卷首语
寒气如针，透骨浸穿紫宸宫琉璃瓦，霜花凝于兽首檐角，层层叠叠如覆惨白尸布；镇刑司青灰石阶更比宫瓦寒，每道凿痕缝隙都渗着经年血污，腥甜混着腐霉的气息入鼻，刺得人喉头发紧。魏进忠以阉宦之身踞司礼监掌印之位，权柄滔天三载，缇骑如黑蝗遍扫京畿九门，腰间佩刀的铁锈味，混着冤魂戾气漫过九门城楼——六部九卿半数折腰，吏部铨选名册必先送魏府朱批盖印，方敢恭呈御前。
谢渊血溅镇刑司断头台那日，江南漕运官仓飘出的霉变酸臭，三百万石救命粮在潮湿窖中烂成黏腻黑泥，沾着仓吏靴底甩脱不去；北境宣府卫戍楼内，将士裹着补丁摞补丁的破絮，冻得牙关打颤，甲胄铁叶缝隙结着寸许冰碴，呵出的白气撞上戍楼栏杆，转瞬凝为霜花坠落。而十里外魏府生祠，香火鼎盛得呛鼻，鎏金匾额“功高盖世”被烟火熏得灼亮刺目，竟将紫禁城角楼的明黄琉璃瓦，映出一派妖异昏光。
龙座上的萧桓，指腹反复摩挲账册上凝血凝成的字迹，掌心薄茧磨得泛黄纸页发毛，沙沙声响在空殿里格外刺耳。耳畔似有江南灾民的号哭穿云而至，混着北境将士咳血的嘶哑声——这方被奸佞蛀空的江山，梁柱早被贪墨与冤屈蚀得朽烂，再若迁延，便要塌作齑粉飞灰。
他猛地攥紧账册，指节泛白如殿角霜花，御案下那方“亲贤远佞”白玉印，被他一脚踹得滚过金砖，崩裂的碎玉混着烛泪，在光可鉴人的金砖上洇出狼藉痕迹。这一局，为谢渊颈间未冷之血，为江南水泽浮起的饿殍白骨，更为大吴万里疆土上，千千万万盼着天日清明的黎民。
尸鬼
阴云压野鬼火绿，古木号风啼夜乌。
荒坟裂土尸鬼出，白骨骷髅披腐襦。
磷光闪烁引魂路，幽泣凄迷绕墓湖。
月黑沙沉鬼行处，血花绽地腥气浮。
刘怀安的靴声刚隐入养心殿丹陛晨雾，萧桓便将那册浸着江南水汽的账册重重掼在御案。“啪”的脆响震翻鎏金烛台，烛火携火星滚过“魏进禄倒卖赈灾粮三万石”字迹，燎得纸角蜷曲如焦叶，黑烟呛得人眼酸落泪。他死死攥拳，指甲几乎嵌进掌心，账册糙边划破皮肤，殷红血珠渗出，恰好洇在“易子而食”四字上——那红浓得化不开，像江南水泽浮起的冤魂眼，直勾勾钉着他这位帝王。方才刘怀安伏地泣陈时，额头磕得青肿，渗血的伤口沾着草屑，粗布袍角磨出毛边，运河湿泥在衣料上结成硬块，那是三千里缇骑追杀的印记。这位江南秀才揣着血证从尸堆爬出，干粮全给了沿途灾民，自己啃树皮入京，此刻在偏殿里，怕连站直的力气都剩不下了。
“魏进忠！”萧桓齿缝间挤出三字，每个字都像从冰窖里捞出来的，带着压抑到极致的怒火，“你贪的是漕粮，是生民活命粮，是朕的江山根脉！”御案下白玉印再遭一脚，翻滚着撞在盘龙柱上，崩裂碎玉溅起，弹在张伴伴手背上。张伴伴跪伏在地，浑身发颤拢着账册，眼角余光扫过刘怀安磨毛的袍角，又飞快垂眼——他不敢看帝王此刻的脸，眼底红血丝比御案烛火更灼人，像要燃尽这满殿阴霾。
