秋去冬来，朔方的寒风愈发凛冽，仿佛要将战场上残留的血腥与杀伐一同冻结。
左贤王刘豹的匈奴大军，在经历了东墙强攻的惨败、附庸部落的日益消极、内部不断滋生的猜忌与怨气，以及后勤线持续被秦狼的“狼群”撕咬之后，终于显露出了强弩之末的疲态。
持续的消耗战看不到尽头，反而像是在不断放血。
每多停留一天，士气的低落和内部的裂痕就加深一分。
终于，在一场不算激烈的外围接触战，一支附庸部落的骑兵几乎是象征性地抵抗后便全线溃退之后，刘豹铁青着脸，下达了全军后撤的命令。
呜咽的牛角号声再次响彻原野，但这一次，不再是进攻的激昂，而是带着不甘与挫败的退却。
黑色的洪流开始转向，如同潮水般缓缓退去，留下的是满目疮痍的战场和无数被遗弃的帐篷、辎重。
北赤火堡的城墙上，守军们望着逐渐远去的敌军背影，先是死一般的寂静，随即爆发出震耳欲聋的欢呼声！
劫后余生的喜悦、坚守成功的自豪，汇成巨大的声浪，冲击着冰冷的城墙。
“我们赢了！我们守住了！”
卫恒依旧保持着冷静，下令各部不可松懈，加强戒备，谨防敌军佯退反击。
但他紧握剑柄的手，指节微微发白，显露出内心远非表面那般平静。这场由他主导的防御战的胜利，意义非凡。
秦狼率领骑兵如同真正的狼群，谨慎地追击了一段距离，狠狠撕下几块掉队的“肉”，进一步扩大了战果，才心满意足地返回。
堡垒的大门终于彻底打开。孟瑶组织人手，开始有条不紊地外出清理战场，回收可用物资，妥善安葬死者，无论是敌是我，并派出工作队，帮助那些在战争中家园被毁的盟友部落重建营地。
威望，如同草原上的风，无声却迅速地传播开来。
北赤火堡的名字，经此一役，彻底响彻北疆。
一个能够正面击退左贤王数万大军的堡垒！
一个不仅武力强盛，还会在战后帮助弱小、分发盐药医治病患的势力！
一个敢于挑战传统贵酋秩序，宣扬“自食其力，共生共荣”理念的地方！
越来越多的边民、小部落，甚至是零星从匈奴大军中逃出的牧民，开始拖家带口，怀着希望与忐忑，向着北赤火堡的方向汇聚而来。他们用脚投票，选择了一个他们认为更能带来安全和尊严的归属。
堡内一时间人声鼎沸，充满了生机，却也带来了新的管理压力和资源分配问题。孟瑶变得更加忙碌，但她眼神中的光芒却愈发坚定。
陈烬站在重新变得熙攘的堡场中央，环视着这一切。胜利的喜悦并未冲昏他的头脑，反而让他思考得更深。
秦狼的游击骑兵虽然犀利，但主要用于袭扰、侦查和小规模突击，缺乏在野战中正面抗衡甚至击溃敌军主力骑兵军团的能力。
卫恒的守备力量坚不可摧，但终究是被动防御，无法将影响力主动投送到更远的范围。
这次匈奴退去，更多是知难而退，并非被真正歼灭。他们的主力犹在，威胁并未根除。若要真正在这片土地上站稳脚跟，开拓空间，甚至将来某一天转守为攻……
他望向正在校场上休整、虽然疲惫却士气高昂的骑兵们，一个念头愈发清晰。
“守城之盾，需配破敌之矛。” 陈烬对聚集过来的核心干部们说道，目光锐利，“我们不能永远被动地等待别人来攻，也不能总指望用城墙和计谋耗走敌人。我们需要一支能够主动出击，在旷野之上与任何强敌正面交锋，并能战而胜之的专业机动力量——一支真正的、属于赤火的野战精锐！”
北疆的战火暂时平息，但赤火的扩张与变革，却在此刻埋下了更深的种子。
建立一支强大野战军的计划，被提上了最紧迫的日程。和平，将是下一次更大风暴来临前的短暂喘息。
北地的寒冬并未能完全冻结各方势力的暗流涌动。
北赤火堡力挫匈奴左贤王的消息，如同插上了翅膀，越过山川河流，也传到了许都曹操的耳中。
北地寒冬冻不住暗流。北赤火堡败匈奴的消息，终是越过山川，传进了许都丞相府。
曹操捏着军情简报，指节因用力而泛白，指腹重重敲击着案几——案上还摊着两封泛黄的败报，“于禁八千兵溃，本人被俘”“朱灵授首，全军覆没”“牛金三千精锐折损，遭擒”的字眼，像针似的扎在眼底。他沉默半晌，才低哑开口：“北赤火堡……陈烬……”
语气里没有探奇，只有压抑的凝重：“伏牛山那股顽匪，两度败我大军，连折于禁、朱灵，擒了牛金，如今竟分兵北上，还能挫败刘豹……此獠志不在小，绝非流寇可比！”
他原想先集中兵力对付袁绍残余，许都周边暂求安稳，可赤火这股势力，从伏牛山钻出来后便如野火蔓延，如今北连朔方，南据豫州山地，若再不扼制，恐成心腹大患。
更让他忌惮的是，情报称北赤火堡与伏牛山赤火谷“同出一脉”——那可是让他连损三员大将的硬骨头。
