萧景琰握着那封来自江南的密信，指节因用力而微微泛白。信纸上楚夜的字迹，此刻却如同烧红的烙铁，烫灼着他的掌心，更烫灼着他的心。
北境将士们刚刚被点燃的复仇火焰，还在狼牙堡的夜风中猎猎作响；将士们看向他那充满信赖与狂热的目光，如同沉重的枷锁，压在他的肩头。身为帝王，他理应带领这些忠诚的士兵，乘胜追击，彻底荡平北狄，稳固疆土，告慰英灵。
然而，脑海中沈清辞那清瘦却坚毅的身影浮现。守灯人北上，目标直指苍茫山脉深处的“平衡之地”！清辞身边虽有护卫和石头，但面对守灯人那诡异莫测的冰渊之力，以及可能存在的其他危险，他们能支撑多久？
国事…私情…天下…清辞…巨大的矛盾撕扯着他的内心。他第一次如此深刻地体会到，所谓帝王，并非无所不能，反而时常要在这江山与挚爱之间，做出最残酷的抉择。
“陛下？” 岩生看着萧景琰阴晴不定的脸色，担忧地低声唤道。一旁的几位将领也察觉到了气氛的凝重，屏息凝神，等待着皇帝的决断。
萧景琰闭上眼，深吸了一口带着硝烟和血腥气的冰冷空气，再睁开时，眼中所有的挣扎与犹豫已然被一种破釜沉舟的决绝所取代。
他猛地转身，目光扫过麾下众将，声音沉稳而有力，不容置疑：
“众将听令！”
“末将在！”众将齐声应道。
“北狄新败，狼牙堡已克，军心可用！然，朕有更为紧要之事，需即刻南下处理！”萧景琰语速不快，却字字千钧，“朕命尔等，以此五千精锐为基，收拢北境各处残兵，固守狼牙堡及周边要隘，稳扎稳打，逐步收复失地！切记，以守为主，不可冒进，待朕归来，再与北狄决战！”
什么？陛下要在这个时候离开？！
众将脸上皆露出惊愕与不解之色。如今形势一片大好，正是乘胜追击、一举击溃北狄的大好时机，陛下为何要突然南下？
“陛下！三思啊！”一名性情耿直的副将忍不住出列劝谏，“如今我军士气正盛，北狄闻风丧胆，正是犁庭扫穴之时！陛下此时离去，恐错失良机，寒了将士们的心啊！”
萧景琰目光如电，看向那名副将，并未动怒，只是沉声道：“朕意已决！北狄元气已伤，短期内无力组织大规模反扑。尔等只需稳守，便是大功一件！至于南下之事……”
他顿了顿，语气带着一种难以言喻的凝重：“关乎社稷存亡，关乎能否彻底铲除北狄与妖人之祸根！此事，比一时的攻城略地，更为重要！”
见皇帝将此事提升到“社稷存亡”的高度，众将虽然心中仍有疑虑，却也不敢再多言，只得躬身领命：“末将等……遵旨！”
萧景琰看向那名之前劝谏的副将，拍了拍他的肩膀：“李将军，朕知你忠勇。北境防务，暂由你统摄。记住，稳守即是胜利，等朕回来！”
“末将……定不辱命！”李将军虎目含泪，重重抱拳。
安排完北境军务，萧景琰不再有丝毫耽搁，只带了岩生和少数几名身手最好的玄夜侍卫，甚至连缴获的粮草都来不及详细清点，便连夜离开了狼牙堡，如同一支离弦之箭，向着南方，向着苍茫山脉的方向，疾驰而去！
马蹄踏碎冰雪，也踏碎了他作为帝王此刻本应坐镇军中的责任。但他无悔。他知道，若清辞有事，若那“平衡之地”被守灯人掌控，即便他扫平了北狄，这天下，也将陷入万劫不复的冰寒地狱。有些战斗，必须由他亲自前去。
苍茫山脉，红叶镇外。
沈清辞一行人带着林素问，顺利返回了红叶镇，与先前派往林家别业探查的护卫汇合。别业果然早已人去楼空，只留下一些来不及带走的普通物件，显然林文渊在设下别院陷阱后，便已放弃了这处据点，不知所踪。
沈清辞下令在镇外一处隐蔽的山庄暂时落脚，一方面让连日奔波、经历战斗的护卫们休整疗伤，补充物资；另一方面，她也需要时间，更加深入地研究《楚门医案》，并与林素问进行沟通，为进入山脉核心区域做最后的准备。
山庄书房内，烛火摇曳。
沈清辞将《楚门医案》摊在桌上，与林素问一同观看。她发现，当林素问靠近时，医案中那些关于“异族血脉”、“阴阳平衡”、“星钥指引”的篇章，似乎变得更加清晰，一些原本模糊的注解，也仿佛被注入了活力，变得容易理解起来。
“姐姐，你看这里。”林素问纤细的手指指向一页描绘着人体经络的图谱，旁边标注着一些奇特的穴位名称，“这些穴位，我感觉……和我身体里‘小太阳’流动的路线，好像有些关联。”
沈清辞仔细看去，果然，那些穴位连接起来，隐隐构成了一条与她所知的任何常规经脉都不同的循环路径，充满了至阴至柔、却又内蕴生机的气息。这很可能就是“圣女血脉”独有的行气法门！