“再等？再等江南白骨能堆到承天门，北境将士要冻毙在城楼上！”萧桓猛地掀开御案暗格，潮湿霉味混着陈年铁锈味涌来，呛得他躬身咳了两声。“张伴伴，传禁军统领蒙傲即刻入宫，议‘宫城防卫’——走先帝留的密道，绕开理刑院眼线，半个人都不准惊动。”张伴伴刚膝行起身，又被厉声喝住：“若遇缇骑盘查，便说朕要核御膳房冬月米粮，谁敢拦，以‘惊扰圣驾’论处，先绑了再说！”
密道藏在御座后方，青砖上留着靖难之役的刀痕，最深一道足有指节宽，积着薄灰。当年谢渊蒙冤入狱，便是想借这密道入宫面圣，却被魏党眼线出卖，在出口遭缇骑乱箭截杀——尸身泡在护城河里三日，捞起时指缝仍攥着血书，字迹被水泡得模糊，却仍能辨出“忠”字轮廓。萧桓抬手抚过砖墙上的刀痕，指腹沾灰，冰凉触感让他想起谢渊最后一道奏疏，被魏进忠篡改为“通鞑靼反词”，用朱笔圈出公示在镇刑司前，引无知百姓唾骂。他闭了闭眼，再睁眼时，怒火已沉作深潭，只剩斩钉截铁的决绝。
张伴伴钻进密道时，萧桓正对着墙上《寰宇图》出神。图上江南诸州被朱笔圈得密密麻麻，红点如凝血，最烈的应天府已被朱砂染透，像浸在血里的棉絮。他指尖抚过应天府——那是魏进忠发迹地，如今其侄魏进禄在那儿开了七座“私仓”，将掺着沙土的官粮以三倍价售卖，灾民买不起，便啃树皮、挖观音土，前几日已有流民饿毙在城门洞下，尸体被野狗拖走，留下一路暗红血痕。御案上摆着三份户部奏疏，全是尚书王汉臣所递，开篇皆言“国库空虚，请减江南赈灾款三成”，末尾却都缀着“请为魏公公增建生祠于应天，以彰其功”，墨字刺得人眼疼。
“荒唐！”萧桓将奏疏狠狠扫落在地，宣纸擦过金砖的声响在空旷大殿里回荡，格外刺耳。王汉臣这等庸才，靠献“夜明珠枕”讨魏进忠欢心，才坐上户部尚书之位，掌着全国赋税，心思却全用在逢迎上。前任户部尚书刘焕，只因不肯在克扣军粮文书上签字，便被罗织“贪墨”罪名流放岭南——听说他七岁幼子在途中冻毙，裹尸的破布还是押送差役可怜他，从自己身上撕下的。这些事，魏进忠全瞒着他，若不是刘怀安冒死入京，他至今还被蒙在鼓里，以为江南“风调雨顺”，北境“军粮充足”。
密道入口传来甲叶轻响，萧桓立刻握住御座旁鎏金短刀——这是他登基三年养成的习惯，连御膳房厨子都是魏党眼线，不敢有半分松懈。蒙傲的身影从光影里走出，甲胄凝着演武场霜尘，霜尘在晨光里簌簌往下掉，腰间佩刀刀鞘磨得发亮，刀镡“北境”二字被陈年血渍浸成暗红。这位禁军统领是三朝老将，祖父随神武帝开国，父亲蒙毅因劾魏党被罢官，归家不足半年便“暴病而亡”，明眼人都知是魏进忠下的毒手。蒙傲握禁军兵权却素来低调，魏进忠几次拉拢，都被他以“武将不涉党争”婉拒，为此还被削去京营部分兵权。
“臣蒙傲，叩见陛下。”蒙傲单膝跪地，甲叶撞在金砖上，闷响如北境战鼓。他未行全礼，反倒微微抬头，目光与萧桓对视——从这位年轻帝王眼中，他看到了不同于往日的决绝，像北境雪地里即将出鞘的战刀，冷冽却坚定。萧桓快步上前扶他，将账册塞进其手，指尖点过“宣府卫军粮欠发五月”字迹：“蒙统领，你看看，这就是魏进忠在你我眼皮子底下，立下的‘功劳’。”
