太原府的深秋已染上寒意，青石板路映着灰蒙的天光。
陈行宁一行人风尘仆仆抵达府衙，门楣高悬的匾额在暮色中透出沉甸甸的威仪。
卢明早已候在阶前，一身劲装，见陈行宁下马，立刻趋前一步，抱拳躬身，声音沉稳恭敬：“陈相公一路辛苦！大人已在中堂相候，清祥公子也到了。”
“有劳卢护卫。”陈行宁微微颔首，脸上带着长途跋涉的倦意，他侧身示意身后的秦师傅等人，“烦请安排秦师傅他们先行歇息。”
“陈相公安心。”卢明应得干脆，抬手一招，“来人！”
一名侍从应声上前。“带秦护卫及各位去东厢客房，好生安置。”吩咐完毕，卢明侧身引路，姿态恭谨却不容置疑“陈相公，请随我来。”
穿过几重仪门，庭院深深，雕梁画栋间尽显太原府的底蕴。
中堂灯火通明，暖意驱散了门外的萧瑟，陈行宁踏入堂内，一眼便看见了主位上的卢清哲以及下首的卢清祥。
卢清哲端坐如松，他已经蓄起了短须，更添几分成熟男子的沉稳与威势。
一身靛青锦袍衬得他面如冠玉，眉宇间那股洞悉世事的锐利未曾稍减，反而因久居高位而沉淀得愈发深邃，令人望之便觉安心可靠。
一旁的卢清祥，身形已长开，隐约可见几分卢清哲年轻时的俊朗轮廓，世家子弟的清贵气度也初具雏形。
只是较之堂兄那份浑然天成的从容，他眉宇间仍带着未褪尽的少年意气，举止稍显刻意，略显青涩。
只是不知为何他的眼下有圈淡淡的青影，仿佛被乡试熬干了精气神，透着一股挥之不去的疲惫与颓然，冲淡了那份刻意维持的世家风范。
“知远！”卢清哲朗声笑着起身，眼中是毫不掩饰的欣慰。
他起身大步上前，宽厚的手掌重重拍了拍陈行宁的肩膀，随后唤来卢清祥，一手抓着一人，力道透着亲昵与鼓励“好，甚好！此番乡试，你二人都未负所望，为兄甚慰！”
他目光灼灼地在两人脸上扫过，带着不容置疑的期许：“以你二人之才，乡试只是起步，为兄之意，当趁此锐气，再接再厉，直取明年春闱会考！不知你们意下如何？”
堂内一时静默，唯有烛火噼啪轻响。
陈行宁始终低垂着眼帘，闻言，眼睫几不可察地微微一抬，旋即归于平静。
他并未抬头，只是将本就躬着的身体更谦卑地弯了弯，声音轻缓恭顺，听不出半分波澜：“行宁一切皆听大人安排。”反对？他心中一片清明，此刻的自己，哪有说“不”的资格与余地。
只是他和阿暖商议的运作一番去江南任小吏是不可能了，虽然本身期望就不大，但还是有些失落的。
倒是卢清祥，眉头立刻皱了起来，像是被戳中了心事，语气里带着一丝不易察觉的焦躁和抵触：“大哥，我觉着……像我们卢家子弟，有了这举人功名，也未必非要再去挤那会考的独木桥吧？早些出仕……”他的声音在卢清哲骤然投来的、带着审视与无形压力的目光下，如同被掐住了喉咙，渐渐低弱下去，最终消弭于无形。
卢清哲深邃的目光在堂弟略显苍白且带着青影的脸上停留片刻，心中无声地叹了口气：还是太嫩，未曾真正领教过官场沉浮的厉害，天子门生与寻常举人出身，云泥之别，岂是“殊途同归”四字可以抹平？
他又瞥了一眼卢清祥那掩不住疲惫和一丝浮躁的神态，心中了然。
三叔三婶未免太过溺爱放纵，竟已允他开荤……
不过若他真铁了心不愿再考，倒也不是不能运作，给他谋个出身，只是……卢清哲眼神深处掠过一丝极淡的算计：卢家未来真正的核心，只能是他这一脉嫡长，也罢，且让这小子自己选，选了，便怨不得旁人。而且三叔，别以为他没查到这几年的小动作，想动摇父亲和自己的位置，也得看能力行不行！
思及此，他面上不动声色，转而再次拍了拍陈行宁的肩膀，语气温和却带着不容置疑的鞭策：“知远，会考之途，百倍艰难于乡试，你更需加倍勤勉，切莫懈怠。一路奔波辛苦，先下去好生歇息吧。”
