聋老太捏着油纸包里的馒头，油渍在粗布上洇出暗黄的痕迹。她走出何雨柱的屋子时，正撞见易中海披着工装外套拉开房门，贾东旭背着工具包跟在身后，袖口还沾着未擦净的机油。
“老太太，您早。”易中海的目光扫过她怀里的油纸包，又落在何雨柱家敞开的门缝上，“刚从柱子那儿出来？”
聋老太干笑两声，把馒头往怀里紧了紧：“啊……是啊，找大孙子说说话。”她瞥了眼贾东旭手腕上的上海牌手表——那是易中海咬牙买的，为了让徒弟在相亲时撑场面。再想想何雨柱早饭时那碗晃着油花的蛋羹，心里不由叹了口气。
贾东旭腼腆地喊了声“奶奶”，便低头踢着门槛。他知道聋老太最疼傻柱，打小就把他当亲孙子待，如今柱子出息了，这份偏心更是摆在明面上。
“中海啊，”聋老太拽了拽易中海的袖子，把他往旁边拉了拉，压低声音说，“柱子那孩子，真是越来越能干了。早上我去，人家蒸的白面馒头，蒸的鸡蛋羹……”她故意顿了顿，观察着易中海的脸色。
易中海“嗯”了一声，表情没什么变化：“柱子手巧，在鸿宾楼学了真本事。”
“不是手巧的事儿！”聋老太急得跺脚，“你看东旭，跟着你学了这么久，转正考核还悬着。柱子呢？主灶师傅当得稳稳当当，连雨水都让杨师傅夫妇给带走了——那可是把孩子当亲孙女养啊！”
这话像根针，轻轻扎在易中海心上。他何尝不知道何雨柱如今炙手可热？可贾东旭是他唯一的徒弟，是他养老的指望，总不能眼睁睁看着这棵好苗子从眼皮底下溜走。
“老太太，您放心，东旭的事儿我心里有数。”易中海拍了拍她的手背，“考核前我天天盯着他加班，错不了。”
聋老太撇了撇嘴，没再说话。她看着何雨柱骑着二八杠冲出院门，车铃响得清脆，心里却盘算着晚上得找易中海媳妇好好唠唠——光盯着贾东旭可不行，得想想办法把柱子也拢在手里。
……
鸿宾楼后厨的蒸汽裹着油烟往上涌，何雨柱刚跨进门槛，就被学徒小王递来的白帽扣在头上。
“柱哥，您可算来了！”小王咧着嘴笑，露出两颗小虎牙，“李师傅刚才还念叨，说今儿有桌贵客点名要吃您做的葱烧海参。”
旁边的李保国正往灶膛里添煤，闻言回头笑道：“柱子，你这手艺是越来越精了，昨儿有个干部吃了你做的九转大肠，愣是多给了两块钱小费！”
何雨柱系上围裙，拿起案上的青笋去皮，刀刃在阳光下闪着寒光：“李师傅取笑了，都是跟您学的。”他嘴上谦虚，心里却清楚，自从系统傍身，这双手做出的菜早已不是普通厨子能比。
案台上摆着刚送来的新鲜海货，何雨柱挑了根粗壮的海参，用清水泡发。他想起早上聋老太打听师傅病情时那闪烁的眼神，眉头微不可察地皱了皱。那老太太消息灵通得反常，怕是跟“蓝花会”脱不了干系——杨佩元曾提起过，聋老太年轻时跟敌特组织有过不清不楚的往来。
“柱哥，想啥呢？”小王端着一盆血水路过，见他发呆，好奇地问。
“没什么，”何雨柱回过神，将泡发的海参切成菱形块，“把葱姜蒜给我备好。”
后厨里渐渐热闹起来，锅碗瓢盆的碰撞声、师傅们的吆喝声、学徒们的应和声交织在一起。何雨柱站在自己的灶台前，像艘稳坐中军的战船，任凭周围如何喧嚣，手中的铁勺始终沉稳。