蒙傲指尖抚过账册，指节猛地攥紧，账册边缘被捏得发皱——他曾在宣府卫戍守三年，那些将士都是同吃同住的袍泽，最苦时众人分食一块冻硬的麦饼，如今想到他们冻得握不住刀，甚至已倒在城楼上，喉头就像堵着北境寒风，又疼又涩。“臣请命！”蒙傲猛地叩首，额头撞得金砖“咚”的一声，发颤的声音里裹着悲愤，“愿率禁军清君侧，斩魏贼及其党羽，以安天下，以慰袍泽忠魂！”
“不可。”萧桓连忙扶他，力道大得攥紧了他的胳膊，“你此刻动兵，便是‘宫变’，魏进忠反咬一口，说你意图谋反，缇骑与京营魏党亲信即刻会围堵禁军——朕要的不是一时痛快，是将魏党连根拔起，一个都跑不了。”
蒙傲抬头时，正撞见萧桓眼底血丝——这位帝王怕是又彻夜未眠。萧桓从暗格取出鎏金龙纹令牌，塞进蒙傲掌心，令牌龙纹棱角锋利，冰凉触感硌得掌心发疼，却比任何暖意都让人踏实：“第一，三日内，将你信得过的副将全安插在宫门、御膳房、司礼监。宫门缇骑暗哨，每半个时辰就往魏府递朕的动向，是他的‘眼睛’；御膳房王总管，上月给朕的参汤里加了凉性药材，若不是张伴伴试毒快，朕此刻已卧病在床，成了他砧板上的肉；司礼监刘太监，三次篡改朕的朱批，把‘严查漕粮’改成‘暂缓核查’，是扼住朕喉舌的手——这三处是魏进忠拴住朕的绳，必须换成自己人。”他加重语气，“持此令，遇缇骑拦阻、奸人抗命，可先斩后奏，朕给你担着。”
“第二，盯紧秦云。”萧桓直起身，抓起案头朱笔，重重圈住《京营布防图》西营驻地，朱墨顺着笔尖滴落在“秦云”二字上，晕成刺目的红，“他身兼宣府卫总兵与京营将军，左手握边军，右手控京畿，是魏进忠插在军中立着的刀。去年岳谦在宣府卫战死，尸身抬回时，甲胄里还塞着半块冻硬的草根——就是秦云扣下三个月军粮，眼睁睁看着将士们把草根当口粮，最后连草根都挖不到，三万袍泽冻饿而死。”
蒙傲猛地抬头，眼眶泛红——他至今记得岳谦临终绝笔信，字迹被冻得发颤，字字都是“求粮”，那信最终没能送抵京城，被秦云截下，当着将士的面烧成灰烬，火星落在雪地上，瞬间就灭了。“如今他的缇骑正满城搜捕刘怀安，你派十名最精锐的亲兵，乔装成货郎，贴身护着刘怀安。”萧桓笔杆重重砸在地图上，发出闷响，“若他敢调动京营一兵一卒，立刻用禁军围堵西营——断了这只染血的手，魏进忠就成了没牙的老虎。”
“第三，守住所有密道。”萧桓目光转向密道入口，青砖上谢渊当年被追杀的刀痕仍清晰，潮湿霉味混着淡铁锈味飘来，像在诉说久远冤屈，“这是先帝留的后手，藏着宫城最后的退路，也是魏党最想利用的缺口——谢公当年就是想从密道入宫，却被魏党眼线出卖，在出口被乱箭射穿喉咙，死的时候，眼睛还盯着皇宫方向，不肯闭上。”他指尖抚过砖痕，指腹沾灰，“魏进忠若狗急跳墙，定会派人从密道挟持东宫，用太子逼朕妥协。”
说到此处，他眼神骤然锐利：“守密道的人，必须是你父亲蒙毅的旧部——那些跟着他守过北境、吃过草根、流过血的老兵。他们对魏党恨之入骨，也绝不会背叛蒙家。”蒙傲心头一热，父亲的旧部他都认得：张满脸上的刀疤是护粮时被鞑靼人砍的，赵勇的左臂是为救岳谦被箭射穿后截的，这些人都是过命的交情，比禁军里任何一个人都可靠。“京营眼线像筛子一样密，唯有这些老兵，是魏进忠插不进手的。”萧桓声音缓了些，却带着不容置疑的坚定。
