后山山道旁的隐蔽竹林里，晨露还沾在青竹的叶片上，风一吹，“滴答” 落在云清瑶的灰布外门服上，晕开一小片湿痕。她蹲在铺满干草的地面上，面前摊着黑纹熊的尸体 —— 三阶妖兽的躯体比她想象中更重，黑色皮毛上沾着干涸的血迹，前爪的指甲泛着幽冷的寒光，腹部的伤口还在缓慢渗血，散发出淡淡的腥臭味。
“普通外门弟子只会把妖兽尸体直接卖给坊市，最多赚五十枚铜令牌，却不知道这些材料只要稍作处理，价值能翻三倍。” 云清瑶轻声自语，指尖拂过熊皮表面 —— 粗糙的皮毛下藏着极细的绒毛，是制作低阶防御护具的好材料，只是现在沾着血污和泥土，需要先清理。
她从芥子空间里取出之前炼淬体药液剩下的青禾草汁液，倒在一块干净的粗布上。青禾草汁液带着淡淡的清苦，不仅能去污，还能软化皮毛，是她从丹道典籍里看到的 “天然鞣制剂”。她用浸了汁液的粗布，顺着皮毛的生长方向轻轻擦拭，动作缓慢而细致 —— 每擦一下，都能感觉到皮毛上的血污渐渐褪去，露出下面乌黑发亮的底色，腥臭味也被青禾草的清香掩盖，变得不再刺鼻。
阳光透过竹叶的缝隙，在熊皮上投下细碎的光斑。云清瑶擦完最后一片皮毛时，额角已渗出细密的汗珠，手臂也有些发酸 —— 三阶妖兽的皮比她想象中坚韧，擦完整张皮竟用了近半个时辰。但看着眼前乌黑发亮、泛着极淡灵光的熊皮，她还是忍不住弯了弯嘴角：“这样处理后，至少能卖一百枚铜令牌，比直接卖生皮强太多。”
接下来是熊爪。她用从黑袍人那里缴获的青铜铲，小心地从熊的前肢上剥离爪甲 —— 爪甲坚硬如铁，边缘锋利，是制作低阶攻击法器的材料。普通弟子处理爪甲只会生拔，容易导致爪甲断裂，而她则先在爪根处涂抹了少量凝神草汁液（能软化筋腱），再轻轻转动铲柄，“咔嗒” 一声轻响，完整的爪甲就被取了下来，没有一丝断裂。
“四枚完整的爪甲，每枚至少能卖二十枚令牌，四枚就是八十枚。” 云清瑶将爪甲放在铺好的干草上，又开始处理熊胆。熊胆藏在熊的腹腔内，呈暗绿色，表面裹着一层薄膜，里面的胆汁是炼 “解毒丹” 的重要辅料。她用青铜铲小心地划开薄膜，将胆汁倒进一个干净的陶碗里（林婉儿送的，用来盛灵米粥的），又撒了点灵晶粉末 —— 灵晶粉末能吸收胆汁里的水分，让胆汁保持新鲜，不易变质，这样保存到坊市售卖时，价格还能再涨一成。
“师姐！你在这里呀！我找了你好久！”竹林外突然传来林婉儿清脆的声音，伴随着轻快的脚步声。云清瑶抬头时，正看到林婉儿拎着个竹篮跑进来，浅绿弟子服的裙摆沾着竹叶的汁液，双丫髻上别着的蓝铃花被风吹得微微晃动，小脸上满是惊讶，“哇！师姐，这是…… 黑纹熊的尸体？你把三阶妖兽杀了？”
跟在林婉儿身后的苏小莲，手里攥着个小布包，里面装着王掌柜托她带来的 “火焰草” 消息。她看到熊尸时，眼睛瞪得溜圆，下意识往后退了半步 —— 三阶妖兽的威慑力就算死后还在，她之前在杂役处听老弟子说过，黑纹熊一巴掌能拍碎炼气四层弟子的护体灵力，没想到云清瑶一个炼气一层，竟能将它杀死。
