伦敦唐宁街10号，会谈室的壁炉里燃着苏格兰的无烟煤，火光把“大阿拉伯地区”地图映得忽明忽暗。哈希姆家族的费萨尔一世（麦加谢里夫侯赛因之子）握着钢笔，指节因用力而发白，对面的英国中东事务专员马克·赛克斯爵士和法国驻伦敦武官弗朗索瓦·乔治-皮科正交换着隐晦的眼神。
“赛克斯爵士，”费萨尔的阿拉伯语带着轻微的颤抖，手指划过地图上的大马士革到巴格达一线，“我们哈希姆家族愿意动员阿拉伯部落反抗奥斯曼，条件很简单——战后建立一个独立的大阿拉伯国家，包括叙利亚、伊拉克、巴勒斯坦，还有波斯湾沿岸的科威特、巴林，这些本该属于阿拉伯人的土地。”
赛克斯端起银质咖啡杯，杯沿印着“英王乔治五世御用”的字样，他故意慢腾腾地搅着咖啡：“费萨尔殿下，英国和法国完全支持阿拉伯人的独立诉求。只要你们能牵制奥斯曼的军队，让我们的士兵少流点血，战后的疆界问题，我们一定‘公平协商’。”他偷偷踢了皮科一脚，后者立刻附和：“没错，法国会为你们的独立提供武器，南方党（联合帝国）的林建斌副党首已经同意，用叙利亚的橄榄油抵账，周伯宜党首的魔都兵工厂能提供一万支‘魔都-1913’型步枪。”
费萨尔没注意到两人的小动作，他拿起协议快速浏览，目光停在“波斯湾地区暂由‘第三方’代管”的条款上：“‘第三方’指的是谁？联合帝国的波斯湾辖地就在旁边，苏俊峰总督（李光首相亲信）的人天天在科威特开采石油，他们不会放手的。”
皮科赶紧打圆场，掏出一份南洋党（联合帝国）的贸易清单：“是黄金集团的谭杰明董事长，他说可以给你们放贷两百万华夏元，用波斯湾的石油开采权做抵押——大卫·陈·斯坦利（联合帝国海外党党首）保证，等你们建国后，开采权还归你们。”
费萨尔犹豫片刻，最终在协议上签下名字。他不知道，这份被后世称为《赛克斯-皮科协定》的密约，早已把阿拉伯土地分割成英法的势力范围——叙利亚归法国，伊拉克归英国，巴勒斯坦由“国际共管”，而波斯湾，从头到尾就没在“独立范围”里。
等费萨尔的马车消失在唐宁街的拐角，赛克斯突然爆发出一阵冷笑，把协议扔在桌上：“这些阿拉伯人还真是傻子，真以为我们会让他们建什么‘大阿拉伯国家’？波斯湾的石油是联合帝国的命根子，李光首相把苏俊峰派去当总督，就是为了盯着那些油井——许德华大臣（联合帝国工业大臣）的鞍山钢厂，每天要烧三百吨波斯湾的石油，他会让给一群‘大字不识一个的阿拉伯人’？”
皮科也跟着笑，从公文包掏出联合帝国驻伦敦大使所罗门·维利·罗斯柴尔德（海外党人）的密电：“你看，罗斯柴尔德刚送来的消息，苏俊峰上周刚跟黄金集团签了合同，用波斯湾的石油开采权抵了五千万华夏元贷款，谭杰明董事长说‘这些油井能给北方党（联合帝国）赚三十年的钱’。就算我们想把波斯湾给阿拉伯人，李光也会派东西伯利亚的秦树贤总督带兵来抢——他的西伯利亚军团，装备的全是北方党的‘鞍山-1916’型重炮。”
这时，阿斯奎斯首相推门进来，手里的战报还带着油墨味：“别笑了，埃利姆伯爵（印属亚丁湾总督）发来电报，奥斯曼已经察觉阿拉伯部落的异动，他们从德国买了五千支机枪，用摩苏尔的石油抵账，宋旭辉大使（联合帝国驻柏林大使）说克虏伯的货船正往巴士拉运。”他指着地图上的亚丁湾，“我们得让印度帝国的斯科特勋爵派两个旅去支援，用格陵兰岛的海豹油抵军费——福尔摩斯侯爵（印度帝国财政大臣）的账本已经快撑不住了，黄金集团的利息又涨了半厘。”
赛克斯收敛笑容，从抽屉里翻出波斯湾的石油报表：“阿斯奎斯先生，我们真正该担心的是联合帝国。苏俊峰总督上个月把科威特的石油产量提高了三成，大部分运去了东西伯利亚，秦树贤总督用石油换了北方党的钢铁，打造了十艘驱逐舰——邱瑞峰大臣（联合帝国海军大臣，南洋党）的舰队已经在波斯湾巡逻，名义上‘保护商船’，实则盯着我们的印属亚丁湾。”
皮科突然想起什么，掏出孔翔霖大使（联合帝国驻巴黎大使，南方党）的信：“南方党也在搞小动作。周伯宜党首让赵文涛大臣（联合帝国商业大臣）跟阿拉伯部落签了棉布合同，用叙利亚的小麦换魔都的棉布——林建斌副党首说，等战争结束，他们要在巴格达开纺织厂，抢我们的生意。”