“臣以蒙家世代忠名担保，密道在，东宫在，陛下在！”蒙傲“噗通”单膝跪地，甲叶撞得金砖闷响如鼓。萧桓又递过一封火漆封口的密信，信封画着小小稻花——这是陈御史与他的暗号。“里面是魏党在京营的眼线名单，你按名单悄悄清理，动作要隐蔽，别打草惊蛇。”蒙傲接过密信，指尖触到信封内侧硬痕，知是夹着物件。“陈御史在云南查魏党私盐案，已摸到魏进禄的把柄，魏进忠定会派人杀他。”萧桓声音沉下去，“我们的时间不多了，最多十日，必须动手。”
蒙傲刚要起身，萧桓又将那半片黑稻壳塞进他手中——稻壳干瘪坚硬，边缘带着焦痕，是刘怀安从灾民锅里抢出来的，还沾着点锅灰。“若禁军将士有迟疑，就把这个给他们看，告诉他们，这是江南灾民的口粮，是魏进忠贪墨的铁证。”蒙傲握紧稻壳，干瘪触感像根针，狠狠刺进心里。他转身走进密道，甲胄声响渐渐远去，密道入口的阴影，重归死寂。
“陛下，臣有一事不明。”蒙傲走到密道入口，又转身回来，迟疑片刻开口，“魏进忠近日常以‘送文玩’为名出入东宫，似有拉拢太子之意，臣担心……太子年幼，恐被其蒙蔽。”
萧桓嘴角勾起冷峭笑意，从御案抽屉抽出一封折叠整齐的密信，递到蒙傲面前。信封是太子萧燊的笔迹，清劲有力，丝毫不像十五岁少年所书：“魏贼赠羊脂玉璧，儿臣以‘初学赏玉’为名收下，已在玉匣夹层藏魏党安插东宫的暗线名录，共七人，皆是洒扫与侍读。”蒙傲展开密信，名录字迹工整，连每人的生辰籍贯都标注清楚，心中疑虑尽消——太子年少却不怯，懂得藏锋守拙，是大吴之幸。
“萧燊自有分寸。”萧桓声音沉定，目光越过殿宇，落在东宫方向，那里传来的《论语》诵读声格外清亮，“他五岁时，谢渊曾做他的太傅，谢公教他的第一句话就是‘宁死不做奸佞臣’。”他顿了顿，语气沉重，“朕与太子，与你，与陈御史，与天下忠良，早已是一条绳上的蚂蚱。这一次，要么魏进忠死，要么朕愧对列祖列宗，愧对江南水泽的白骨，愧对北境城楼的忠魂。”
蒙傲望着帝王单薄却挺直的背影，像极了当年镇守北境的谢渊。他突然想起北境雪夜，将士们围着篝火喊“守土护君”的模样——滚烫热血，冻硬铠甲，还有刻在骨子里的忠诚。他握紧掌心龙纹令牌，暗下决心，便是粉身碎骨，也要护得这江山周全，护得这位帝王，护得大吴清明。
蒙傲告退时，萧桓独自站在御座前，拿起那本染血的账册，指尖抚过谢渊血书残痕，泪水终于忍不住砸在纸页上，晕开一片水渍。张伴伴悄无声息进来，捧着一杯温茶，却不敢上前惊扰。萧桓擦去泪水，将账册与“亲贤远佞”玉印一同锁进暗格。他知道，魏进忠很快会察觉——刘怀安入京的消息，瞒不了多久。但他不怕，蒙傲的禁军是刀，太子的东宫是网，陈御史的密探是线，刘怀安的血证是刃，只待时机一到，便要将魏党一网打尽。
