城西，一座由坚固地窖临时改建的工坊内，炉火熊熊，驱散了部分严寒。
叮叮当当的打铁声密集而富有节奏。
这里是李烨下令成立的秘密军械研造所，汇聚了陈州城内技艺最精湛的十几名老铁匠。
他们研究的对象，正是前次大战中从蔡州精锐决胜都尸体上缴获的数十件兵甲残片，几把弯刀，几支矛头，几片残破的黑色铁甲。
领头的老匠人姓鲁，人称鲁石头，年过六旬，干瘦精悍，一双布满灼伤疤痕和厚茧的大手异常稳定。
他此刻正用铁钳夹着一块蔡州弯刀的残片，凑在炉火旁，眯着眼，借助跳动的火光，反复观察着刀身断裂处那细微的纹路和色泽。
旁边，他的徒弟大牛抡着铁锤，正按照传统方法，反复锻打一块本地收集的生铁，火星四溅。
“师父，这蔡州贼的刀，看着也没啥特别啊？不就是样子怪了点？”大牛抹了把汗，喘着粗气问。
“蠢！”鲁石头头也不抬，骂了一句，“你懂个屁。只看皮相。”他用粗糙的手指小心地抚过刀身，“你摸摸。这刃口。再看看这断茬。”
大牛好奇地凑过来，摸了摸那残刃，又看了看断口，眼睛慢慢瞪圆了：“咦？这刃口…比咱们打出来的，好像…好像更利？更硬？这断口…这纹路…像…像流水？又像松枝？”
“对！”鲁石头眼中爆发出惊人的亮光，声音因为激动而有些颤抖，“流水纹！松枝纹！这是百炼钢！是千锤百炼、反复折叠锻打才能出的宝纹！可这刀…这刀的分量不对！”
他猛地将残刀片放在旁边一架简陋的戥子上。
旁边放着同样尺寸的一块本地铁匠锻造的熟铁片。
结果令人吃惊。
那看似厚实沉重的蔡州残刃，重量竟比同样大小的本地熟铁片还要轻上几分。
“这…这怎么可能？”
大牛和其他铁匠都围了过来，满脸难以置信。
铁要硬，要韧，必然要千锤百炼，杂质越少越好，分量自然就重。
这蔡州刀又硬又韧（从断口纹路和实战表现推断），分量反而轻？
这违背了他们的常识。
“还有这甲片！”
鲁石头又拿起一块残破的黑色甲片，用铁锤的尖角猛地敲击边缘。
当。一声脆响。
甲片边缘只留下一个浅浅的白印。
“你们试试咱们的甲片！”
大牛拿起一块陈州军自制的铁甲片，同样的力道敲击。
“噗！”一声闷响，甲片边缘竟被砸得微微凹陷下去。
“嘶！”工坊内响起一片倒吸冷气的声音。
硬度、韧性，这蔡州甲片都远胜一筹。
“秘诀…秘诀不在锻打次数上。”
鲁石头激动地来回踱步，干瘦的脸上泛起不正常的红晕，“至少不全在。是火。是淬火。是淬火用的汤。”
他抓起一块缴获的蔡州矛头残片，凑到炉火最旺处，将其烧得通红，然后迅速夹起，目光扫过旁边摆放的几个水桶和油桶。
他犹豫了一下，最终没有选择常用的清水或油脂，而是将烧红的矛尖，猛地浸入旁边一个散发着淡淡咸腥味和土腥味的陶罐中，那是工匠们平日收集的、准备用来点豆腐的卤水。
“嗤！”
一股浓烈刺鼻的白烟伴随着剧烈的声响升腾而起。
待白烟稍散，鲁石头小心翼翼地夹出矛尖。
只见那矛尖通体呈现出一种奇异的暗蓝黑色，隐隐流动着金属特有的冷硬光泽。
他用铁锤轻轻敲击，声音清脆悠长。
“拿块磨石来！”
鲁石头声音发颤。
大牛赶紧递上磨石。
鲁石头屏住呼吸，将那暗蓝黑色的矛尖在磨石上用力打磨。
只几下，一道锋利、雪亮、寒气逼人的刃口便显露出来。
其锋利程度，远超旁边用清水淬火的普通矛头
