武陵易主的消息，如同深秋最凛冽的寒风，瞬间席卷了整个荆南。
其带来的震撼与恐慌，远非之前丢失几处沿江据点可比。
武陵乃荆西南门户，山险地要，竟被赤火军以如此诡异迅猛的方式攻陷，这意味着荆州传统的防御体系在赵将面前，已然漏洞百出。
这股寒意，最先吹到的，便是与武陵毗邻的零陵郡。
零陵太守刘度，本就非雄才大略之辈，麾下兵微将寡，平日里更多是依仗荆州的整体威势和地理隔绝偏安一隅。
如今，北面长沙被赤火主力牢牢盯死，自身难保；西面的武陵已插上赤火战旗；东面的桂阳郡也早已风声鹤唳，多处动荡。
零陵，已成孤悬之地的惊弓之鸟。
当赵将携武陵大胜之威，毫不迟疑地挥师南下，兵锋直指零陵时，整个郡内早已人心惶惶。
武陵陷落过程中的种种细节——赤火军的强悍、战术的神鬼莫测、以及入城后“只诛首恶、不犯百姓”的传闻——早已通过逃难的溃兵、行商的口耳，添油加醋地传遍了零陵。
恐慌如同瘟疫般蔓延。
守军士卒窃窃私语，毫无战意。
城中豪强大户，有的开始暗中打包细软，准备南逃交州；有的则心思活络，试图寻找门路与即将到来的新主人搭上关系。
普通百姓则是惴惴不安，既害怕兵祸，又对那“开仓放粮”的传闻将信将疑。
赵将大军行动极其迅速，几乎未遇像样抵抗，前锋便已兵临零陵郡治泉陵城下。
城头上，守军士兵看着城外军容严整、杀气腾腾的赤火大军，以及那面迎风招展的、令人心悸的赤火战旗，腿肚子都在打颤。军官的呵斥声显得有气无力。
刘度在府衙内坐立不安，幕僚们意见分歧，争吵不休。
战？凭何而战？武陵金旋的前车之鉴就在眼前。降？又恐身家性命不保。
就在此时，赤火军阵中，数骑奔出，直至城下箭程之外，用洪亮的声音反复喊话：
“零陵守军听着！我赤火大军至此，只为诛除蔡瑁国贼，安抚荆州百姓！”
“刘使君病重，奸佞当道，尔等何必为虎作伥？”
“献城以降者，保全性命家小！负隅顽抗者，武陵便是榜样！”
“破城之后，秋毫无犯，开仓济贫，律法一新！”
喊话句句戳中守军软肋，更是将“抵抗”与“武陵下场”直接挂钩。
终于，未等刘度做出最终决定，恐惧和现实的考量压倒了忠诚。
城内部分低级军官和士卒，在几个有心人的带动下，突然发难，控制了城门！
“开城！迎赤火义师！”
“不打了！我们降了！”
城门在吱呀声中缓缓打开。守军士兵纷纷丢弃兵器，跪伏于道旁。
刘度闻讯，长叹一声，知大势已去，只得率剩余僚属，出城请降。
赵将兵不血刃，进入泉陵城。
入城之后，赤火军严格践行诺言：
各营按划定区域驻扎，严禁擅入民宅商铺，有违纪者当即严惩，悬首示众。市井安然，秋毫无犯。
迅速接管府库、粮仓、武库、衙门，所有文书档案封存待查。
第一时间打开官仓，将部分粮食当场分发给围观的贫苦百姓，兑现“济贫”承诺，瞬间赢得了底层民众的拥戴。
广泛张贴安民告示，宣布免除部分积欠赋税，重申“抗曹锄奸”之志，并宣布由赤火军暂时维持秩序，原有官吏经审查后量才录用。
派出小股精锐，持刘度手令，前往零陵郡下各县城招降。
各地守军闻风丧胆，大多望风归附，少数犹豫者，见赤火军至，也即刻开城。
短短十余日内，零陵全郡，竟如秋风扫落叶般，尽数归于赤火旗下。过程之顺利，甚至超出了赵将等人的预期。
荆南四郡，已得其三！且零陵的轻易得手，极大地震撼了最后的长沙郡以及更北方的南郡。
赵将站在零陵城头，看着城内迅速恢复的秩序，看着领到粮食的百姓脸上那难以置信的欣喜，看着麾下士卒依旧警惕巡逻的身影，心中并无太多喜悦，唯有更加沉静。
他知道，零陵的轻易并非因为他赵将有多可怕，而是因为刘表集团的统治早已失去人心，根基腐朽，一推即倒。
赤火军只是恰到好处地给予了最后的一击。
但这顺利的背后，也隐藏着危机。
地盘扩张太快，消化吸收需要时间，基层管理人才极度匮乏，投降的旧官吏心思难测，北方的曹操和江东的孙权绝不会坐视他整合荆南……
“传令，”赵将对身后的“经纬”和“磐石”说道，“零陵政务，暂由‘磐石’同志主持，尽快选拔本地可靠之士与我军干部共同管理，恢复生产，巩固秩序。”
“雷豹所部，驻防要地，继续清剿零星溃兵匪患，并向长沙方向施加压力。”
“将零陵速定之消息，快马报于北疆陈社长知晓。”
他的目光再次投向北方，那是荆州的核心，也是未来更大风暴的中心。
秋风扫落叶之势虽爽利，但真正的考验，在于能否让这片落叶归根的土地，焕发出新的生机。
零陵，成了检验赤火公社治理能力的又一块试金石。
