下跳动的阴影，那双深陷的眼窝里，目光陡然变得锐利如刀，问出了一个石破天惊、让贾琏瞬间僵在原地的问题：
“琏儿，此事不急。为父倒想先问你一句——”
贾赦的声音不高，却字字清晰，带着一种不容置疑的穿透力。
“你还记不记得，你自己的亲舅舅？”