玉门关外的演武场被日头晒得发烫，彩旗上\"厨神大会\"四个金漆大字被风卷得猎猎作响。
苏小棠站在第三号灶台前，粗布围裙洗得发白，却浆得笔挺——这是老厨头连夜用草木灰帮她搓洗的，说\"上了台面，衣裳要像刀面，得有精神气\"。
\"大晟苏小棠，西域闵月。\"裁判扯着嗓子报完名，苏小棠抬眼。
对面的女子着月白纱裙，腕间金铃随动作轻响，发间插着根翡翠簪子，簪头雕着朵半开的曼陀罗。
正是前日青蚨楼外那安荣提过的\"毒香门最年轻的传人\"。
闵月指尖绕着发梢轻笑：\"早听说大晟厨娘会使愿火，今日倒要看看，是你的火烈，还是我的香毒。\"她说话时，一缕若有似无的甜腥钻进苏小棠鼻腔——是夹竹桃粉混着微量鹤顶红的味道，专门用来扰乱神经的。
苏小棠喉间发苦，悄悄攥紧围裙角。
老厨头说过，毒香门的招子最阴，先乱心神再乱手，她得先把这口气稳了。
\"第一轮，本味辨识！\"裁判敲响铜锣，十个蒙着红布的木盘被端上来。
苏小棠刚要睁眼，忽觉后颈一凉——闵月的目光像根细针，正扎在她后心。
她闭得更紧了，舌尖抵着上颚，调动起本味感知。
愿火在丹田处腾地窜起。
这是她第一次在正式比赛里用这股热流——老厨头说过，愿火是灶神留在《灶经》里的气，用一次折半刻时辰的力气，可不用的话，连闵月的毒香都过不了。
第一块食材刚掀开红布，苏小棠就皱了皱眉。
是雪线以上的藏贝母，带着冰碴子的凉，根须里还沾着三千里外唐古拉山的沙粒。\"藏地唐古拉，冬末采挖，宜清炖润肺。\"她话音刚落，围观席传来抽气声——那贝母裹着泥，连裁判都没看出产地。
第二块是南海的珍珠鲍。
苏小棠的本味感知里，那鲍壳上还沾着咸涩的潮水，肉柱里藏着月光晒了七七四十九天的腥甜。\"南海珊瑚礁，夏初捕捞，需用黄酒浸三时辰去涩，猛火快炒。\"
第三块、第四块......当第十块食材的红布掀开时，苏小棠额角已经沁出薄汗。
是极难辨的漠北沙葱，根须里裹着正午的沙粒，叶尖还凝着凌晨的霜。\"漠北月牙泉畔，秋初日出前采摘，最宜做蘸酱提鲜。\"她话音未落，闵月的金铃\"叮\"地撞在灶台沿上。
\"好！\"裁判拍着桌子站起来，\"十道全对！\"演武场炸开欢呼，铁勒骑手举着酒囊灌酒，敦煌老厨把烟杆敲得咚咚响。
苏小棠抹了把汗，瞥见闵月攥着帕子的手，指节泛白——她方才报出沙葱产地时，闵月的毒香突然浓了三分，显然这味是她准备用来压人的。
\"第二轮，创意对决！\"裁判的声音被欢呼声盖了半层，苏小棠却听得清。
她深吸口气，从食盒里捧出块鹿肉——这是都噶尔连夜从草原上猎来的，还带着草叶香。\"我做'神火炙鹿'。\"她解下围裙搭在灶边，指尖抚过腰间的《灶经》残卷，残卷里老厨头的批注突然浮现在眼前：\"神火不是火，是人心熬出来的热。\"
闵月的金铃又响了。
苏小棠余光瞥见她从袖中摸出个青瓷瓶，往自己的调味罐里倒了些什么——许是新配的毒香？
她没多想，转身架起烤架。
愿火在灶膛里腾起淡金色的光，比寻常炭火暖三分，却不灼人。
她把鹿肉摊开，刀锋贴着肌理划开细口，盐粒顺着刀痕滚进肉里。
\"这火候......\"观众席有人嘀咕。
苏小棠没抬头，她能感觉到愿火在跟着心跳起伏——第一阵火要像春晨的风，把鹿肉表面的水分逼出来；第二阵要像正午的日头，把油脂烤得滋滋冒；第三阵得收着，像秋夜的月光，慢慢把肉里的鲜甜逼到表层。
鹿肉的香气开始散了。
先是淡的，像青草尖上的露；接着浓起来，混着焦香，像晒了一天的干草堆；最后竟透出丝蜜甜，像蜜罐里泡过的枣。
闵月的金铃突然不响了，苏小棠抬头，正撞进她阴鸷的眼。
那眼神像条蛇，顺着灶台爬过来，在她的调味罐上绕了两圈。
\"嗤——\"鹿肉表面起了层金黄的壳。
苏小棠翻了个面，火候正好。
她伸手去够调味罐，指尖刚碰到陶罐，后颈又窜起凉意。
闵月不知何时站到了她身侧，袖中露出半截青瓷瓶，瓶口还沾着点白霜——无色无味的麻痹粉？
苏小棠的手顿在半空。
她望着闵月勾起的嘴角，突然笑了。
愿火在灶膛里\"轰\"地烧得更旺，鹿肉的焦香裹着点辛辣，猛地窜上天空。