“是，学兄！”陈行宁深深一揖，动作干净利落，没有丝毫犹豫，转身便退出了中堂，接下来的谈话，已非他所能听，也非他所愿听。
待陈行宁的身影消失在门外，卢清哲才缓缓踱回主位坐下。
堂内只剩下兄弟二人，气氛陡然凝重。他端起手边的青瓷茶盏，指腹摩挲着温润的杯壁，目光沉沉地落在卢清祥脸上，声音不高，却字字清晰：“子诺，三叔和三婶对你的期望，可不仅仅是眼前这个举人功名，他们盼着你再进一步。你可学学知远，他的底气不如你，初进书院的时候学识都不如你，你看看你这会！”
卢清祥被堂兄的目光看得有些发怵，但一种莫名其妙的执拗和不甘仍支撑着他争辩：“大哥，你也知道我这次乡试不过河北道上榜四十三名！这会试，我去了大体也是白费功夫，徒惹人笑罢了！我们卢氏在朝在野的叔伯兄弟还少吗？我何不早些从一县之令做起？脚踏实地，积累资历，未必就比那些进士差！再说那陈知远，他自然需要拼了老命，不然哪有资格给我们卢氏做狗……呵呵，他的终点不过是我的起点罢了！”
“放肆！以后不可以这般说话！”卢清哲难得发怒道，有些事情心里知道就行，说出来就失了体面。
卢清祥被卢清哲这么一吼，倒也清醒过来，微微低下头，讷讷说道“大哥，我错了，以后再也不说了！”
卢清哲见他态度尚可，软了语气说“不说陈知远，子诺，你要知道此一时，彼一时。”他眉头微蹙，语气带着不容置疑的现实感，又循循善诱“子诺，你要知道眼下举人尚可授实缺县令，但朝廷取士之途日严。不出十年，举人出身，恐怕连下县的县丞、主簿都需争抢了！所谓一步慢，步步慢。”
他把事情摊到明面上，若这小子还是选择举人选官，三叔也不好说自己什么，人嘛都得为自己的选择负责。
卢清祥却不以为然，甚至带上了几分少年人的意气：“大哥你也说了，至少‘这几年’举人还能做县令！等我熬上几年资历，做到同知、都尉，那些新科进士不也才刚起步做个县令？起点高低，未必决定终点！”
他越说越觉得自己有理，朝廷内做官规矩太多，还不如地方来的自在，他仿佛已看到自己成为一方大员景象。
卢清哲的眉头锁得更紧，指节在光滑的紫檀木扶手上轻轻敲击，发出沉闷的声响。
他看着堂弟那微微泛红的脸颊和眼底那份盲目的自信，他的嘴角微不可查的一勾，但还是放缓了语气，祭出长兄的威严：“此事……为兄还需慎重思量。三叔的意见，至关重要……”
“大哥放心！”卢清祥立刻接口，语气急切，“爹娘那边我自会去说！他们早就盼着我成家立业了！早些入仕，早些安定下来娶亲，也好让爹娘早日抱上孙子，承欢膝下！他们定然是乐意的！”
他动用“成家立业”、“抱孙子”这样的世俗圆满来打动堂兄，可他不知道面前的嫡堂兄卢清哲也是这么想的，只要不给卢氏惹祸，孬一点就孬一点吧。
“唉……”卢清哲看着他，最终只是揉了揉眉心，仿佛被堂弟的短视和固执弄得心力交瘁，挥了挥手，“罢了，你也累了一天，先回房歇息去吧。此事勿要对知远说起……”
卢清祥知道卢清哲其实已经算告诉他了，只待明年侯官，“是！大哥也早些歇息。”他如蒙大赦，连忙起身行礼告退。
转身走出中堂时，他脊背挺得笔直，仿佛卸下了千斤重担。少年得志的意气重新在他眼中燃起，带着几分即将挣脱束缚的轻快。
他心中默念：大堂哥当年不也是从县令做起，一步登天走到今日高位？我卢清祥，一样可以！他沉浸在自己的憧憬里，步履间甚至带上了几分模仿卢清哲的沉稳。
然而，他全然忘记了，或者说，刻意忽略了一个冰冷的事实——卢清哲是卢氏家主名正言顺的嫡长子，是整个家族倾力培养、寄予厚望的继承人。
而他卢清祥，不过是嫡支三爷的一个资质尚可的嫡次子罢了，这起点，早已天差地别。
***
第二天一早，晨曦穿透古朴的窗棂，在书斋的尘埃里投下光斑。