“不是杀了，是打伤后制服的，它腹部受了伤，我给它敷了疗伤药。” 云清瑶解释道，不想让两人担心。她指了指地上处理好的熊皮和爪甲，“这些材料处理后能卖不少令牌，正好用来买火焰草和上品符纸，为大比做准备。”
林婉儿凑到熊皮旁，伸手轻轻摸了摸，惊讶地叫出声：“好软！比坊市卖的妖兽皮软多了！师姐，你这是用什么处理的？我娘之前买过一张狼皮，硬得像木板，穿在身上磨得慌。”
“用青禾草汁液擦的，能软化皮毛。” 云清瑶笑着说，又将处理好的熊胆递给苏小莲，“小莲师妹，你帮我闻闻，这胆汁有没有异味？要是还腥，就得再加点灵晶粉末。”
苏小莲接过陶碗，小心翼翼地闻了闻，摇摇头：“没有腥味，只有淡淡的清苦，比王掌柜铺里卖的熊胆还新鲜！王掌柜说，最近有内门弟子在收妖兽材料，尤其是完整的熊胆和爪甲，给的价格比坊市高两成呢！”
“内门弟子收材料？” 云清瑶心中一动，“知道是谁吗？”
“好像是赵峰师兄，” 苏小莲回忆道，“王掌柜说，赵峰师兄要给王师兄炼‘淬体丹’，需要妖兽材料当辅料，还说要是有完整的三阶妖兽材料，价格可以再谈。”
赵峰和王师兄？云清瑶皱了皱眉 —— 这两人之前抢她的任务，现在又收妖兽材料，定是为了外门大比提升实力。若是把材料卖给他们，不仅能赚更多令牌，还能暂时麻痹他们，让他们以为她只是个 “想赚点令牌的普通弟子”，不会太防备她。
就在这时，竹林外传来一阵嚣张的脚步声，伴随着李狗蛋尖细的吆喝：“云清瑶！你给我出来！听说你捡了只死熊？赶紧把熊皮和熊胆交出来，这是赵峰师兄要的材料，你个废物不配用！”
云清瑶的脸色瞬间沉了下来 —— 李狗蛋消息倒灵通，定是苏小莲去灵材铺时被他听到了。她将处理好的材料快速收进芥子空间，只留下一张没擦完的熊皮边角（故意留下的，用来做 “诱饵”），然后拉着林婉儿和苏小莲躲到一棵粗壮的青竹后，压低声音说：“你们别出声，我来应付他。”
李狗蛋带着两个跟班冲进竹林时，正好看到地上的熊皮边角，三角眼瞬间亮了：“果然在这里！云清瑶，赶紧把剩下的材料交出来，不然我就叫人把你绑去戒律堂，说你偷赵峰师兄的妖兽材料！”
云清瑶从竹后走出来，脸上带着 “怯懦” 的表情，声音里满是委屈：“李师兄，这是我自己捡的死熊，不是偷的…… 而且我只处理了一小块皮，其他的都被灵蛇叼走了，真的没有了！” 她说着，还故意指了指竹林深处，“你看，那边还有灵蛇的痕迹，我差点被蛇咬了，好不容易才跑出来的。”
李狗蛋顺着她指的方向看去，果然看到地上有几道灵蛇爬过的湿痕，还有散落的几片蛇鳞。他本就怕灵蛇，顿时往后退了半步，语气也弱了些：“真…… 真被蛇叼走了？你可别骗我！”
“我哪敢骗李师兄啊，” 云清瑶低下头，装作害怕的样子，“这张皮边角还是我趁蛇没注意捡的，你要是要，就拿去吧，我不敢要。”
李狗蛋看着地上的皮边角，虽然只是一小块，却也乌黑发亮，比他之前见过的任何熊皮都好。他弯腰捡起皮边角，嘴角勾起得意的笑：“算你识相！下次再捡到妖兽材料，记得先给我看看，不然有你好果子吃！” 说完，带着跟班耀武扬威地走了，连问都没问林婉儿和苏小莲。