“卤水.是盐卤。”
鲁石头举着那淬炼后锋芒毕露的矛尖，激动得浑身发抖，老泪纵横，“这帮天杀的蔡州贼。他们用卤水淬火。加了盐卤的汤，能让铁变得更硬。更韧。像…像给铁骨头上裹了一层看不见的硬壳。难怪。难怪他们的兵甲又轻又硬。原来是这毒汤。哈哈哈哈。天佑陈州！天佑陈州啊！”
地窖工坊内，炉火映照着每一张因激动而涨红的脸。
叮当的打铁声更加密集、更加有力，仿佛带着一种新生的希望。
蔡州军锻造技术的核心秘密之，特殊的淬火介质（盐卤或类似的强电解质溶液能显着提高钢铁的硬度和强度，这在现代材料学中对应着淬火介质冷却速度与马氏体转变的关系），在这座被围困的孤城地窖里，被一群老匠人用最原始的方法，艰难地撕开了一道口子。
陈州城，人喊马嘶汇成一股持续不断的闷雷，不同服色的兵士如浑浊的溪流，从城内各个角落汇拢，涌向城西那片开阔的校场。
宣武军那醒目的赤红战袄最为扎眼，兵卒们沉默地行进，眼神里带着一股被朱温打磨出的剽悍。
泰宁军的青灰色衣甲则显得略为散乱，夹杂着不少操着兖州、青州口音的粗豪汉子，眼神桀骜，步伐间带着山东特有的悍勇。
感化军的墨绿军服聚在一处，队列相对齐整，但那股子源自徐泗的精明和野性，依旧在眉宇间挥之不去。
而人数最少、衣甲也最显陈旧的陈州本地守军，则沉默地走在边缘，脸上刻满了家园久经战火后的疲惫与坚韧。
校场中央临时垒起一座土台，李烨按剑而立，年轻的面庞绷得如同刀刻。
朔风卷起他深青色大氅的下摆，猎猎作响。
他目光沉沉地扫过台下这数万张沾满尘土的面孔，也扫过土台侧前方那几位同样沉默的统兵大将。
泰宁军节度使朱瑾身形魁梧如铁塔，虬髯戟张，此刻却眉头紧锁；其身旁的李唐宾，这位宣武军悍将眼神锐利如鹰隼，紧抿的嘴唇透出刚毅；
另一侧，庞师古那略显文气的脸上，看不出太多波澜，但微微下垂的眼睑下，心思难测；
最后是感化军大将刘知俊，他独自抱臂而立，身形挺拔如标枪，轮廓分明的脸上一片漠然，仿佛眼前喧嚣与他毫无干系，唯有一双深潭般的眸子，偶尔掠过一丝难以捕捉的锐光，又迅速隐没。
李烨的声音不高，却异常清晰地穿透了呼啸的风声和场下的嘈杂：“城内诸军，泰宁、宣武、感化、陈州，各有所属，号令不一，如十指难握成拳。此等散沙，如何当得大敌？如何护得身后万千父老？”
朱瑾和李唐宾几乎同时微微颔首。
朱瑾低沉的嗓音随即响起：“李帅所言极是。如今之势，合则生，分则亡。我泰宁军上下，愿听调遣。”
李唐宾紧跟着抱拳，声音斩钉截铁：“末将李唐宾，并麾下宣武儿郎，谨遵李帅号令。”
在这等存亡关头，任何迟疑都是取死之道。
庞师古脸上肌肉微不可察地抽动了一下，随即也躬身行礼：“李帅明鉴，末将庞师古，自当以大局为重。”
他语速平缓，听不出丝毫勉强，但眼底深处那丝被强行压下的锋芒，却逃不过李烨的眼睛。
众人的目光，此刻都无声地聚焦在最后一人身上。
刘知俊微微仰头，目光掠过土台上李烨年轻却坚毅的脸庞，又缓缓扫过周围那些审视的眼神。
他出身感化军，其父刘融曾为徐州叛将，这层身份在讲究根脚门第的藩镇将领中，始终像一道无形的枷锁。
他声音低沉而清晰：“感化军刘知俊，附议。”四个字，干脆利落，再无他言。