【厨艺+4】
【厨艺+4】
【厨艺+4】
系统提示音在脑海里不断响起，像密集的鼓点。何雨柱能感觉到，随着每一道菜出锅，手腕上的力量都在细微增长，对火候的掌控也越发精准。
“柱哥，2号包间的回锅肉！”
“何师傅，4号桌的麻婆豆腐加急！”
传菜员的吆喝声此起彼伏，何雨柱却丝毫不慌。他左手抓过一把青蒜，右手菜刀上下翻飞，眨眼间就切成均匀的段。铁锅烧得通红，倒入菜籽油，待油温七成热，放入腌好的肉片煸炒，肉片在油锅里发出“滋滋”的声响，很快便卷起金黄的边。
“好香！”旁边的学徒忍不住咽了口唾沫。
何雨柱没理会，依次放入豆瓣酱、甜面酱、青蒜，动作一气呵成。最后淋入少许料酒，翻炒两下便出锅装盘。那回锅肉色泽红亮，肥而不腻，青蒜的清香与肉香完美融合，光是闻着就让人食欲大开。
紧接着是麻婆豆腐。何雨柱将嫩豆腐切成小块，焯水去豆腥味。另起锅炒香牛肉末，加入豆瓣酱、辣椒粉、花椒面，再倒入豆腐块，轻轻推动锅铲，让每一块豆腐都裹上酱汁。最后勾入水淀粉，撒上葱花，一盘麻辣鲜香的麻婆豆腐便大功告成。
就在他将豆腐装入白瓷盘的瞬间，脑海里突然响起一声清脆的提示音：
【当前厨艺熟练度已满，升至等级5级！】
【厨艺5级：0\/】
【系统空间：87立方米】
何雨柱端着盘子的手猛地一震，豆腐块在盘里晃了晃。他几乎以为自己听错了——系统空间怎么会从37立方米直接跳到87立方米？足足增加了50立方米！
“柱哥，咋了？”小王见他发呆，连忙接过盘子，“豆腐要凉了。”
“没、没事。”何雨柱定了定神，看着面板上崭新的数字，心脏怦怦直跳。他忽然想起师傅说过，国术修炼到暗劲，丹田气海会有质的飞跃。难道这系统也遵循某种规则，5级便是一个大境界？
他不动声色地走到僻静处，意念一动，系统空间便在脑海里展开。原本只能放下几口铁锅的空间，如今宽敞得像间小屋，角落里甚至能看见上次从敌特据点搜来的那箱盘尼西林。
“50立方米……”何雨柱喃喃自语，嘴角忍不住上扬。这意味着他出城时能携带更多食材和工具，甚至可以把杨佩元需要的野山参整株带回来。
“柱子，发什么呆呢？”杨老头端着一碗高汤走过，见他傻笑，没好气地敲了敲他的头，“赶紧把这碗汤吊上，下午有重要客人！”
“好嘞师傅！”何雨柱接过汤碗，眼底闪过一丝兴奋。厨艺5级，系统空间87立方米，这无疑是为他明天的房山之行上了双保险。
他走到汤灶前，将老母鸡、排骨、金华火腿放入特制的大砂锅里，加入清水和少许料酒。看着砂锅里渐渐翻滚的汤水，他忽然想起聋老太打听师傅病情时的眼神，以及杨佩元提到的鹰嘴崖野蜂巢。
“山雨欲来啊……”何雨柱低声感慨，拿起汤勺轻轻搅动。蒸汽氤氲了他的眉眼，却遮不住眼底的锐利。不管前方有多少危险，他都要闯一闯——为了师傅的身体，也为了自己在这个时代站稳脚跟。
后厨里依旧忙碌，何雨柱深吸一口气，重新投入到烹饪中。他知道，厨艺5级只是一个新的起点，而那片未知的房山密林，正等着他去探索。