晋文公元年（前636年），周王室内部风云突变，一场惊天动地的丑闻悄然爆发。周襄王的胞弟王子带盗嫂之事曝光，这一事件犹如一颗巨石投入平静的湖面，在周王室激起千层巨浪。王子带身为皇室宗亲，本应以身作则，维护王室的尊严与伦理道德。然而，他却被欲望蒙蔽双眼，公然做出如此违背伦理之事，不仅让王室颜面尽失，更引发了内部权力的激烈纷争。
王子带与周襄王之间的矛盾迅速激化，双方的冲突从暗流涌动逐渐演变为明火执仗，最终二人发生火拼。此时的王子带不甘示弱，联合北方的狄人，气势汹汹地对周王室发起攻击。狄人本就勇猛善战，加之王子带对周王室的种种不满与怨恨，使得这场战争格外惨烈。周王室的军队在狄人的冲击下节节败退，宫殿被战火焚毁，百姓流离失所。
晋国等诸侯国虽听闻周王室遭难，但因各自国内事务缠身，未能及时伸出援手。有的诸侯国忙于平定国内的叛乱，有的则在与其他邻国争夺领土，无暇顾及周王室的危机。最终，周襄王的军队寡不敌众，惨遭大败。
败兵之余，周襄王无奈之下，只得逃居于郑国的汜地，暂避风头。身处异国他乡，周襄王深知自己急需诸侯的援助，以图恢复周王室的荣耀与统治。于是，他派遣使者奔走列国，向诸侯们告难，言辞恳切地诉说着自己的困境与寻求帮助的心愿。他向各国使者倾诉道：“周室衰微，本已岌岌可危，如今又遭此大难，实乃我周室之不幸。还望各位诸侯念在周室往昔对诸侯的庇佑之恩，伸出援手，助我重归王都，恢复周室统治。”然而，各国诸侯或因自身利益考量，或因对周王室的失望，纷纷对周襄王的求援置若罔闻。周王室的命运似乎陷入了前所未有的危机之中。
时光匆匆，转眼到了晋文公二年（前635年）春，秦穆公收到了周襄王的告急文书。秦穆公深知此时若能在周室危机中崭露头角，不仅能展现秦国的实力与威望，更能在诸侯中树立良好的口碑。于是，他果断下令大军屯兵于黄河岸边，积极筹备粮草，整肃军队，准备勤王。
消息很快传到了晋国，晋文公重耳听闻后，与群臣商议此事。赵衰此时上前劝说道：“主公，争夺天下霸权，最为关键的一点便是要拥护周天子。您看周王室如今虽遭遇困境，但周王室毕竟与晋国同为姬姓，血脉相连。在这关键时刻，如果晋国不抢先护送周天子回京，而让秦国抢先一步，我们将在天下诸侯面前失去主动权，日后又怎能在此发号施令呢？今天尊敬周王，实则是为晋国称霸累积资本，这是千载难逢的好机会啊。”
重耳听完赵衰的话后，经过深思熟虑，认为他说得非常有道理。于是，重耳毫不犹豫地下达了命令，让晋国军队出征。
经过长途跋涉，晋军在三月甲辰日终于抵达了阳樊这个地方。士兵们虽然疲惫不堪，但他们的士气依然高昂。一到阳樊，晋军就马不停蹄地对温城展开了包围。
此时的周襄王，看到晋军如神兵天降般出现在眼前，心中充满了希望和感激。他知道，自己终于有了摆脱困境的机会。在晋军的护送和簇拥下，周襄王顺利地回到了周都洛邑。
然而，晋军并没有因为完成了护送任务而解散。相反，他们迅速展开了下一步的行动。四月，经过周密的策划和部署，晋军对王子带发起了猛烈的攻击。
在激烈的战斗中，晋军将士们个个奋勇当先，毫不畏惧。他们以雷霆万钧之势冲入王子带的营地，与敌人展开了殊死搏斗。尽管王子带的军队进行了顽强的抵抗，但在晋军的强大攻势面前，他们最终还是败下阵来。
当晋军攻入王子带的营地时，王子带还在做着最后的挣扎。但晋军将士们士气如虹，他们如猛虎下山一般，迅速将王子带的势力消灭得干干净净。