窗外铜铃声近了又远，那是缇骑巡逻的声音，尖锐如刀，悬在所有人头顶。萧桓铺开宣纸，提起狼毫，饱蘸浓墨，写下“除奸”二字。笔锋如斩马刀劈过宣纸，力透纸背，墨痕边缘洇着烛泪，像凝血未干。烛光下，他的身影被拉得很长，像一尊守护江山的石像，在黑暗中，默默积蓄着惊雷的力量。
蒙傲揣着那半片黑稻壳走出密道时，晨光刚漫过宫城琉璃瓦，在青砖地上投下碎金光影。他没回禁军大营，绕了三条僻静街巷，钻进东城巷尾的“福记粮铺”——这是父亲蒙毅当年安插的暗线据点，二十年来从未暴露。粮铺掌柜张满是北境老兵，脸上刀疤从眉骨划到下颌，是护粮时被鞑靼人砍的，笑起来时，刀疤扯着皮肉动，倒添了几分悍气。
粮铺后院地窖里，十余名蒙毅旧部已等候多时，每人腰间都别着刻“蒙”字的铜符——这是蒙家军的信物，比任何兵符都管用。断了左臂的赵勇坐在角落，残肢套着铁钩，是当年为救岳谦被鞑靼人箭射穿后截的；面色黝黑的李山握着把锈迹斑斑的腰刀，刀鞘刻着“宣府卫”三字，是他战死兄长留下的。看到蒙傲进来，所有人都站起身，目光里满是敬重，没有半分迟疑。
“赵勇，你带三人今夜戌时换防御膳房。”蒙傲将龙纹令牌拍在案上，烛火映着令牌龙纹，光芒跳动，“魏进忠的远亲王总管贪杯，每日戌时必去后巷‘醉仙楼’喝两盅，你们以‘查宫禁安全’为由接管御膳房，只换人，不声张——后厨最里面的菜板下藏着他贪墨的账册，一并取来，那是扳倒他的铁证。”赵勇抱拳应下，铁钩撞在甲胄上，发出“当”的一声闷响，比常人的抱拳更有分量。
“张满，你带两人扮作粮商，午时在西市‘悦来客栈’截秦云的眼线李三。”蒙傲取出一枚玄铁令牌，上面刻着“玄夜卫北司”的字样，“这是去年擒获的魏党密探身上搜的，若遇缇骑盘问，亮这个。记住，留活口，我要知道秦云与京营的联络暗号，还要知道魏党在京营的布防弱点。”
巳时，蒙傲回禁军大营时，营门已围了一群兵卒。参将李三挎着腰刀，正对着副将李达怒吼：“蒙统领不在，凭什么调我去守宫门？这是秦将军亲自吩咐的差事，你算什么东西，也敢来支使我？”李达性子耿直，涨红了脸却说不出话——他虽知李三是秦云的人，却没有实权处置他。
蒙傲拨开人群，龙纹令牌在晨光中闪过冷冽的光：“本统领的将令，你敢不从？”李三回头见是蒙傲，脸色瞬间变得惨白，却仍硬着头皮道：“这是秦将军的意思，卑职……”话没说完，就被蒙傲一拳砸在脸上，鼻血当场喷了出来。“宫城之内，只有陛下的旨意，只有禁军统领的将令，没有‘秦将军的意思’！”蒙傲揪着他的衣领，声音如北境寒风，“岳谦将军的血，还凝在宣府卫的城楼上，你忘了那些冻饿而死的袍泽？再敢推诿，军法处置！”
李三被打蒙了，额头渗着冷汗，不敢再犟，捂着鼻子转身带着亲信离去。蒙傲对李达使了个眼色，李达立刻领会，领着两名心腹悄悄跟了上去——他要盯着李三的一举一动，看他会不会给秦云报信。
辰时刚过，张满派来的信使便在营外候着，是个穿粗布短褂的少年，手里拎着一篮发霉的米。他见了蒙傲，悄悄递上一张沾着油渍的纸条，上面用米汤写着四个字：“鱼已入网”——这是他们约定的暗号，意思是李三已被诱入圈套。蒙傲捏紧纸条，指尖微微发颤，他知道，这盘棋，终于开始收子了。