陈行宁与卢清祥等一众人已端坐于书院地班宽敞明亮的学堂中，空气里弥漫着新墨与旧书卷特有的沉静气息。
然而，这沉静之下，是无声的激流。
卢清祥那句“陈行宁的终点是我们的起点”，此刻如此清晰，在松阳书院地班的现实里得到了残酷的印证。
环顾四周，同窗们气度从容，言谈间都是的世家底蕴。
他们中，有前几科早已名动一方的解元，更有今科山西道的魁首王承旭。
他们的存在，是寒门学子艰难攀爬都难以匹及的微光，也如一面镜子，映照出陈行宁的形单影只。
在这满堂锦绣、簪缨世胄的包围中，他像一颗被投入玉盘的石子，格格不入。
世家与寒门的差距，不再是书本上的概念，而是化作了无形的壁垒，渗透在每一个眼神、每一次不经意的谈笑、甚至案头那些价值不菲的孤本之中。
陈行宁真切地感受到了那份沉甸甸的重量，压得他几乎喘不过气。
他别无选择，唯有将头埋得更低，将心思锁进书页。
他告诫自己：谨小慎微，勤学不辍，做好卢氏的门生本分，明年的会试，是唯一的机会，是鱼跃龙门的窄门，就算是同进士又如何？那已是寒门子弟难以企及的高度。
只要榜上有名，他便能挣脱这无形的枷锁，远离这令人窒息的繁华，奔向魂牵梦萦的江南水乡。江南，那里有是他心底唯一的暖色，是支撑他熬过这冰冷现实的唯一念想。
然而，想求清静读书，谈何容易？
卢清祥，这位对他“青睐有加”的世家公子，不知是当真放弃了来年会试，还是出于别的、陈行宁难以揣摩的心思，屡屡热情相邀。
不是去城郊踏青赏景，便是去城中新开的酒楼尝鲜，亦或是去某位贵胄子弟的别院雅集。
陈行宁以“课业繁重”、“需静心备考”为由，婉拒了一次又一次。
可人情世故，终究不能全然不顾。卢清祥的面子，他不能一驳再驳，于是，他只能硬着头皮赴约。
那不是雅集，是彻头彻尾的纸醉金迷，是世家子弟习以为常的销金窟。
雕梁画栋的厅堂，熏香浓郁得发腻，丝竹管弦靡靡入耳。
身着轻纱的侍女如穿花蝴蝶，水袖翻飞间暗香浮动；舞姬们腰肢款摆，舞姿妖娆，眼波流转处尽是挑逗风情。
觥筹交错，珍馐罗列，公子哥们放浪形骸，调笑无忌。
陈行宁坐在其间，如坐针毡。
强烈的排斥感从心底涌起，混合着窘迫与烦躁。
那些娇声软语、媚眼如丝，非但不能让他沉醉，反而让他胃部翻腾，额头渗出细密的冷汗。
他只能死死攥住面前的酒杯，然后猛地灌下几杯酒，随后低下头，或干脆以双手用力捂住额头，紧蹙眉头，发出几声含糊的呻吟，做出不胜酒力、痛苦难耐的模样。
为了将这出戏演得逼真，散席时他甚至“醉”得脚步虚浮，需得秦云飞半背半扶地将他“拖”回书院。
如此这般，又勉力应付了两三次，每一次都像一场酷刑，耗尽心力。
卢清祥的兴致终于被消磨殆尽，他看着陈行宁那副“烂泥扶不上墙”的狼狈样子，心底暗暗自嘲讽：“罢了罢了，这陈行宁，当真是个扶不起的阿斗！半分风月情趣也无，木头疙瘩一般。带他出来，简直是焚琴煮鹤，白白糟蹋了这美酒佳肴、美人无双的景致！”
消息很快传到卢清哲耳中，他听闻弟弟竟带着陈行宁去那等场合“长见识”，顿时勃然大怒。
他狠狠将卢清祥叫到跟前，劈头盖脸便是一顿训斥：“胡闹！谁让你带他去那种地方的？！”
盛怒之下，卢清哲自己都未曾察觉，他得知这个消息时脑海中竟不合时宜地、清晰地闪过一双眼睛——那是林暖的，一双清澈透亮的杏眼，这莫名的联想让他心头一悸，随即涌起一股更深的恼火。
他压下这丝异样，厉声道：“陈行宁是我们布在江南的一枚重要棋子，他必须干干净净，按我们设定的路走！你给我听清楚了，别再把他往歪路上带！若把他整废了，坏了大事！”
卢清哲的语气冰冷而充满压迫，眼神锐利如刀，让原本还欲辩解的卢清祥瞬间噤若寒蝉。
这一番下来，陈行宁总算得了低调读书的平静环境。