燕州城的秋日带着几分萧瑟，却挡不住贡院内外的热闹。
苏辰身着一袭深色劲装，外披黑色大氅，在郑虎的陪同下，走进贡院。
此时的贡院已被打扫得干干净净，青砖铺就的地面泛着冷光，一排排考棚整齐排列。
郑虎紧跟在苏辰身后，目光如炬，扫视着四周，确保没有任何疏漏。
“王爷，考场的布置已按照您的要求全部完成。
考棚共设三百间，可容纳五百考生同时应试。
所有考具都已检查完毕，笔墨纸砚一应俱全，绝对不会出现任何差错。”
苏辰微微点头，目光落在考棚上，“考生的身份核查可都仔细？”
郑虎连忙回道：“王爷放心，卑职亲自带着人核对了三遍。
此次应试的考生，有燕州本地的学子，也有从周边县赶来的。
卑职让人将他们的户籍、三代履历都查得清清楚楚，绝无冒名顶替之人。”
苏辰点了点头，继续向前走着.
“说说那些县的情况。”
郑虎神色严肃起来，“回王爷，自您上次严惩了白马镇的官员后，各县的总兵和县令都慌了神。
卑职按照您的命令，带着人一一传达了您的政令。
那些官员一开始还想推诿，卑职就把您在白马镇的手段跟他们说了说。
现在他们一个个都跟热锅上的蚂蚁似的，不仅不敢阻拦考生，还亲自派人护送考生来燕州。”
苏辰嘴角微微上扬，“哦？还亲自护送？”
“可不是嘛，他们怕啊。
怕您再像对付王墨那样对付他们，所以一个个都表现得格外积极。
现在各县的考生都在陆续赶来，估摸着明天开考时，人数能超过您预计的上千人。”
苏辰走到贡院中央的高台前，停下脚步，望向远方。
“王爷，还有一事。”
郑虎犹豫了一下，还是想问苏辰到底是怎么想的。
“卑职听说，京师那边，张婉清姑娘回了靠山王府......”
苏辰摆了摆手，打断了郑虎的话。
“此事以后再说，先办好眼前的考试要紧。”
郑虎点了点头，不再多言。
两人正说着话，突然听到贡院外一阵喧哗。
苏辰眉头一皱，转头看向郑虎。
郑虎立刻示意手下前去查看。
不多时，一个士兵快步跑来。
“王爷，外面有一群考生，说是要见您。”
苏辰挑眉，“哦？带他们进来。”
片刻后，几个年轻的书生被带了进来。
他们衣着朴素，但眼神中透着一股坚定。
为首的书生上前一步，对着苏辰深深一拜。
“草民等见过燕王殿下。”
苏辰看着他们，“你们找本王何事？”
那书生抬起头，“王爷，草民等来自周边郡县，此前听闻殿下在燕州推行新政，开设考试选拔人才，心中甚是敬仰。
只是草民等家中贫寒，路途遥远，盘缠有限，恐怕无法支撑到考试结束。
听闻王爷爱民如子，恳请殿下能给予草民等一些资助，让我们能安心应试。”
苏辰看着这些书生，心中微微一动。
他想起自己初到燕州时，看到的那些贫苦百姓，这些书生就如同那些百姓一样，虽身处困境，却心怀希望。
“郑虎，”
苏辰转头说道，“传令下去，凡是来参加考试的考生，无论贫富，均可到官府领取一份盘缠和干粮，确保他们能安心应试。”
郑虎领命而去。
书生们闻言，眼中满是感激，再次深深拜倒。
“多谢王爷大恩！”
苏辰挥了挥手，示意他们退下。
此时，夕阳的余晖洒在贡院的围墙上，给整个考场镀上了一层金色。
郑虎再次回到苏辰身边，“王爷，一切都已安排妥当。
明日开考，卑职会亲自坐镇，确保考场秩序。”
苏辰点了点头，“此次考试，关乎燕州的未来，不可有丝毫马虎。
你要让人严密监视，若有舞弊者，一经发现，立刻严惩，绝不姑息。”
郑虎重重应下。
两人又在考场内巡视了一圈，直到天色完全暗下来，才离开贡院。
回到王府，苏辰坐在书房内，看着桌上摆放的考题，陷入沉思。
这些考题都是他亲自拟定的，涉及民生、商业、治安等多个方面，他希望通过这些题目，选出能真正为燕州办实事的人才。
窗外，月光如水，照亮了燕州城的一角。
燕州城城西深处的周文府邸内，三盏烛火在穿堂风中明明灭灭，将三个官员的影子投在青砖地上，恍若群魔乱舞。
孙兴、赵武、周文三人围坐于此。
他们本应在上次查处中落网，可苏辰觉得那样震慑力不足，便将他们尽数释放。
这三人，正是苏辰手中用以钓鱼执法的饵。
“都哑巴了？”
孙兴猛地一拍桌子，茶盏里的残茶溅在青砖上，洇出暗褐色的痕迹。
“苏辰那厮今日在贡院耀武扬威，分明是没把咱们放在眼里！
你们说，他为啥还没下令彻查背后的人？”
周文捏着茶盏的手微微发抖，眼神不停地往门口瞟，仿佛随时会有官兵破门而入。
“你小点声！”
他压低声音，胖脸上的肥肉抖得厉害，
“那日在王府，你没见他眼神多狠？
咱们收的那些银子，要是被查出来......”
“怕什么！”
赵武突然一拍腰间佩刀，刀柄上的鎏金纹路在烛火下泛着冷光。
“他苏辰不过是个流放皇子，真当咱们燕州官场是他说查就查的？
我就不信，他敢把咱们这些地头蛇全撸了！”
孙兴咬着牙怒喝一声，指节因用力而发白：
“没错！他要是把咱们都办了，谁来替他管燕州？
那些新招来的书生，懂个屁的官场规矩！”
他越说越激动，袖口扫过茶盏，瓷片碎裂声格外刺耳。
“再说了，不就是在考场上动点手脚？
大不了被革职，他苏辰还能真为了这点事杀人？”
周文被这声响惊得浑身一颤，忙弯腰去捡碎片，却被赵武一脚踢开：
“捡什么！今日我把话撂这儿——明日考试，咱们就按原计划办！”
他从袖中掏出一张皱巴巴的纸，“看见没？
这是我买通的誊录房吏员，只要把这些名字塞进誊录名单，咱们的人就能鱼目混珠！”