未时的西市格外喧闹，挑着担子的小贩沿街叫卖，买东西的百姓摩肩接踵。张满扮作的粮商刚将一麻袋“陈米”扛进悦来客栈，就见李三带着两名亲兵走进来，腰间的刀鞘擦得锃亮，眼神警惕地扫过四周。张满使了个眼色，两名扮成伙计的旧部立刻上前，脸上堆着笑：“李爷，您要的上房已经备好，小的这就
萧桓在养心殿阅魏党罪证——谢渊被诬通敌、周铁死谏枭首、周显冻毙街头，件件触目惊心。他将谢渊绝笔信贴身收好，那是除奸的动力。
鸡鸣三唱，天色将明未明，养心殿烛火已燃了整夜。司礼监太监蹑手蹑脚跪伏于丹陛，声音发颤：“启禀陛下，司礼监掌印魏进忠，于宫门外求见，言称有紧急公务需面陈。”萧桓正摩挲着谢渊的旧朝笏，闻言抬眸，眼底寒芒比御座龙纹更冷，他将朝笏重重按在御案，冷笑出声：“传他进来。”殿角铜钟恰好撞响，悠长钟声里，君臣间最后的博弈，终要启幕。
禁军刑讯室阴暗潮湿，铁链拖地的脆响混着霉味，呛得人胸口发闷。蒙傲立于李三面前，甲胄上的霜尘未褪，手中那半片黑稻壳在烛火下泛着焦光。他将稻壳重重拍在案上，糙硬的壳片弹起又落下，正砸在李三颤抖的手背上：“岳谦在宣府卫写的三封求粮血书，是不是你截下交给秦云的？”李三本还抵赖，瞥见那稻壳，又想起西市被擒时的凶险，心理防线骤然崩塌，瘫在刑架上嚎哭招供：“是！是卑职干的！秦将军每月初十亥时必赴魏府密谈，京营西营全是魏公公的人，江南粮仓的联络暗号……是‘稻花香’！”
李三的供词刚画押，墨迹未干，魏府的信使已捧着鎏金请柬候在营外。请柬烫金字迹流光，写着“特邀蒙统领赴府宴，共议京营协同防务”。蒙傲将供词折成细条，塞进甲胄内侧的暗袋——那里贴着心口，是最稳妥的地方。他转身对副将李达沉声吩咐：“我若三更未归，你立刻率禁军精锐围魏府，持此令牌去养心殿面圣，陛下自会颁下旨意。”李达接过龙纹令牌，重重点头，他知道，这趟魏府之行，是踏入了张开的罗网。
魏府宴会厅烛火如昼，数十支牛油烛将梁柱映得通红，空气中弥漫着酒肉香气，却压不住隐隐的肃杀。魏进忠身着蟒纹常服，亲自执酒壶为蒙傲斟酒，枯瘦的手指捏着白玉酒杯，指节泛白。他目光似不经意扫过蒙傲的甲胄，笑里藏刀：“蒙统领今日在西市擒获乱党，雷霆手段，老奴实在佩服。”“禁军戍卫宫城，擒奸除恶本是职责所在。”蒙傲双手捧杯却不饮，杯沿抵着唇，目光锐利如刀，直直射向座上的秦云，“方才李三已全盘招供，秦将军，你每月初十赴魏府密谈，所议何事？这份供词在此，你可愿对质？”秦云脸色骤变，端着酒杯的手微微发颤，喉结滚动，竟一个字也说不出来。
蒙傲刚离席，魏进忠便扯着秦云进了后堂，一脚踹翻炭盆，火星溅得满地都是。“废物！”他压低声音嘶吼，脸上的假笑荡然无存，“蒙傲换御膳房的人、擒李三，明摆着是冲我们来的！立刻派人去查李三招了什么，另外加派人手盯紧养心殿，萧桓那小子定在搞鬼！”秦云按捺不住怒火，抱拳请战：“公公，不如末将率京营将士，直接将蒙傲拿下！”魏进忠狠狠瞪他一眼：“无凭无据动禁军统领，是谋逆大罪！萧桓就等着我们先动手，好名正言顺除了我们！再敢鲁莽，先砍了你的头！”
