盛夏将尽，府城入秋。
“热火朝天阁”自开业以来，生意节节攀高，甚至吸引了不少外地商户来品锅取经。
不少小酒馆茶摊都纷纷模仿其菜单与锅底，但无一能复制那股文气与烟火共融的氛围。
尤其是无论几人来吃火锅，热火朝天阁都有每个人喜欢的锅底，喜辣之人都有大辣中辣，微辣和酸辣几种选择，不喜吃辣的选择就更多了。
最让学子们喜欢的便是九宫格了，多人聚餐时，每个人都能有自己最爱的口味可以选择。
一日，府学下课之后，日头还高，晚风却已带着夏末的凉意。宗辞刚将书简收好，便听身后传来熟悉的声音。
“宗辞！”冯贺快步追上来，笑容满面地勾住他的肩，“走啊，今日难得轻松，我请客，咱们去‘热火朝天阁’搓一顿火锅！”
宗辞一挑眉，笑着摇头：“你前几日才请过，怎么又请？”
“那是庆我过了月考，这次是庆你批改的策论被讲师夸了。”冯贺理直气壮，“再说了，你不去，那我就请刑磊他们几个，咱兄弟之间，别老跟我客气。”
恰巧刑磊与邱梁也闻声赶来，一听冯贺请客，刑磊当即摆手：“又请？我看你这月膳银都快请没了吧？要请等你考上进士，咱们再吃个十人围锅不迟。今儿各自分开单算，别争了。”
冯贺刚想反驳，邱梁立马附和：“我赞成，这样公道。况且火锅嘛，各吃各的更自在。”
“也是。”宗辞笑着点头，“既然如此，不如点个各自喜欢的锅底，各人有各人的小天地。”
“主意好！”刑磊赞了一声，“我来个菌菇汤。”
“我就要番茄再来一格。”邱梁搓手，“那香味儿一冒出来，保准勾得人筷子停不下。”
“我……我想吃大辣的牛油锅底。”冯贺有些不好意思地说，“就是那种一筷子下去全红的那种。”
众人一笑，宗辞便唤来店小二点锅：“我们点牛油辣汤，番茄，菌菇和鸡汤四种锅底。”
热火朝天阁不愧其名，锅一端上来，香气便扑鼻而来，四人围坐，菜品齐备，汤底翻滚，热气氤氲中，几人笑语畅谈。
然而，就在洛云京准备着秋季推出新品“桂花糯米酒锅”的当口，府衙忽然来了三名差役，执着告状文书，声称她店中“后厨卫生不合，食材来历不明”。
“是谁报的案？”洛云京微笑着迎接，手中还拎着汤勺。
“是‘锦锅庄’赵掌柜。”一名年纪稍长的差役低声回道，“他们连日来频频上报，说你们用的牛羊肉未经登记，又说你们锅底里添加了‘异草’不明药材。”
宗辞闻讯而来，眉头紧皱：“赵家的人果然下手了。”
洛云京却神色未动，反倒请三人入后厨检查：“请便。所有食材都在我亲自订的账册上，有存档、有来源、有实地采买记录，连肉骨都从翟州牧场拉回时附了牛只出生月与饲料清单。”
她命人将账册与采购单一一搬出，又请来专为火锅店研制汤底的草医严老先生，详解所有食材功效与配伍。
“你们这锅底确有药材。”一名差役指出锅边小案上的一个草囊。
“是桂花、佛手、豆蔻，入锅不过为添香清腻，非毒非药。”严老先生拂须一笑，“老夫当年曾入宫御膳坊，这些配方都由太医院备案，赵家要告我，可先去请御医过目。”
差役面面相觑，只好将文书交回上级。
宗辞送他们出门，回头低声问：“你不慌？”
洛云京轻笑：“慌什么？赵睿不过想试试我有多少底气。只要我们料真账清，他们拿不出实证，就只能栽赃——但越是栽赃越会露馅。”
果然，两日后，顾老夫子亲笔写了一封斥责赵家“无耻抄袭、恶意构陷”的文书贴于书院门口，引得无数学子侧目。
而陈山长更是亲自登门，开口便道：“赵家买官卖官之事，近日朝中已有耳闻。宗辞，你若有意，不如让你夫人将牧场所缴账目一并递入知府之手。”
宗辞顿时明白，赵家的事，怕是已不只是生意之争，而是朝中权斗的一角了。
这一夜，风雨微作，洛云京伏案记账，宗辞立于窗前看着门外的夜色，半晌道：“你要进京？”
“是。”洛云京合上账本，语气清淡却坚定，“不为‘热火朝天阁’，也不为赵家，只是个引子，其实我想去京城筹备新店，赵家的事其实轮不到我去。”
宗辞回头看她，眼中多了几分认真：“我陪你。”
“不用。”洛云京望着案上烛火，轻声，“总之还有一个月就要秋闱，你用功念书便好。”
“怎么也要找几人护你周全。”
她笑，“我觉得可以同商队一起走，反而不惹人注意。”
说话间，外头忽有脚步声响，顾老夫子衣帽淋湿进门，手里拎着一个锦盒。
“老夫替你备了一样东西。”他把锦盒放在桌上，语气郑重，“此乃先帝时文渊坊所传的一方‘入市令’，昔日书生可凭此于京城设馆设店，今虽不甚流通，但仍可入关免查，少受掣肘。”
洛云京讶异接过，见其中一封旧函署着“太常寺顾铎谨呈”。
“那是我祖兄，当年为太常寺卿，与你无亲，只是我觉得你若去了，不可手空脚轻。”顾老夫子又顿了顿，“还有这封信，替我递给京中文会的李儒老，他曾在都中掌坊，识货、识人。”
洛云京肃然起身，郑重施礼：“多谢顾老。”
顾老夫子却只是摆摆手：“你这一去，未必能顺风顺水。但也未尝不可，我这个教书的，便不该拦你。宗辞是我这十年来最聪慧的学生，不该被人构陷。”
宗辞送他出门，回来后静静看着洛云京收拾东西，不禁低声道：“你若在京城出名，那我岂不是要改口唤你‘洛老板’？”
洛云京头也不抬，笑得眉眼弯弯：“若真出名，我要你在京城摆摊卖锅底，穿围裙亲自吆喝——如何？”