随后，周襄王为感晋文公之功，亲自召见重耳，设宴款待。宴会上，周襄王以飨醴款待众臣，酒肉飘香，香气四溢；又拿出珍贵的币帛助兴，众人欢呼雀跃。更为重要的是，周襄王将王畿的阳樊、温、原、攒矛等南阳八邑赐给晋国，作为对晋国援手的重重嘉奖。周襄王郑重地说道：“晋侯重耳，你于寡人危难之际伸出援手，拯救周室于水火之中，实乃寡人之大幸。这八邑之地，便是寡人对你的大恩厚德的报答。”重耳连忙拜谢，心中明白这是自己称霸道路上的重要一步。
然而，在接管南阳八邑的过程中，阳樊的百姓却表现出了强烈的反抗情绪。他们不服晋国的统治，坚决不肯归顺。重耳见状，果断下令出兵包围阳樊。阳樊城内的男女老少纷纷拿起武器，坚守城池，抵御晋军的进攻。就在战斗陷入胶着之际，阳樊人苍葛挺身而出。他站在高处，大声呼吁：“我们阳樊百姓世世代代生活于此，岂能轻易屈服于晋国之威！我们并非是与晋国为敌，只是不希望失去自由与尊严。若晋侯能放我们一条生路，我们阳樊百姓必将以礼相待，永世感念晋侯之恩！”
重耳见此情形，思索再三，决定解围，并放出当地居民。这一举动不仅平息了阳樊的反抗，也为晋国赢得了民心，从此，晋国在太行山之南的王畿有了自己的坚实封地。这片土地犹如一块重要的基石，使晋国挺进中原，争霸天下时，有了一个稳固且可靠的桥头堡阵地。
晋文公四年（前633年），远方的楚成王野心勃勃，他联合同盟诸侯，浩浩荡荡地包围了宋国。宋国人心惶惶，紧急向晋国求援。得知消息后，公孙固急忙赶往晋国，向晋文公重耳陈述宋国的危局，请求晋国伸出援手。
晋军帐内，谋士们纷纷建言献策。先轸站出来说道：“报答恩人，一雪恩情从而奠定霸主地位，就在此刻了。宋国当年也曾对我们有恩，我们岂能坐视不理？”当年宋襄公对重耳以礼相待，赠送车马，这份恩情重耳一直铭记于心。狐偃也接着说道：“楚国刚刚占有曹国，而且又初次与卫国通婚。倘若我们攻打曹国、卫国，楚国肯定认为自身利益受损，必定出兵救援曹卫。那时，他们顾东顾不了西，自然无暇全力进攻宋国，如此一来，宋国就能得到解脱了。”
重耳认为他们说得有理，于是下令编制三军，准备先讨伐楚国的同盟曹、卫。十二月，晋军士气高昂，一路势如破竹，攻下太行山以东大片土地。为了表彰赵衰的功绩与威望，重耳把原邑封给了赵衰。赵衰在晋国的发展过程中，一直默默辅佐重耳，出谋划策，忠心耿耿，此时得到封赏，实至名归。
晋文公五年（前632年）春，在一个月朗星稀的夜晚，重耳整军备战，以荀林父为御戎，稳稳地把控着战车；魏犨为车右，忠诚地守护在主公身边。随后，他率领晋军八百乘浩浩荡荡南下，奔赴战场。在讨伐曹国时，晋军向卫国借路，希望能从卫国通过，迅速到达曹国的腹心地带。然而，卫成公却是个自私自利、胆小怕事之人，他害怕卷入这场纷争会给卫国带来灾难，坚决不答应晋军的请求。晋军无奈，只好选择迂回作战，从南渡过黄河，直扑曹国。
正月，晋军一路披荆斩棘，终于攻下五鹿。这一胜利极大地鼓舞了晋军的士气，也让其他诸侯看到了晋国强大的实力。士兵们欢呼雀跃，士气高涨，纷纷表示要为晋国的霸业继续奋斗。二月，重耳与齐昭公在敛盂顺利结盟，晋国与齐国就此携手，形成一股强大的力量。此时，晋国本打算顺势伐卫，进一步扩大战果。
