暮色像一块浸了墨的布，缓缓罩住青岚宗的外门区域。云清瑶的陋室院墙外，两株老槐树枝桠交错，在地上投下斑驳的黑影。李狗蛋蹲在西侧的槐树下，灰布短打的裤脚沾着新鲜的泥点（是刚才绕到后山时蹭的），手里攥着半块啃剩的硬馍馍，指尖的馍渣掉在草叶上，他却浑然不觉，只死死盯着陋室那扇虚掩的窗 —— 窗内透出昏黄的油灯光，映出一道纤细的身影，正低头在桌上忙碌着，隐约能看到符纸的边角在灯光下晃动。
“赵三，你说这丫头是不是真有古怪？” 李狗蛋的声音压得极低，像被风吹动的枯叶，带着一丝不易察觉的阴鸷。他三角眼眯成条缝，眼底的疑惑比暮色还浓 —— 上次抢任务时，这丫头能躲开王师兄的裂石拳；画符箓时，明明是炼气一层，却能画出比内门弟子还纯的敛息符；就连捡只死熊，都能把熊皮处理得乌黑发亮，不像个 “刚翻身的废物”，倒像个藏了底牌的老油条。
蹲在他身边的赵三，穿着件紧绷的墨色短打，腰间别着把锈迹斑斑的短刀，正无聊地用树枝拨弄着地上的蚂蚁，听到问话，头也不抬地回道：“能有啥古怪？不就是走了狗屎运，得了点别人不用的残本嘛！峰哥都说了，她就是个没背景的外门丫头，翻不出啥浪花，等大比时，王师兄一根手指头就能收拾她！”
“你懂个屁！” 李狗蛋狠狠踹了赵三一脚，鞋底的泥点溅在赵三的裤腿上，“上次我去要符箓，她画到一半就装累，转头却能把黑纹熊的皮处理得那么好？还有那熊胆，王掌柜说比内门弟子卖的还新鲜，你觉得一个炼气一层的废物，能懂这些？” 他越说越觉得不对劲，之前被云清瑶 “服软” 的表象蒙住了眼，现在回头一想，处处都是破绽 —— 这丫头的 “怯懦” 太刻意，“笨拙” 里藏着精明，像是故意在瞒着什么。
赵三被踹得龇牙咧嘴，却不敢反驳，只能悻悻地闭嘴，心里却嘀咕：不就是处理个熊皮吗？说不定是从哪个老杂役那学的偏方，李狗蛋就是想太多，怕这丫头抢了他在王师兄面前的风头。
窗内的云清瑶，正低头画着第二张敛息符。符笔在上品符纸上划过，留下纤细的红线，她的动作比之前慢了半拍，甚至故意在 “藏息纹” 的末端画歪了一点，让符箓看起来像是 “勉强合格” 的次品。五感敏锐的她，早在李狗蛋蹲到槐树下时，就捕捉到了他身上那股熟悉的汗臭味 —— 混杂着泥土和劣质灵米的气息，隔着三丈远都能清晰分辨，还有他刻意压低的呼吸声，比平时重了几分，显然是在紧张。
“是在怀疑我了。” 云清瑶心中了然，却没停下手中的动作。她知道，越是这个时候，越不能露出破绽。李狗蛋虽然鲁莽，却不傻，若是发现她的真实实力，定会联合赵峰和王师兄提前动手，外门大比前的这段时间，是她提升实力的关键期，绝不能出岔子。
她故意将一张画废的符纸揉成团，扔到灶边的角落，发出 “哗啦” 的轻响，声音不大，却正好能传到院墙外。然后，她装作疲惫的样子，伸了个懒腰，拿起桌边的陶碗，喝了一口灵米粥 —— 粥是林婉儿傍晚送来的，还带着余温，她故意发出 “咕噜” 的吞咽声，像极了一个练了半天符箓、累得只想喝粥的普通弟子。
院墙外的李狗蛋，听到屋里的动静，紧绷的身体稍稍放松了些。他看到窗纸上的身影伸懒腰时，肩膀微微瑟缩，像是真的累了，又听到喝粥的声音，心里的疑心消了几分：“难道真的是我想多了？这丫头就是运气好，学了点皮毛，其实还是个没底气的废物？”
可转念一想，他又摇了摇头。上次在任务堂，这丫头能逼得张执事帮她说话；在山林里，能从影阁人的眼皮子底下捡回一条命；甚至连谢师尊都暗中关注过她 —— 一个真正的废物，怎么可能有这么多 “运气”？这里面一定有问题，说不定是她藏了什么高阶功法，或者得了哪个长老的暗中扶持。
“不行，我得再试探试探她。” 李狗蛋打定主意，从怀里掏出个布包，里面装着五张中品符纸和一盒劣质朱砂 —— 这是他从王师兄那要来的，本想让云清瑶画十张敛息符，现在却想借着要符箓的由头，近距离观察她的动作，看看能不能找出破绽。
他对赵三使了个眼色，两人悄悄绕到院门口。李狗蛋故意加重脚步，发出 “咚咚” 的响声，像往常一样嚣张地喊道：“云清瑶！开门！我来拿符箓了！王师兄等着用，你别磨磨蹭蹭的！”
