进入初秋，府学的气氛日益紧张。
乡试三年一次，来参加考试的事整个翟州府最出色的学子，也是这三年来所有的秀才。
古代的秀才其实已经有功名了，见到官员可以不用行跪拜礼，免赋税和徭役，而乡试就是这些人又一次鲤鱼跃龙门，一旦考中举人，那就是实现了阶级跨越，真正成为了举人老爷。
府学的书生们都牟足了劲的念书复习。
林夫子讲学之余，频频传出各类评比与考校，尤其是“秋闱前才学推优”这场较量，成了所有生徒暗中争抢的风口。
这场推优，不只是为了一纸排名，而是有资格代表府学在州府乡试前夕，进学宫与上三县才子辩论学问。若能在学宫中出名，日后投名师、结门生、仕进之路皆不同。
周亦承早早在私下组织同门，结成小圈，甚至请人代为修改文章、添光加彩。他话少手稳，行事滴水不漏，已笼络得一批生徒站在他那边。
而宗辞，却不曾主动拉拢一人。
他每日自课抄书，偶尔指点他人文章，风评极好；有时堂后解经，也不疾不徐，不吝笔墨，听者皆觉受益良多。渐渐地，连原先对他心存戒备的几位同窗，也在暗暗改观。
“宗兄这人，看似冷淡，其实讲一句是一句，从不藏着掖着。”
“他讲《春秋》那篇，我听得明明白白，比我自个翻三遍还清楚。”
“他上回还帮我改了一整篇《大学》讲稿，说话不多，但句句在点子上。”
这种实打实的口碑，才最叫人佩服。
到了评比那日，府学讲堂内，设了三场公开讲经，三位候选人轮流演讲，众生徒投票选出一人为“学首”代表。
周亦承先上，讲《中庸》为政之本，文辞华美，声情并茂，引得一阵掌声。但他终究刻意修饰太多，有人暗中摇头：“太雕琢了，不够真切。”
次位生徒中规中矩，不失章法，却无亮点。
最后轮到宗辞。
他站上讲台，略一拱手，抬眼望去，目光清澈坚定。
他讲的是《孟子·梁惠王下》：“民为贵，社稷次之，君为轻。”
宗辞语气不高，却句句直指人心。他讲到为政之道要先安百姓，讲到士子应兼济天下，不应只为一纸功名而读书。讲到宗法纲常，也讲人性根本。
“若士人只修身为己利，则经义不过是一张皮，死读之，终为人笑。”
这一席话讲毕，堂中安静了片刻，旋即掌声雷动。
讲经过后，林夫子登堂，宣布学首人选。
“众票推宗辞，得者七成，理应为先。”
众人齐声附和：“服气！”
那一刻，宗辞站在讲堂中央，不动声色地望着窗外的初秋微阳，心中却悄然一动——
邢磊悄悄跟冯贺道，“这一局，不止是赢了周亦承，更是赢得了人心。”
而那站在角落的周亦承，始终未发一语，眼神却如寒潭般冷。
——
辩论结束后的几日，府学就放假了，乡试的时候，府学会被当作考场，是以如今清空之后被衙门封禁起来。
这几日府城街上人潮如织，府城的所有客栈几乎全都住满了，有些偏远县城来玩的甚至没有房间可住，衙门派了官兵在城门口和主要街道维持秩序，以免发生意外。
就连洛云京家的小院子外面都有考学的书生家属来敲门问，是否有房间出租。
洛云京提前两天就开始紧张，比她在现代参加高考还紧张。
“京京放心，为夫定会考中。”
洛云京这几日给宗辞准备了许多绿豆水，就怕他中暑，还没有胃口，不能熬过几天的乡试。
终于到了乡试这日，本朝乡试比前朝略早，是为了不耽误一些农户考生帮家里秋收。
也正是因此，虽然是立秋了，可是天气依然十分闷热。
宗辞穿戴整齐，由伊老四驾车送往府学，他和邢磊被安排在了‘天’字号考房，正是他们平日上学的地方。
而冯贺比较不凑巧被安排在了‘地’字号考房，和他们俩隔了两条街的阳明书院。
冯贺虽面色沉静，手却紧握袖中，掌心微微出汗。
“宗辞兄，这会不会是个预示？就只有我考不上啊。”
宗辞和邢磊安慰了冯贺好一番，他才出门往自己的考场去了。
洛云京送宗辞出门前，只说了一句：“加油！”
宗辞拦住洛云京不让她去送了，伸手摸摸洛云京的后脑勺，“你还困呢，再去睡一会。”
府学大门外已列着数百名生员，长袍短靴，书卷藏袖，脸上皆带着焦灼与期冀。他在人群中认出几个熟面孔——冯铭、周亦承，还有两位学宫旧友，皆朝他轻轻颔首。
入闱之前，例行搜检极严，书箱、文具、干粮、药包，一一查过。宗辞顺从检查，无半句多言。
而那边冯贺却从入场一直都紧张的直抖，一直到分派了号舍，对着东边拜了三拜，口中不知道念着是让哪位大罗神仙保佑了一番，才算消停。
三日考试，每日一题策问，两篇经义。房间是三面砖墙一顶茅草的小隔间，称为“号舍”。木板为床，纸糊窗户，孤灯一盏，写字需借助自带油灯与神志清明。
宗辞坐入号舍，已经热的满身是汗，西北的秋老虎有时甚至比八月还热，他用帕子擦了擦额头，深吸一口气，展开题目。
首日策问：“王道与霸道之别，何以立国长久？”
他笔如流水，不疾不徐，一气呵成。文中不引浮词虚语，只写实事大义，从《左传》到《尚书》，从齐桓晋文到周礼复兴，收尾一段落款，写得气势充盈：
“王道以仁，霸道以力。力可夺一时，仁可服百年。治国者，应兼权而用仁，方得太平。”
次日与第三日的经义命题，皆出自《大学》与《论语》，宗辞本就熟诵，文章清健自然，深得夫子法门。他虽未故意惊人，却字里行间皆露锋芒。
几位考官来回巡视，就怕翟州这个乡试再出现之前府试时的情况，如今考生交卷封印时，要两名考官同时盖名封泥，而且考场的考官在考试结束之后要进行封闭管理，出成绩之前不能见任何人。