李烨心中那块无形的石头稍稍落地，这已是最好的结果。
他猛地一挥手，声音陡然拔高，带着不容置疑的铁血：“好。即日起，暂废泰宁、宣武、感化、陈州诸军旧号。依战法，统编为三军：骑军、步军、弩军！霍存！”
“由你总领步军、弩军整训。流民中精壮者，择优编入步伍。严冬即训，开春必成劲旅。若开春仍不堪战，军法无情！”李烨的命令斩钉截铁。
“遵帅令，末将以头颅担保。”霍存声如洪钟，抱拳领命。
李烨的目光在台下几位大将脸上逡巡片刻，最终定格在朱瑾那雄壮的身躯上。
他脸上露出一丝难得的、带着温度的笑意，声音也放缓和了些：“朱兄！”
朱瑾闻声抬头，虬髯微动：“李帅有何吩咐？”
“骑军乃我陈州之锋刃，首重剽疾勇锐，更需统帅威望足以服众。”李烨目光炯炯地看着他，“朱兄乃泰宁节度，威名素着，麾下健儿亦多豪勇之士。这骑军指挥使一职，非兄莫属！不知朱兄可愿担此重任？”
此言一出，连旁边的李唐宾和庞师古都微微一怔。
骑军指挥使，这可是掌管整支骑兵力量的实权要职。
李烨竟如此爽快地交给了朱瑾？
朱瑾的反应却出乎意料地快。
他脸上瞬间绽开一个极为爽朗的笑容，声如洪钟：“哈哈哈！李帅如此看重，朱某敢不从命？”
他抱拳的手势都带着一股子迫不及待的劲头，眼中更是射出毫不掩饰的兴奋光芒，“实不相瞒，朱某早就瞧着赵猛老弟手下那支陷阵都心痒难耐了。个个都是能冲能杀的铁汉。如今终于能名正言顺地指挥他们冲锋陷阵了。痛快！痛快啊！”
他一边说着，一边忍不住搓了搓大手，目光灼灼地望向台下陈州军阵中那支披着重甲沉默如山的队伍，仿佛已经看到他们随着自己号令，如铁流般碾碎敌阵的景象。
赵猛站在不远处，闻言只是嘴角微不可察地向上牵动了一下，对朱瑾的直率并无不悦，反而带着一丝同为武人的理解。
李烨见他如此痛快，心中更是笃定，朗声道：“好。朱兄爽快。那这骑军指挥使，便是朱兄了。望兄善用此锋刃，为我陈州破敌。”
李烨的目光再次投向台下的将领们，这一次，他清晰地锁定了刘知俊：“刘知俊将军！”
“末将在。”
刘知俊上前一步，声音平静无波。
“擢你为骑军都虞候，辅佐朱指挥使统御全军骑卒。”李烨的声音带着一种奇异的穿透力，“更拔五百精锐，号踏白都，由你亲领。专司前敌侦伺、破袭、设伏！为我全军耳目爪牙。”
都虞候。这是骑军副帅之职。而那五百精锐组成的“踏白都”，更是独立于主力之外的尖刀。这份任命的分量，丝毫不亚于朱瑾的指挥使。
此言一出，台上台下瞬间安静下来。
连朱瑾和李唐宾都露出了惊异之色。
庞师古的眼神更是骤然一缩，复杂难明。
刘知俊古井无波的脸上，终于出现了一丝裂痕。
他猛地抬起头，目光如炬，直射李烨双眼，似乎想从中找到一丝作伪的痕迹。
但只有一片坦荡的期许，一种近乎孤注一掷的信任。
没有试探，没有猜忌。
他喉头滚动了一下，猛地单膝跪地，甲叶撞击地面发出沉闷的响声，他抱拳过顶，声音带着沙哑，却字字如金铁交鸣：“末将刘知俊，领命。踏白都必为大军前驱，死而后已！”
李烨眼中闪过一丝不易察觉的笑意，亲自上前将他扶起：“好！踏白都副将，由贺德伦充任，助你一臂之力。”
他指向刘知俊身后一位沉默寡言、眼神却异常沉静的将领。
贺德伦默默上前，对着刘知俊抱拳一礼，并无多余言语。