蒙傲刚出魏府大门，萧桓的密信便由暗卫送到了手中。信上字迹潦草却有力，写着魏进忠方才入宫进谗的经过——他竟反咬刘怀安是“通敌乱党”，请求陛下下旨诛杀。萧桓当场掷出王总管的贪墨账册与江南灾民的血书，怒斥道：“刘怀安就在偏殿候着，你弟弟魏进禄克扣漕粮、私通鞑靼的罪证，全在这儿！还敢在朕面前颠倒黑白？”魏进忠吓得魂飞魄散，跪地求饶才得以脱身。
逃回魏府的魏进忠已是困兽犹斗，他连夜伪造“陛下遇刺、传位魏公公监国”的懿旨，加盖私刻的玉玺，派心腹传令玄夜卫：“烧东宫、夺西华门，就说蒙傲谋反弑君，诱他调兵平叛，届时趁机夺他的兵权！”子时刚过，东宫方向突然燃起熊熊大火，火光染红了半边天，缇骑沿街嘶吼“蒙傲谋反”，百姓哭嚎着四散奔逃，京中瞬间陷入大乱。
乱声中，萧桓的密旨及时送到蒙傲手中：“东宫有太子死守，无需挂心。速率禁军平叛，西华门叛将先斩后奏，魏进忠在城郊破庙亲自指挥，务必将其擒获！”蒙傲立刻披甲上马，禁军铁骑踏破夜色而来，马蹄声如惊雷滚过街巷。先头部队直扑西华门，叛将刚举着伪懿旨喊话，便被一箭射穿喉咙；主力部队则围向东宫，将士们用浸湿的棉被扑火，与叛军展开厮杀。城郊破庙内，秦云已持长枪抵住魏进忠的咽喉——他终究未忘岳谦的冤屈，更不愿做千古罪人。魏进忠眼露凶光，摸出火折子就要点燃庙内的火药，同归于尽。就在此时，蒙傲率军破门而入，甲叶碰撞声震得庙梁落灰：“魏进忠，你的玄夜卫全灭了，束手就擒吧！”魏进忠被按在地上，仍挣扎着嘶吼：“我不甘心！我不甘心啊！”
擒获魏进忠的次日清晨，蒙傲揣着李三的供词与魏府搜出的伪懿旨，从密道潜入养心殿。萧桓的案头已摆着两封捷报：一封是陈御史在云南擒获魏进忠派去的刺客，另一封是太子萧燊亲手写下的，东宫七名魏党眼线已全部肃清。萧桓拿起供词，逐字看完，猛地拍案而起：“时机到了！”他目光如炬，对蒙傲下令，“明日早朝，当众揭破魏党的罪状，你率禁军守紧宫门，凡魏党余孽，一个都不准脱逃！”
镇刑司天牢深处，寒气刺骨。魏进忠穿着囚服，囚服上的血污已发黑，粗大的铁链将他拴在石壁上，一动便发出“哗啦”的声响。陈默与刘怀安并肩而立，将一叠账簿与谢渊的血书狠狠甩在他面前：“克扣江南漕粮三百万石、私通鞑靼泄露军情、罗织罪名诛杀忠良，这些铁证如山，你还敢狡辩？”魏进忠眼珠乱转，嘶吼道：“这都是陛下授意我做的！我是奉命行事！”陈默冷笑一声，将一枚鎏金印玺掷在他面前——那是魏进忠私造的“九千岁”印玺，“私造印玺，僭越称王，也是陛下教你的？”魏进忠瞬间语塞，脸色惨白如纸。
