赵峰带着密信匆匆离去，马蹄声踏碎晨雾渐远。林凡立在城郊林地，脚下倒伏的黑煞宗弟子尸首尚有余温，远处天机城的喧嚣却如潮水般涌来——城门口的商贩吆喝、飞舟起降的轰鸣，竟丝毫未察觉这片林子里刚结束一场生死搏杀。
他俯身搜查为首灰袍人的衣襟，指尖触到一枚冰凉的沉水木牌，上面刻着模糊的“塔”字——这材质是丹师阁藏经塔特有的，林凡将木牌与零散的丹药、灵石一同收进储物袋。除此之外，再无其他线索，那封被赵峰带走的密信，显然是他们此行的核心。
“黑煞宗…”林凡摩挲着玄级丹师徽章，徽章边缘被灵力磨得光滑。这个以毒功和暗杀闻名东域的宗门与落云宗积怨已久，可为何要针对他这个刚出师的丹师？他忽然想起半年前炼制的“紫府养魂丹”——那丹方能提升筑基成功率，宗门一直秘而不宣，黑煞宗怕是早有觊觎。
一阵整齐的脚步声由远及近，打断了思绪。林凡抬头，只见一队银甲士兵列队而来，铠甲胸前“天机”二字在朝阳下熠熠生辉——是真的城防卫队。
“此处为何有如此多尸首？”卫队长跨步上前，目光扫过地上的黑衣尸体，最终定格在林凡胸前的徽章上，语气稍缓。
“落云宗弟子林凡，刚下飞舟便遭这群人伪装城防袭击。”林凡拱手，指向灰袍人尸首，“他们功法带阴毒气息，应是黑煞宗门人。”
卫队长蹲下身，拨开尸体领口，露出一枚刻着骷髅的黑色令牌，随即起身挥手：“清理现场，报城主府备案。近来城内黑煞宗活动频繁，丹师阁下进城需多加留意。”
辞别卫队，林凡随着人流走向天机城城门。十丈高的城门楼由青金石砌成，城墙上布满流转的符文，他刚踏入城门，便觉一道温和的神识扫过全身——这是天机城的防护大阵，既验身份，也防携毒者。风里裹着灵米糕的甜香、法器淬火的金属味，还有街角药铺飘来的清苦药香，与落云宗的山间灵气截然不同。
宽阔的街道足以容十辆马车并行，两旁店铺鳞次栉比：“百草堂”的幌子上挂着千年灵芝标本，“神兵阁”门口的青铜鼎冒着袅袅灵气，甚至有兽苑的伙计牵着通体雪白的灵鹿招徕顾客。街上修士络绎不绝，炼气期的学徒背着药篓匆匆而过，筑基期的修士御使着短刃低空飞行，偶尔还有气息深不可测的金丹修士缓步走过，引得路人纷纷避让。
“果然是东域第一城。”林凡按赵峰的指引向东城走去，不多时便看到一座青瓦白墙的院落，门楣上悬挂着落云宗标志性的云纹牌匾——落云阁。
他刚抬手叩门，院内便传来脚步声。一位四十上下的中年男子迎出来，面容精干，眼神锐利：“可是林凡师弟？我是落云阁管事周明。”他笑着递过一杯灵茶，“赵峰师弟已把事情说清，密信也用传音符送回宗门了。”
林凡接过茶杯，指尖不经意扫过周明的袖口，瞥见一点暗黑色粉末——与灰袍人身上的蚀骨花粉极为相似。他不动声色地抿了口茶：“劳烦周管事费心。黑煞宗突然袭击，不知是否与即将到来的丹魁争霸有关？”
“师弟猜得没错。”周明压低声音，引他进内厅，“这丹魁争霸不只是名声之争，更是资源分账——冠军能抄录丹师阁的上古丹方，还能垄断东域三成的灵药采购权。黑煞宗近年培养了个丹道天才叫墨辰，据说已是地级上品丹师，专门冲着这名额来的。”
林凡心头一凛：“地级上品？如此天赋为何此前毫无名气？”
“这正是诡异之处。”周明的声音更轻了，“传闻墨辰为了提升丹术，用活人试药，手段阴毒。宗主有令，让你务必在争霸中揭穿他的底细，别让黑煞宗抢了先机。”
周明将林凡安排在西厢房，窗外连着一小片药园，种着凝气草、清心花等常见灵草。林凡放下行囊，盘膝坐下，复盘清晨的打斗：《青元剑诀》的剑气越发凝练，《乙木青雷术》的控雷精度也有所提升，最意外的是《龟息灵甲术》——若不是那层淡青色护罩挡住灰袍人的毒针，他恐怕已中了黑煞宗的“腐骨毒”。但黑煞宗分身符的诡异仍让他心有余悸，若非神识远超同阶，提前察觉能量波动，根本挡不住两个炼气九层的夹击。
实力还是不够。”林凡握紧拳头，距离丹魁争霸只剩七日，他必须抓紧时间提升。休息片刻后，他起身准备去丹师阁报到，刚到院门口，就见周明领着个十五六岁的少年走来。
＂这是小石头，土生土长的天机城人，让他给你当向导＂周明拍了拍少年的肩膀说道
小石头眼睛亮晶晶的，挠着头笑：“林师兄放心，城里就没有我不熟的地方！”
二人穿行在街巷中，小石头指着两旁店铺如数家珍：“那是‘天香楼’，他们家的灵蟹粥用三阶灵蟹熬的，喝一口能涨半个月灵气！前面是‘符箓斋’，掌柜的画的隐身符，筑基期修士都看不穿…”
