袁术手中的琉璃盏“当啷”坠地，鎏金酒液在织锦地毯上蜿蜒如血。信使仍跪在阶下颤抖，额角冷汗滴在竹简上，将“文聘”二字洇得模糊——那上面分明写着刘表两万精锐已沿淯水北上，另有一万水军走淯水，先锋距新野不过百里。
“竖子刘表！”袁术踢翻矮几，青玉镇纸砸在蟠龙柱上迸出火星，“前日还在书信中称兄道弟，转眼便要断我南阳咽喉！”丹墀下文武大臣如惊弓之鸟。
杨弘抢步出列，宽袖扫过满地狼藉：“陛下勿忧！新野虽小城，守将李丰素有谋略，可先令其据城死守。文聘虽勇，仓促间未必能破。”话音未落，阎象已抚须冷笑：“李丰不过匹夫之勇，襄阳军携虎符而来，新野粮草只够半月之需，恐难久持。”
袁术烦躁地扯松玉带，目光扫过阶下文武：“曹操刘备两家与孔伷在豫州鏖战正酣，此刻调兵支援恐远水难救近火。朕前番派遣纪灵、雷薄两人北上汝南。如今豫州局势未定，刘景升倒来凑这个热闹！”
“他当年承董卓的命令，单骑入荆州，不是朕在南阳放行，他焉能有今日之势？！”
袁术尚未从刘表进犯的怒火中平息，忽闻殿外传来急促的脚步声，紧接着便是甲胄相撞的铿锵声。一名士卒面色惨白，跌跌撞撞地闯入殿内，膝盖重重磕在青砖之上，溅起细小的尘土。他大口喘着粗气，汗水浸透了后背的衣甲，手中的战报被攥得发皱，边缘处还沾着干涸的血迹。
“报——”士卒的声音因惊恐而发颤，在空旷的大殿中回荡，“吴郡孙坚，遣将率数万大军西进，已逼近庐江！”
这消息如同一记重锤，瞬间让本就压抑的大殿陷入死寂。袁术瞪大双眼，喉间发出野兽般的低吼，踉跄着扶住身旁的青铜鼎，指节因用力而泛白。鼎中未燃尽的香料突然炸开火星，落在他绣着金线的袍服上，烫出焦黑的小洞，他却浑然不觉。
“孙坚！”袁术咬牙切齿地吐出这个名字，额上青筋暴起，“这个江东匹夫，昔日不过是朕帐下的小小校尉，竟敢忘恩负义！”他猛地挥袖，将案上堆积的文书扫落满地，竹简噼里啪啦地砸在群臣脚边。
杨弘的脸色瞬间变得蜡黄，手中的笏板险些滑落。他强作镇定，上前一步道：“陛下，孙坚素来骁勇善战，其麾下程普、黄盖等将领皆有万夫不当之勇……”他的声音越来越小，话语中的担忧不言而喻。
阎象的胡须微微颤抖，眼中闪过一丝忧虑：“孙坚此来，必是想趁陛下腹背受敌之际，夺取江东要地。庐江若失，江夏便岌岌可危，我军将陷入刘表与孙坚的夹击之中！”
殿中文武大臣顿时炸开了锅，有的交头接耳议论纷纷，有的面色凝重低头沉思，更有胆小者双腿发软，几乎站立不稳。殿外突然响起一阵闷雷，乌云遮蔽了原本就昏暗的天光，豆大的雨点砸在琉璃瓦上，发出令人心烦意乱的声响。
袁术在殿中来回踱步，袍摆扫过满地狼藉，发出窸窸窣窣的声音。他的脑海中不断闪过过往的画面：孙坚曾如何卑躬屈膝地向他请战，如今却野心勃勃地要与他争天下；刘表又是怎样假惺惺地与他称兄道弟，转眼便兵戈相向。愤怒、不甘与恐惧交织在一起，让他几乎失去理智。
阎象抚着银白长须，袍角扫过满地狼藉的竹简，踏出沉稳的步伐立于阶前。他抬头时目光如炬，望向袁术因暴怒而涨红的面孔，声音清朗却字字如金石落地：“陛下勿忧！刘景升虽举兵北上，然荆襄上下绝非铁板一块。”
殿内议论声骤停，众人皆将目光投向这位素有谋主之称的智者。阎象缓缓展开手中泛黄的舆图，指尖划过新野与襄阳之间蜿蜒的淯水：“诸君请看，襄阳士族蔡氏把持钱粮辎重，蒯氏暗掌赋税关卡，刘表名为荆州牧，实则政令难出襄阳城十里。文聘此来，麾下两万精锐中有多少是蔡瑁调拨的私兵，尚且不知——蔡家世代盘踞荆襄，岂会真为刘表卖命？”
他忽然指向舆图上一处红点：“再者，文聘所部先锋距新野百里扎营后，竟三日未动。据细作回报，其军粮转运每日只到原定的三成，分明是有人暗中掣肘。”
袁术眯起眼睛，焦躁地摩挲着腰间玉佩：“即便如此，孙坚的江东军已兵临庐江，总不能坐视不理！”阎象躬身一礼，眼中闪过狡黠的光芒：“陛下何不修书一封，将孙坚的动向密报蔡瑁？蔡家素与孙家有旧怨，当年孙坚攻长沙时，蔡瑁叔父便折在其手。若让蔡瑁知晓孙坚西进意在庐江、江夏，他定会逼着刘表回师防御。”
话音未落，殿外惊雷炸响，雨幕愈发滂沱。阎象望着檐角飞溅的水花，嘴角勾起一抹冷笑：“至于孙坚，只需派遣一位善守坚城之将，只需坚守月余。待刘表撤兵，我军便可集中兵力东进。届时孙文台腹背受敌，纵使有万夫不当之勇，也难敌我军两面夹击。”
这番剖析如拨云见日，袁术紧绷的神色终于缓和几分。他踱步至蟠龙柱下，指尖轻抚柱上盘踞的金龙，沉吟良久方道：“就依卿所言。传令下去，命张勋死守庐江，再派快马持朕手书星夜赶往襄阳......”
袁术目光如鹰隼般扫过殿内众人，猛地转身，袍角带起一阵劲风：“且慢！纪灵、雷薄二将尚在汝南周旋，豫州战局瞬息万变，不可不察！”他的声音低沉而有力，字字句句透着不容置疑的威严，“即刻传朕旨意——令纪灵、雷薄二将密切关注曹操、刘备与孔伷之争！汝南地势险要，若有机可乘，可伺机而动，扩充我军势力；若局势不利，便严守关隘，切不可贸然出击！”
他握紧腰间佩剑，眼中闪过一丝狠厉：“汝南乃是我军北进的咽喉要地，不容有失！命二将随机应变，无需事事奏报，一切以保全实力、壮大我军为要！若能趁机削弱曹刘孔三家，朕必不吝厚赏；若是贻误战机，休怪朕军法无情！”说罢，袁术猛地甩袖，大步走向殿外，暴雨声瞬间将他的身影吞没。