萧桓亲赴天牢提审时，手中握着谢渊的旧朝笏，朝笏上还留着当年谢渊死谏时磕出的裂痕。“魏进忠，你刚入司礼监时，曾对朕说，只求安稳前程，绝无贪念。”萧桓的声音平静却带着千钧之力，“朕给过你三次机会：谢渊死时，朕让你查案，你却焚毁灭迹；江南灾起，朕让你督运粮草，你却中饱私囊；刘怀安入京，朕让你自查，你却欲除之而后快。是你自己选了绝路。”魏进忠的心理防线彻底崩塌，扑在地上连连磕头求饶，额角磕得鲜血直流，一五一十供出所有罪状，连他藏在城郊庄园地下的金银窖洞，都交代得一清二楚。
片尾
魏进忠的供词一经公布，朝堂震动，百官哗然。萧桓当即下旨设立“肃奸司”，由陈默主掌查案，蒙傲率禁军辅助，专司清理魏党余孽。吏部尚书李嵩听闻罪证确凿，当夜便吞金自杀，其子仗着父势贪腐的罪证很快被查出，家产全部抄没充作军饷；户部尚书王汉臣因克扣北境军饷，被削去官职，流放三千里；其余魏党成员或主动投案，或被禁军擒获，短短三日，朝堂便清肃了大半。
朝议处置魏进忠时，秦云出列请奏，声音带着愧疚：“魏贼罪大恶极，当公开审判，明正典刑，以告慰忠良亡魂。”刘怀安则跪在丹陛之下，泪如雨下：“臣请陛下将其游街示众，再行斩首，让天下百姓都看清奸佞的下场！”萧桓沉吟片刻，拍板定论：“将魏进忠暂押天牢，三日后于午门公审，召京中百姓与文武百官一同旁听；待秋决之日，在西市斩首示众，首级传至九边，以儆效尤。”
天牢之内，魏进忠一夜白头，整日疯疯癫癫咒骂，时而哭求饶命，时而嘶吼着要报复。而宫门外，刘怀安捧着谢渊的平反文书，跪伏在养心殿外哭叩，声音嘶哑却坚定：“陛下圣明！忠良终得昭雪，百姓终见清明！”萧桓亲自走出殿外，扶起他，温声道：“这不是朕一人的功劳，是谢渊、是岳谦，是所有为国捐躯的忠良，是天下百姓的功劳。”此时宫门外已聚集了不少百姓，他们捧着粗茶、米饼，见萧桓出来，纷纷跪地高喊“陛下圣明”，声浪震得宫阙都在微微颤抖。
太子萧燊亲自将东宫眼线的处置名单呈给萧桓，字迹沉稳，条理清晰。萧桓接过名单，轻轻拍了拍他的肩膀，目光中满是期许：“今日你能藏锋守拙，肃清东宫奸佞，他日这江山，便要靠你守护了。”他转身面向宫外的百姓，高声承诺：“江南赈灾粮三日内必运抵各州，所有被魏党诬陷的忠良，一律平反昭雪；魏党贪墨的钱财，全部充作赈灾粮款与北境军饷！”话音刚落，百姓的欢呼声便震彻紫禁城，久久不散。
卷尾
夫国之兴也，在亲贤远佞；邦之固也，在恤民保疆。天德五年之祸，非魏进忠一人之恶，实乃权柄失衡、宦竖专权之弊。萧桓以孤帝之身藏锋蓄锐，借忠良之力破奸佞之网，诛恶而不株连，昭雪而不迟缓，纳谏而不刚愎，此其能安天下之故也。
谢渊临危而不改其节，蒙傲执义而不避其险，陈默触邪而不畏其威，刘怀安抱冤而不弃其志——诸贤之心汇为洪流，诸贤之力凝为利剑，方使倾覆之危转安，浑浊之政复清。然奸佞易除，贪念难绝；权欲易制，人心难防。后世君者若常念“易子而食”之痛、“忠肃赴死”之悲，以民为根，以贤为骨，则苍黎可安，江山可固。
史载：“天德之变，雷霆涤污，日月重光。”此非独帝王之功，实乃民心所向、忠良所聚也。盖天下之理，邪终不压正，权终不能代民，此亘古不易之道，亦为万世君者之戒。