正说着，前方突然围起一圈人，喧哗声盖过了街市噪音。小石头灵活地钻了进去，林凡紧随其后，只见圈内一位白发老者倒在地上，面色青紫，嘴角溢出黑血，身体不时抽搐。旁边穿蓝布裙的少女跪坐在地，哭得撕心裂肺：“谁能救救我爷爷？求你们了！”
围观者纷纷摇头：“看这样子是中了黑煞宗的毒，寻常丹药没用啊。”
林凡的神识扫过老者经脉，果然察觉到一股熟悉的阴毒气息——比灰袍人的毒功更精妙，正顺着经脉侵蚀心脉。他上前一步：“我是丹师，让我试试。”
少女猛地抬头，泪眼婆娑地抓住他的衣袖：“多谢公子！只要能救我爷爷，我做什么都愿意！”
林凡蹲下身，从储物袋取出一枚莹白的丹药——这是他按《百草丹经》炼制的“清心祛毒丹”，以炎阳果为引，专克阴寒毒功。他刚要将丹药递到老者唇边，一声冷喝突然响起：“住手！玄级丹师也敢妄动救人？”
林凡转头，见一位身穿锦缎丹师袍的中年男子走来，胸前的地级丹师徽章格外醒目。男子瞥了眼林凡的徽章，语气轻蔑：“黑煞毒功千变万化，你这颗破丹要是加速了毒性发作，谁来担责？”
“孙丹师！”少女突然惊呼，像是看到了救星，“您快救救我爷爷！”
孙丹师推开林凡，伸手按住老者的脉搏，脸色渐渐凝重：“是蚀骨花与腐心草混合的毒…我这有特制的解毒丹。”他说着就要取出玉瓶，却被林凡按住了手腕。
“孙前辈且慢。”林凡指着老者的指甲，“您看他指甲泛青，是蚀骨花的特征，而您的解毒丹里含冰心草，寒温相冲，只会让毒素在经脉里结块。”
孙丹师一愣，仔细观察老者的指甲，又低头闻了闻自己的丹药，额角渗出冷汗：“你说得对…是我疏忽了。”他收起玉瓶，拱手问道，“不知小友师承何人？”
“落云宗青阳真人门下，林凡。”
“原来是青阳道友的高徒！”孙丹师的态度瞬间恭敬起来，“当年青阳道友以玄级丹师身份炼制出地级上品的‘九转还魂丹’，今日看来，你是继承了他的眼力啊。”
林凡不再多言，取出三枚淬过清心露的银针，指尖灵力微动，精准刺入老者膻中、气海、百会三穴——先封经脉防毒性扩散，再将清心祛毒丹以灵力化开，缓缓渡入老者口中。半柱香后，老者的面色渐渐红润，呼吸也平稳了许多。
“爷爷！”少女喜极而泣，扶着老者坐起身。周围响起一片赞叹声，孙丹师看着林凡，由衷道：“林小友，此次丹魁争霸，你定是夺冠热门。不过你要当心墨辰，那小子为了赢，怕是会用阴招。”
林凡谢过孙丹师，跟着小石头继续向丹师阁走去。小石头满眼崇拜：“林师兄，您太厉害了！孙丹师在天机城可是排得上号的地级丹师呢！”
“丹道看的是眼力和心思，不是徽章等级。”林凡笑着摇头，心里却记下了孙丹师的提醒——墨辰的阴毒，恐怕比黑煞宗的毒功更难对付。
丹师阁位于天机城中心，是一座九层高的白玉塔，塔身刻着上万种灵药图案，阳光下流转着七彩光华。门前广场上立着一尊三足古鼎，据说曾是上古丹神的炼丹炉。林凡走进一层大厅，径直来到接待处，出示了徽章和邀请函。
“林丹师请上三层登记。”接待的少女微笑着指引。
林凡让小石头在楼下等候，刚踏上三层楼梯，就听到一阵争吵声。一个黑衣青年正拍着桌子怒吼：“我三个月前就报了名，凭什么说名额已满？”
“墨公子，您的报名材料确实是昨日才送到的。”工作人员一脸无奈，“按规矩，已经过了截止期。”
“规矩？”青年冷笑一声，从怀中取出一卷明黄色的手令，“柳长老的手令在此，你敢不认？”
林凡的目光落在青年胸前——地级上品丹师徽章，周身萦绕着若有若无的黑气，正是黑煞宗的功法特征。青年似乎察觉到他的注视，转头看来，眼神阴鸷如刀：“玄级的小角色，也配看我？”
“墨辰？”林凡挑眉。
“算你有眼光。”墨辰把玩着胸前的徽章，嘴角勾起一抹嘲讽，“决赛时，我会让你知道，什么叫天差地别。”说完，他甩袖离去，工作人员敢怒不敢言。
“这墨辰也太嚣张了。”林凡登记时，忍不住对工作人员说。
工作人员压低声音：“他背后有柳长老撑腰——柳长老和黑煞宗私下有药材往来，这次特批他参赛，就是为了让他拿冠军，好把上古丹方给黑煞宗。”
林凡心中了然，接过参赛令牌和手册。手册上写着比赛规则：初赛考丹道基础，复赛炼制指定丹药，决赛自由发挥，以丹药品质定胜负。他刚收起手册，就见小石头气喘吁吁地跑上来：“林师兄，周管事让您赶紧回落云阁，说有急事！”