卫成公见晋大军压境，晋、齐又结为盟好，自知卫国势单力薄，无奈之下，请求参加结盟，企图借助晋国等大国的力量来保障卫国的安全。但重耳考虑到卫国之前的态度，坚决不答应。卫成公见请求无望，又想与楚国结盟，以此来寻求庇护。但卫国人深明大义，他们不愿卫国陷入楚国的势力范围，坚决反对与楚国结盟。在他们的一致反对与逼迫下，卫成公无奈，只得离开卫国，前往襄牛避难。而卫国人趁机推选公子买在卫国防守。
楚国听闻卫国之事，以为有机可乘，出兵救援卫国，却未能取胜。晋军乘胜追击，不战而得卫国，进一步巩固了优势。三月，晋军南下攻曹，丙午日，晋军顺利攻入曹都（今山东定陶）。进入城中后，重耳站在曹都的宫殿前，大声列举了曹共公的种种罪状。
原来，这曹共公平日里荒淫无道，听信谗言，不听忠义之士僖负羁的劝阻，让三百个美女拉着自己华丽的车子四处巡游，不务正业，荒废朝政。重耳想到自己曾经历过那么多艰难困苦，深知民心向背的重要性。于是，他下令军队不许进入僖负羁同宗族的家内，以此来报答僖负羁当年的恩德，展现出自己大度与仁义。这一举动让曹国的百姓对重耳感恩戴德，也为晋国在其他诸侯国中赢得了良好的声誉。
晋军如此攻击曹、卫，本意是想通过引诱楚军北上，从而坐收以逸待劳之功。然而，楚军的反应却大大出乎晋军的意料。他们并不上钩，反而将进攻的矛头转向宋国，猛烈攻击宋国。宋国顿时陷入绝境，再次紧急向晋军告急。重耳得知后，陷入了两难的境地。他深知曾对楚国受过恩，心中有报答之意，自然不想攻楚；但宋国也对晋国有恩，如若不救，晋国必定会失去宋国的信任与支持，进而陷于战略被动的危险局面。重耳为此举棋不定，愁眉不展。
先轸思索片刻后，上前劝说：“主公，如今晋国处于关键之际。我们应果断抓住曹伯，把曹、卫的土地分给宋国。楚国一心想征服中原，必然会为宋国被分土地之事而着急。到时候，他们肯定会放弃攻打宋国，转而与我们争夺曹卫之地。”重耳听了先轸的建议，觉得颇有道理，便采纳了这一策略。
楚成王得知晋国如此行动，心中有些犹豫，最终决定率军离开宋国，暂时缓解局势。然而，楚将子玉骄傲自负，他一心想在战场上建立功勋，证明自己的价值，因此反对楚成王的撤军命令，坚请出战，与晋国一战。楚成王无奈说道：“晋侯在外逃亡十九年，历经无数艰难险阻，他见识过人生的酸甜苦辣，也深知百姓的不易。他如今返回晋国，懂得如何与百姓相处，上天也似乎为他开辟道路，助力其成。这样的人物，实乃不可阻挡啊。”子玉却不管不顾，执意说道：“不敢说一定建功立业，只求堵塞中伤诽谤的言论。我不想让人说我胆小懦弱，害怕晋国。”楚成王见他如此固执，十分生气，只给了他很少的军队。
此时，秦穆公、齐昭公心怀异志，表面上与晋国联合，实则在行动上消极合作。晋国面临着单独与楚决战的不利局面。重耳无奈之下，再次想起了先轸的建议。他让宋用土地贿赂秦、齐，请两国出面求楚退兵，并故意将此事透露给楚国，挑起秦、齐与楚国之间的矛盾。同时，晋国一面分曹、卫之地给宋，坚定宋国抗楚的决心。
楚国看到自己即将失去曹、卫之地，自然不愿放弃，不肯松口。而齐、秦为得到宋国丰厚的土地，便也不愿再与楚国结盟。在权衡利弊之后，齐、秦最终无可选择，只能与晋国结成同盟，兵锋直指楚国，战争一触即发。一场决定春秋格局的大战即将拉开帷幕，晋国能否在这场战争中脱颖而出，重耳的霸业能否真正实现，都将在接下来的城濮之战中见分晓。