阿斯奎斯揉着太阳穴，走到窗边看着伦敦的街景。联合帝国的商船在泰晤士河上穿梭，船上装着南洋党（联合帝国）的橡胶、北方党的钢铁，还有黄金集团的贷款合同——这些船开往欧洲、非洲、亚洲，把利益的网撒向全世界，而英法，不过是他们棋盘上的棋子。
“告诉罗斯柴尔德大使，”阿斯奎斯突然说，“我们愿意承认联合帝国对波斯湾的控制权，但条件是——黄金集团给印度帝国放贷一千万华夏元，用安哥拉的钻石矿做抵押，亚瑟·哈丁专员（英国派驻安哥拉高级专员）已经签了字。”
赛克斯愣住了：“我们就这样放弃波斯湾？那些阿拉伯人要是知道了，会反水的。”
“反水又怎么样？”阿斯奎斯冷笑，“他们的武器是我们给的，贷款是黄金集团放的，连粮食都要从印度帝国买——福尔摩斯侯爵说，只要断了他们的粮，阿拉伯部落撑不过三个月。再说，苏俊峰总督的人已经在科威特训练了一支‘阿拉伯雇佣军’，用的是北方党的步枪，指挥官是联合帝国军情局的朱世豪局长派去的人，他们敢反，苏俊峰一句话就能让雇佣军倒戈。”
同一时间，波斯湾辖地的科威特城总督府里，苏俊峰正对着石油开采报表微笑。桌上的电话突然响起，是李光首相从帝都（联合帝国首都）打来的：“俊峰，伦敦那边有消息了，阿斯奎斯同意我们继续控制波斯湾，但要黄金集团给印度帝国放贷——你给谭杰明发个电报，利息按日息千分之八算，用安哥拉的钻石矿做抵押，别让海外党（大卫·陈·斯坦利）抢了生意。”
苏俊峰点头应下，目光落在窗外的石油钻井平台上：“首相放心，我已经让郭全铭大臣（联合帝国农业大臣，南洋党）运了五万袋大米过来，给阿拉伯部落发‘救济粮’——他们拿了我们的粮，就不会跟着费萨尔瞎闹。另外，秦树贤总督（东西伯利亚总督，北方党）派来的驱逐舰已经到了波斯湾，邱瑞峰大臣的南洋舰队也派了三艘巡洋舰支援，英国的霍华德伯爵（印度帝国海军大臣）不敢轻举妄动。”
李光在电话那头轻笑：“做得好。记住，波斯湾的石油不仅要供许德华的钢厂，还要给南洋联邦（联合帝国海外机构）的橡胶园发电——苏曼党首（南洋党党首）昨天还跟我抱怨，雅加达的橡胶园缺电，陈德康副党首想从波斯湾拉输油管，你跟他对接一下，价格按北方党的成本价算，别让南方党（周伯宜）趁机抬价。”
挂了电话，苏俊峰拿起联合帝国军情局的情报，上面写着“费萨尔已察觉协议异常，正联系阿拉伯部落商讨对策”。他冷笑一声，把情报扔进壁炉：“想跟联合帝国抢石油？真是自不量力。”他按下呼叫铃，对进来的副官说：“给黄金集团的刘本忠副董事长发报，让他停止给哈希姆家族的贷款，就说‘石油开采权估值不足’——大卫·陈·斯坦利要是问，就说是我的意思。”
伦敦的夜色渐深，唐宁街10号的灯光还亮着。赛克斯和皮科对着地图，用红铅笔分割着阿拉伯的土地，叙利亚的柑橘园、伊拉克的椰枣林、巴勒斯坦的麦田，全被标上了“英属”或“法属”的字样。阿斯奎斯看着他们，突然想起所罗门·维利·罗斯柴尔德的话：“联合帝国的四个党派，就像四张网，北方党控钢铁，南方党控棉布，南洋党控橡胶，海外党控贷款，谁也逃不出他们的算计。”
这时，外交部的信使送来一份电报，是埃利姆伯爵从亚丁湾发来的：“阿拉伯部落开始骚动，费萨尔发现协议真相，正号召部落反抗——联合帝国的苏俊峰总督已派雇佣军进驻科威特，黄金集团停止放贷，大卫·陈·斯坦利说‘这是李光首相的意思’。”
赛克斯皱起眉，皮科却笑了：“正好，我们可以派印度帝国的军队去‘维稳’，斯科特勋爵的人早就想进伊拉克了——用阿拉伯人的叛乱当借口，既占了土地，又不得罪联合帝国，一举两得。”
阿斯奎斯没说话，只是看着窗外的联合帝国商船。那些船上的龙纹旗帜在夜色中若隐若现，像一双双盯着中东的眼睛。他知道，英法不过是联合帝国的“打工仔”，真正掌控波斯湾、掌控石油、掌控这场战争的，是那个远在帝都的李光首相，和他背后的四个党派——而费萨尔和他的阿拉伯梦想，从一开始，就是这场利益博弈里，最不值钱的筹码。