看着李狗蛋的背影消失在竹林外，林婉儿忍不住小声骂道：“太过分了！明明是师姐辛苦处理的，他凭什么拿走！”
“没事，” 云清瑶笑着摇摇头，“只是一小块边角，让他拿去邀功正好，省得他再来找咱们麻烦。真正值钱的材料，我已经收好了。”
三人收拾好东西，往杂役处的方向走。路上，苏小莲突然想起什么，从布包里掏出一张纸条：“对了师姐，王掌柜让我给你这个，说火焰草他给你留着了，价格按成本算，只要五十枚铜令牌，还说要是你有妖兽材料，他可以帮你联系内门买家，给你保密。”
云清瑶接过纸条，上面是王掌柜歪歪扭扭的字迹，写着 “火焰草已留，材料可代卖，放心”。她心中一暖 —— 王掌柜虽然市侩，却也是个实在人，知道帮她保密，怕她被赵峰等人刁难。
到了杂役处的灵材铺，王掌柜正站在柜台后整理灵草，看到云清瑶，连忙将她迎到内间：“清瑶丫头，你可来了！火焰草我给你藏在柜台下了，保证新鲜！” 他从柜台下拿出个布包，里面裹着株翠绿的火焰草，叶片边缘泛着淡淡的红芒，是正宗的三阶灵草，“你要的妖兽材料，我已经联系好了内门的张师兄，他不是赵峰那边的人，给的价格也公道，熊皮一百二十枚，爪甲八十枚，熊胆五十枚，总共二百五十枚铜令牌，你看怎么样？”
“太好了！谢谢王掌柜！” 云清瑶惊喜地说 —— 比她预期的还多五十枚，足够买两盒上品朱砂和三株洗髓草了。
王掌柜将令牌递给她，又压低声音说：“丫头，我跟你说个事，你处理的熊皮上，有几道黑色的纹路，像是被什么阴邪气息染过，和之前灵脉异常的黑气很像。你以后去后山，一定要小心，听说影阁的人最近还在找‘带黑气的妖兽材料’，不知道想干什么。”
云清瑶的心瞬间沉了下去 —— 熊皮上的黑气？难道黑纹熊的暴躁，和影阁的黑气有关？她接过令牌，对王掌柜道了谢，转身准备离开时，怀中的黑色玉佩突然发烫，芥子空间里的混沌鼎碎片，竟主动吸收了熊胆里的一丝灵力，碎片表面浮现出一道极淡的 “黑气” 纹路，像在模仿熊皮上的印记。
“碎片在模仿黑气？” 云清瑶心中充满了疑惑。她走出灵材铺，看着手中沉甸甸的令牌，又摸了摸怀中发烫的玉佩，突然意识到：影阁找带黑气的妖兽材料，或许和混沌鼎碎片有关，而她手中的碎片，可能就是破解影阁阴谋的关键。
就在这时，她的五感捕捉到一股熟悉的清冷气息，从灵材铺的屋顶掠过 —— 是谢无妄的神念！这一次，神念没有停留，只是在她手中的令牌和怀中的玉佩上扫过，留下一丝极淡的灵力波动，像是在确认什么，又像是在提醒她。
云清瑶抬头看向屋顶，只看到一片飘过的白云，却没发现任何人影。她握紧手中的令牌，快步往住处走 —— 外门大比越来越近，影阁的阴谋、谢无妄的探究、赵峰的威胁，都让她明白：必须尽快用这些令牌买齐修炼资源，提升实力，才能在即将到来的风暴中，守住自己想守护的一切。
而她没注意到，灵材铺外的老槐树下，一道黑袍人影正悄悄看着她的背影，手中的玄铁令牌泛着诡异的红光，令牌上的 “楚” 字，竟与混沌鼎碎片上的 “黑气” 纹路，隐隐呼应。一场围绕着妖兽材料和混沌碎片的暗战，已悄然拉开序幕。