屋里的云清瑶，听到喊声，眼底闪过一丝冷光，却很快掩饰过去。她将画好的两张 “次品” 敛息符放在桌上，又将画废的符纸摆在显眼的位置，才慢悠悠地走到门口，打开门时，脸上带着恰到好处的 “慌乱”，声音里满是疲惫：“李师兄，你怎么来了？我…… 我只画好了两张，还有好多都画废了，实在是太累了……”
李狗蛋没进屋，目光却像探照灯似的，在屋里扫来扫去。他看到桌上的画废符纸，有三张揉成团，还有两张只画了一半，朱砂洒在符纸上，晕开一片片朱红，看起来确实像是 “手生” 的样子；灶边的陶碗里还剩小半碗灵米粥，冒着极淡的热气，证明她刚才确实在休息；只有桌角的一个小木盒，盖得严严实实，不知道里面装着什么。
“怎么只画了两张？你是不是故意偷懒？” 李狗蛋皱着眉，语气里满是不满，目光却死死盯着那个小木盒，“那盒子里装的是什么？是不是藏了什么好东西，不想给我看？”
云清瑶心里一紧 —— 小木盒里装的是处理好的熊爪和熊胆，用灵晶粉末保存着，绝不能让李狗蛋看到。她连忙挡在木盒前，声音带着点急哭的腔调：“李师兄，那里面就是些我捡的破石头，没什么好东西！我真的没偷懒，你看我手都酸了……” 她说着，伸出右手 —— 指尖沾着朱砂，指节微微发红，看起来确实像是画了很久符箓的样子。
李狗蛋的目光落在她的指尖，看到那抹刺眼的朱砂，还有指节的红痕，心里的疑心又消了几分。可他还是不甘心，往前凑了一步，想绕过云清瑶去拿木盒：“破石头有什么不能看的？我看看怎么了？你要是不让看，就是心里有鬼！”
云清瑶下意识往后退，脚下不小心撞到了桌腿，“哗啦” 一声，桌上的陶碗掉在地上，灵米粥洒了一地，黏腻的粥汁溅到了李狗蛋的裤脚。“对…… 对不起！李师兄，我不是故意的！” 她慌忙道歉，眼眶红红的，像极了一个做错事、怕被责罚的孩子。
李狗蛋看着裤脚上的粥汁，气得脸色铁青，却又发作不得 —— 总不能因为一碗粥，跟一个哭哭啼啼的丫头计较，传出去会被外门弟子笑话。他狠狠瞪了云清瑶一眼，一把抓过桌上的两张敛息符，撂下句 “明天再给我画八张，要是再敢偷懒，我饶不了你”，就带着赵三气冲冲地走了，连木盒的事都忘了追问。
看着两人的背影消失在暮色里，云清瑶紧绷的身体瞬间放松，后背已被冷汗浸湿。她蹲下身，假装收拾地上的粥碗，指尖却悄悄摸向怀中的隐灵石 —— 冰凉的触感让她快速冷静下来：“李狗蛋的疑心已经起来了，下次不会这么容易糊弄过去，得想个办法，让他彻底打消怀疑。”
她收拾好碎片，关紧房门，再次沉入芥子空间。空间里的混沌鼎碎片泛着淡金色的光，黑色玉佩在旁微微发烫，空间边缘的 “视野” 缓缓展开，能看到李狗蛋和赵三正站在杂役处的老槐树下，李狗蛋正对着赵三发脾气：“没用的东西！连个丫头都盯不住！明天你去跟着她，看她到底去了哪里，见了什么人，要是再出错，我就把你丢去后山种灵米！”
赵三连连点头，脸上满是谄媚的笑：“李哥放心！明天我一定盯紧她，连她去茅房都跟着，绝不让她耍花样！”
空间视野再往外扩，杂役处旁的巷子里，一道黑袍人影正靠在墙上，斗笠压得极低，手里攥着枚玄铁令牌，令牌上的 “楚” 字泛着诡异的红光。他看着李狗蛋的方向，眼底闪过一丝冷光，然后悄悄转身，消失在暮色里 —— 显然是在利用李狗蛋的多疑，想从他身上找到云清瑶的破绽。
“影阁的人也在利用李狗蛋。” 云清瑶收回意识，心中一沉。李狗蛋的疑心、影阁的窥探、赵峰的威胁，像一张密不透风的网，正朝着她缓缓收紧。她知道，光靠 “装废” 是躲不过去的，必须尽快提升实力，在大比前做好万全准备，才能应对即将到来的风暴。
她走到桌边，打开那个小木盒 —— 里面的熊爪和熊胆泛着极淡的灵光，是她最后的 “底牌”。她拿起一枚熊爪，指尖拂过坚硬的爪甲，心中突然有了个主意：“或许，可以用这些材料，炼一批‘劣质’的淬体药液，故意‘不小心’让李狗蛋看到，让他以为我提升实力，全靠这些‘普通材料’，这样既能打消他的疑心，又能为大比做准备。”
窗外的风渐渐大了，吹得破窗纸 “哗啦” 作响，像有无数双眼睛，正透过黑暗盯着屋内的那盏油灯。云清瑶握紧手中的熊爪，眼底闪过一丝坚定 —— 这场由疑心和窥探编织的暗战，她必须赢，也只能赢。
而她没注意到，芥子空间里的混沌鼎碎片，表面正缓缓浮现出一道极淡的 “人影” 纹路，与李狗蛋的轮廓隐隐相似，像是在记录着外界的威胁，又像是在提醒她：危险，已悄然逼近。