“还有这里，”林素问又翻到记载“星钥”图案的那一页，她伸出指尖，轻轻触摸那复杂的星辰纹路，闭目感受，“它好像在告诉我……要去的地方，不仅有冰雪，还有……火焰。”
冰雪与火焰共存？沈清辞心中一动，这正符合“阳极生阴，阴极阳藏”的天地至理！那“平衡之地”，定然是一处阴阳交汇的奇异所在！
就在两人潜心研究之际，石头快步走了进来，脸色凝重：“娘娘，派往山外查探的兄弟回报，附近发现了不少陌生面孔，行踪诡秘，似乎在寻找什么。而且……山中一些常年不化的雪线附近，出现了不正常的冰晶凝结现象，像是……像是被什么力量引动了一样。”
沈清辞心中一凛！守灯人的动作好快！他果然来了！那些不正常的冰晶现象，很可能就是守灯人或者其麾下雪魅在运用力量搜寻的迹象！
“我们不能再等了。”沈清辞合上医案，目光决然，“必须立刻出发，进入核心区域！”
她看向林素问：“素问，你怕吗？”
林素问摇了摇头，清澈的眼眸中闪烁着与她年龄不符的坚定：“不怕。我知道，那是我的使命。”
当下，沈清辞不再犹豫，立刻下令集结所有能动用的人手，携带足量的物资和药材，由熟悉山中情况的本地猎户带路，趁着夜色，悄然离开了红叶镇，向着苍茫山脉那云雾缭绕、危机四伏的深处进发。
山脉深处，迷雾峡谷。
越往山脉核心区域走，环境越发诡异。参天古木逐渐被耐寒的针叶林和裸露的嶙峋怪石所取代，空气中弥漫着一股混合着硫磺、冰雪和某种古老腐朽气息的味道。浓雾如同实质的纱幔，常年笼罩着峡谷，能见度极低，连方向都难以辨别。
“娘娘，这雾太邪门了！罗盘在这里完全失灵！”带路的猎户看着手中疯狂旋转的罗盘，脸色发白。
沈清辞凝神感知，她能感觉到，这浓雾之中，蕴含着一种混乱的磁场和淡淡的、与守灯人同源却更加古老磅礴的冰寒气息。这让她怀中的星辰碎片和《楚门医案》都产生了轻微的共鸣与排斥。
“跟着感觉走。”沈清辞沉声道，她凭借医案带来的特殊感应和林素问身上那纯净暖源的指引，选择了一个方向。
队伍在能见度不足十丈的浓雾中艰难前行，脚下是湿滑的苔藓和松动的碎石，四周寂静得可怕，只有自己人的脚步声和粗重的呼吸声在峡谷中回荡，显得格外清晰。
不知走了多久，前方突然传来“咔嚓”一声脆响，一名护卫不小心踩碎了什么。众人低头看去，只见雾气稍淡的地面上，散落着一些白色的、如同玉石般的……碎片？仔细看去，那竟是一些残缺的、刻着古老纹路的兽骨和石器！
“这里……好像是一个古老的……祭坛遗迹？”石头蹲下身，捡起一块碎片，上面残留的纹路让他感到一阵莫名的寒意。
林素问看着那些碎片，小手轻轻按在自己胸口，轻声道：“这里……死过很多人……很悲伤……也很……愤怒。”
她的感知，让众人心头都蒙上了一层阴影。
突然，走在前方的猎户发出了一声短促的惊叫，整个人猛地向下陷去！
“小心！是沼泽！”旁边的护卫眼疾手快，一把将他拉了回来。只见前方看似坚实的土地，竟然是一片被浓雾掩盖的、冒着诡异气泡的黑色泥沼！泥沼边缘，还散落着几具刚刚陷入不久、尚未完全沉没的……北狄士兵和雪魅的尸体！
他们不是第一批来到这里的！而且，已经有人在此遭遇了不测！
“后退！绕路！”沈清辞立刻下令。
然而，就在他们准备改变方向时，四周的浓雾突然剧烈地翻涌起来！一股远比之前更加冰冷、更加充满恶意的气息，如同潮水般从四面八方涌来！
浓雾之中，亮起了无数点幽蓝色的、如同鬼火般的光芒！那是一个个身形模糊、仿佛由雾气本身凝聚而成的……幽灵般的影子！它们发出无声的嘶啸，带着冻结灵魂的寒意，缓缓地、却又无比坚定地，向着沈清辞一行人飘了过来！
“是……是山魅！传说中的雪山精魄！”猎户吓得面无人色，声音颤抖，“它们……它们是被惊扰的古老亡魂！”
前有诡异沼泽和未知杀机，后有浓雾封锁与山魅围堵！沈清辞一行人，陷入了前所未有的绝境！
而此刻，正日夜兼程、疯狂赶往苍茫山脉的萧景琰，凭借着怀中真正“星钥”的强烈感应，已然逼近了山脉外围。他能清晰地感觉到，清辞的气息，就在那片被浓雾笼罩的核心区域，而且……正被一股庞大而阴冷的恶意所包围！
“清辞——！”他心中焦急如焚，猛地一夹马腹，速度再快三分，不顾一切地冲向那片死亡迷雾！
他能赶得及吗？