赤火军的兵锋与威名，如同不可阻挡的潮水，彻底淹没了桂阳郡最后一丝抵抗的意志。
桂阳太守赵范，坐在太守府中，只觉得往日威严的大堂此刻空旷而冰冷。
案几上，放着三份文书：一份是零陵刘度请降后发出的、劝说他“识时务”的私信；一份是郡内几个大族联名上书，隐晦地表达“应以保全桑梓为重”；最后一份，则是巡城校尉送来的、关于城内守军士气低落、甚至有士卒夜间逃亡的密报。
窗外，秋风萧瑟，吹得枯叶打着旋儿落下，一如他此刻的心境。
战？拿什么战？武陵金旋的下场就在眼前，零陵刘度兵不血刃便城破归降。
他桂阳的兵力尚不及零陵，将无战心，兵无斗志。
更何况，那赵将用兵神鬼莫测，谁能保证他不会明天就出现在城下？甚至……城内会不会早已有了赤火的内应？
降？风险同样巨大。
乱世之中，降将的命运往往叵测。
虽说传闻赵将军纪严明，对降者还算宽厚，但谁知是真是假？会不会是诱敌之计？
就在赵范辗转反侧、进退维谷之际，又一份紧急情报送达——赤火大将雷豹，已率一部精锐前锋，进驻零陵与桂阳交界处，其兵锋直指桂阳郡治郴县！
与此同时，赤火军的使者，竟公然出现在了郴县城外，要求入城递交赵将的亲笔信。
此举，既是最后通牒，也仿佛是一种奇异的“诚意”——至少，对方还愿意先礼后兵。
赵范长叹一声，终于下定了决心。他命人请来使者，恭敬地接过那封措辞既显强硬又留有余地的书信。
信中，赵将重申“诛蔡瑁、抗曹操、安百姓”的主张，承诺若赵范主动归附，必保其性命、家产及部分体面，并量才录用郡中官吏。
最后一丝侥幸被打破，也最后一点担忧被稍稍安抚。
次日，桂阳太守赵范召集郡中僚属、大族代表及军中将领，宣布了决定：“赤火军势大，深得民心，更兼以抗曹为国策。我欲为保全一郡生灵计，归顺赵将军，诸位意下如何？”
堂下一片寂静，随即，几乎是绝大多数人都暗暗松了口气，纷纷出言表示赞同。无人愿做螳臂当车的愚忠之辈。
很快，桂阳太守府的降表和一封赵范的亲笔信，便由使者快马送至已进驻边境的雷豹军中，并转呈后方的赵将。
赵将接到降表，并未显得过于欣喜，只是淡淡地对“经纬”和“磐石”道：“赵范识时务，省却我们一番刀兵，甚好。但接收桂阳，重中之重在于消化其军，防止反复。”
他即刻下令：准予赵范投降，命其维持城内秩序，等待接收。同时，命雷豹率部即刻开进桂阳，接管各关隘要地。而真正的关键任务，则交给了“磐石”政委。
“磐石”领命，带着一支精干的政治工作队，紧随雷豹的军队进入郴县。
投降仪式简单而低调。赵范交出官印符节，率领属官出迎。
雷豹率军入城，迅速控制各处战略要点，整个过程秩序井然，未生任何变故。
然而，真正的考验才刚刚开始。
“磐石”政委雷厉风行，立即展开工作：
下令所有原桂阳郡兵放下武器，离开军营，前往城外指定地点集结。
赤火军提供饮食，但实行军事化管理。
立即开展“诉苦运动”和“形势教育”，由政治工作队向降兵宣讲赤火理念，揭露蔡瑁集团和旧官僚的腐败，鼓励士兵控诉以往遭受的不公待遇，激发其阶级意识。
对原军官进行严格审查。
对劣迹斑斑、民愤极大者，果断清除；对普通军官和有能力的将领，进行教育后，打散编入赤火军各部队观察使用；对士兵，则鼓励出身贫寒、表现积极者加入赤火军，其余愿意回家的发放路费遣散，不愿回家的可转为建设兵团，参与屯田修路。
在整个整编过程中，持续不断地强化“赤火军是为穷人打仗的军队”、“官兵平等”、“三大纪律”等思想，通过教唱军歌、学习条例、评比模范等方式，潜移默化地改造其思想，培养对赤火公社的认同感。
妥善安置重要降将的家眷，既示优抚，也暗含制约。
这套组合拳下来，原本可能成为隐患的数千降军，被迅速瓦解、消化、吸收。
其战斗力和忠诚度或许短期内无法与赤火老兵相比，但至少最大程度地消除了叛乱风险，并将其逐步纳入赤火军的体系之内。
与此同时，“磐石”也着手整顿桂阳民政，沿用零陵模式，开仓放粮，安抚百姓，选拔底层小吏和贫寒士人暂代官职，迅速稳定了局面。
赵范见赤火军处理降军如此熟练老辣，治国安民亦有一套章法，心中那点侥幸和不安彻底消散，变得更加配合。
至此，荆南四郡——武陵、零陵、桂阳、长沙——尽数落入赵将之手。
他以惊人的速度和无双的谋略，在荆州南部打下了一片坚实的根据地。
然而，所有人都知道，真正的狂风暴雨，即将来临。
北方的曹操，绝不会坐视荆州南部易主而无动于衷。
赤火南方面军，即将迎来起事以来最严峻的考验。