“文若，此事你怎么看？”曹操抬眼看向荀彧，语气里已没了寻常的从容。
荀彧眉头紧锁，沉声道：“丞相，伏牛山赤火谷二败我军，足见其根基稳固、战力凶悍。
如今其分兵北上成北赤火堡，恐是想南北呼应，扩张之势已明。只是我军主力需应对袁绍余部，暂难全力征讨，需谨慎处置。”
“北边路遥，暂不可及，可伏牛山是其老巢，卧榻之侧岂容他人鼾睡？”曹操指尖点着舆图上“伏牛山”三字，眼底闪过厉色。
“前两次失利，皆是因轻敌冒进。此番绝不能再折损兵将，需探清其分兵后的虚实——若守家兵力空虚，便趁机拔掉外围据点；若仍有防备，便先压着，待日后再图。”
荀彧颔首：“丞相明鉴。徐晃将军治军严谨，沉稳善守，昔日常御强敌而不溃，此番派他前往，既能探虚实，亦能防再败。只是……需给他足够兵力，免蹈前覆。”
曹操目光扫过诸将，落在徐晃身上，语气凝重如铁：“公明，你率本部五千精锐南下豫州。记住，伏牛山那伙人惯于据险设伏，前番于禁、朱灵便是栽在轻敌上。你此去，首要探明其分兵后老巢的虚实，若其仍敢顽抗，便扫荡外围据点，但不许深入山地，不许冒进！”
“末将领命！”徐晃虎背一挺，声如洪钟。他攥紧了剑柄——连于禁、朱灵都折了，这趟差事绝非易事，他心中只有一个念头：绝不能让赤火再添一场胜绩。
不久，徐晃率领五千曹军精锐，南下直扑豫州伏牛山区。
烽烟骤起于中原！
这一日，赤火谷外围山区的暗哨发出了急促的鹧鸪声警报！
“报——！山外发现大队官军旗号！打‘徐’字将旗，已进山道，正向我外围的张家集屯垦点逼近！”通信兵气喘吁吁地冲入赤火谷核心区的指挥所。
主持日常工作的政委林枫和负责军事防御的总指挥韩澈神色一凛。北方的胜利喜悦还未散去，曹军的压力就已到了家门口。
韩澈快步走到简陋但精准的山区沙盘前：“徐？可是曹操麾下大将徐晃徐公明？”
“观其军容严整，进退有据，应是此人无疑。”通信兵确认道。
“来者不善。”林枫眼神锐利，“曹操这是在试探我们，想看看我们这‘老巢’的成色。”
韩澈面色凝重：“徐公明非易与之辈，其兵精将勇，绝非昔日郡兵可比。”
“前两次我们能赢，是因为兵力集中；如今北上、南下、守家三分兵力，若曹操倾主力来攻，我们扛不住。”
林枫点头，迅速做出判断：“北方的胜利不能让曹操过高估计我们的实力，尤其不能让他发现我们南北呼应的全貌。此战关键在于‘藏’和‘忍’。”
他与韩澈商议后，迅速下达指令：
“传令张家集及所有外围岗哨，立即启动‘坚壁’预案，人员、粮食、重要物资全部转移进山，留给徐晃一座空营！”
“命令山内巡逻队，依托熟悉地形，以小队形式袭扰其前锋，迟滞其进军，射冷箭、设陷阱，但绝不可恋战，一触即走，示敌以弱，让他们觉得我们只是寻常熟悉山地的匪寇，不敢正面抗衡。”
“老韩，你亲自指挥内谷防御，所有明暗哨、弩位、滚木礌石点进入临战状态，但外松内紧，没有命令不许暴露核心火力点。”
“同时，立刻派人通过秘密渠道，急报北方的陈烬社长。”
命令迅速执行。赤火谷这台精密的机器再次高效运转，展现出强大的组织力和执行力。
整个伏牛山区仿佛变成了一只沉默的刺猬，收缩起了柔软的腹部，亮出了基于地形的小刺。
徐晃军进山后，发现所谓的“屯垦点”空空如也，只有焚烧痕迹和来不及带走的一点破烂家什。
行军途中，不时有冷箭从密林深处射来，或有军士踩中捕兽夹和陷坑，但每当派兵搜索，却找不到人影，仿佛在与山鬼作战。
徐晃勒住战马，望着前方云雾缭绕、寂静得有些可怕的深山谷地，抚须沉吟：“闻警即遁，避而不战，只以山匪袭扰之术应对……看来虽有些能耐，终究是流寇习性，惧我王师兵威，其核心或也不过是据险死守之辈。”
他并未贸然深入情况不明、易遭埋伏的核心山区，在完成了扫荡外围、达成压缩对方活动空间和试探的目的后，便谨慎地引军后撤。
望着徐晃大军退去的烟尘，林枫和韩澈站在隐蔽的观察点上。
韩澈松了口气：“总算瞒过去了。”
林枫的目光却更加深沉：
“潜龙勿用，非不能飞，乃待惊天。今日之隐忍，非惧徐公明之勇，乃避曹孟德之忌。我们的根基在山野，我们的未来，在北方，更在天下。”
他们清楚，这只是与中原霸主第一次微不足道的碰撞。
曹操的试探被暂时瞒过，但伏牛山赤火谷的存在，已经引起了更高的注意。
未来的风暴，或许会从南北两个方向同时袭来。加快北方的发展，积蓄足够的力量，变得从未如此紧迫。