闵月的青瓷瓶在苏小棠眼前晃了晃，瓶口那点白霜被灶火映得发亮。
苏小棠的本味感知早顺着空气里浮动的微粒窜了过去——那是用漠北雪蟾皮研磨的麻痹粉，专门针对味觉神经，沾到舌头上半刻钟，连糖和盐都分不出。
她的手指悬在调味罐上方，指甲盖几乎要蹭到陶罐边沿。
闵月的呼吸喷在她耳后，带着股极淡的苦杏仁味，是毒香门弟子惯用的镇定香。\"苏厨娘手生？\"闵月轻笑，指尖虚虚搭在她手腕上，\"我帮你——\"
苏小棠突然转身，后背重重撞在闵月胸口。
那女子踉跄两步，青瓷瓶\"当啷\"掉在地上。
苏小棠弯腰捡鹿肉签子，余光瞥见麻痹粉细雪般撒进调味罐，心跳反而稳了。
老厨头教过她，对付阴招要\"以火破毒\"，愿火本就是灶神留在人间的净物。
她抄起铁钳，从灶膛里夹出块烧得透红的炭。
那炭刚离火就冒起蓝烟，是老厨头用松脂和艾草芯特制的\"净火炭\"，专门用来去邪味。
苏小棠手腕一抖，炭块\"噗\"地落进调味罐。
蓝焰\"轰\"地蹿起三寸高，裹着白蒙蒙的雾气直往上冲。
闵月的金铃\"叮叮当当\"乱响，她扑过来要抢调味罐，却被苏小棠用烤架拦住：\"闵姑娘这是要抢我的作料？\"她声音清亮，目光扫过裁判席，\"难道毒香门的规矩，是要在别人的菜里加料？\"
裁判们原本眯眼打盹，这会儿全直起身子。
主裁判摸着山羊胡凑过来，正见蓝焰里的白气散成细丝，眨眼间消失得干干净净。\"这是......\"他抽了抽鼻子，\"松烟混着艾草？\"
苏小棠没答，转身翻烤鹿肉。
愿火在灶膛里烧得更旺了，淡金色的火苗裹着蓝边，将鹿肉的焦香逼得愈发浓烈。
闵月站在原地，指甲深深掐进掌心——她分明看见麻痹粉被烧得干干净净，可那蓝火......分明是灶神经里记载的\"净世火\"。
\"上菜！\"苏小棠用银刀将鹿肉切成薄片，摆盘时故意让焦脆的边缘朝上，油珠顺着刀痕往下淌，在青瓷盘里积成小琥珀。
主裁判夹起一片，刚送到嘴边就顿住了：\"这香气......\"他咬下一口，眼睛突然瞪得滚圆，\"妙！
外焦的香是松针烤出来的，里嫩的甜是鹿肉本味，中间还裹着点......烟火气？\"
\"是灶神的火。\"苏小棠突然开口，声音轻得像叹息。
她垂眼盯着鹿肉片上的焦痕，\"普通炭火有烟熏气，灶神火却能把烟火气熬成一味调料——去燥，提鲜，还能......\"她抬眼扫过闵月煞白的脸，\"去毒。\"
演武场突然静了。
几个头发斑白的老厨匠从观众席站起，其中一个攥着烟杆的颤声问：\"小女娃，你说的灶神火......可是《灶经》里守火使才有的？\"
\"守火使？\"旁边的年轻厨工交头接耳，\"不是说三百年前最后一个守火使被前朝巫厨害了么？\"
闵月的金铃\"当\"地掉在地上。
她盯着苏小棠腰间的《灶经》残卷，喉结动了动，突然转身往外跑。
两个裁判要拦，却被主裁判抬手止住：\"让她走——\"他盯着苏小棠，目光里多了几分敬畏，\"这一轮，大晟苏小棠胜！\"
欢呼声像炸雷般响起。
苏小棠解下围裙擦手，一抬头就看见老厨头站在演武场角落，背着手往她使眼色。
她挤过人群跟过去，老厨头往她手里塞了张字条，指腹重重压了压她手背：\"夜里回客栈，别让人跟着。\"
夕阳把玉门关染成血红色。
苏小棠攥着字条走在青石板路上，能听见背后有脚步声时远时近——是闵月派的人？
还是老厨头说的前朝余孽？
她拐进一条窄巷，猛地转身，却只看见个卖胡饼的老头，担子里飘出芝麻香。
夜色渐浓时，客栈的密室里烛火摇晃。
苏小棠关紧门窗，展开那张字条。
老厨头的字迹歪歪扭扭，像是用左手写的：\"毒香门拜的不是毒神，是前朝巫厨。
当年灶神封的是巫厨一脉的'邪火'，你身上的愿火......\"
字条末尾被撕掉了半角。
苏小棠摸着残缺的纸笔，听见窗外传来夜枭的叫声。
她把字条塞进衣襟里，指尖碰到《灶经》残卷，突然想起老厨头说过的话：\"灶神留下的不只是火，是本味。\"可这\"本味\"背后，怎么会扯上前朝余孽？
风掀起窗纸，烛火\"啪\"地灭了。
黑暗里，苏小棠摸到腰间的残卷，那上面的纹路突然烫得惊人，像是有什么东西要破纸而出......