人群里刚要泛起嘀咕，三三两两凑在一起交头接耳，有人咂摸道：“副厂长考个中级也正常，毕竟管着生产，懂点技术不稀奇。”可话音还没落地，广播里下一秒的话就像颗炸雷，“轰隆”一声在厂区上空炸开：“……同时通过高级工程师考核，经市工业局审批，现正式核定顾南同志为轧钢厂高级工程师。”
“啥？高级？”离广播喇叭最近的一个老工人手里的扳手“哐当”掉在地上，眼睛瞪得像铜铃。
“从初级直接跳高级？这、这可能吗？咱厂建厂这么多年，还没听过这种事！”一个戴眼镜的技术员推了推滑到鼻尖的镜框，满脸不可置信。
“我的天，顾厂长这技术也太神了吧？这哪是跨台阶，简直是坐飞机啊！”年轻工人们咋咋呼呼地议论着，语气里全是按捺不住的震惊。
议论声像涨潮的海水般涌来，浪头一层高过一层。有真心实意的惊叹，有打心底里的佩服，也有少数人眯着眼睛，嘴角撇出一丝不易察觉的怀疑——毕竟“一步登天”的事太过罕见，就像平地起了座高楼，难免让人心里打鼓，琢磨着里头是不是有啥说道。
就在这时，易中海站在人群最边缘，背着手，故意清了清嗓子，声音不大不小，却刚好能让周围人听见，语气里带着几分阴阳怪气的酸意：“顾南现在可是副厂长，手里握着不少权呢。这考核结果……嘿嘿，怕是未必全凭真本事吧？毕竟，谁也说不准这里头有没有啥特殊照顾，人家一句话，还不是想评啥就评啥？”
这话一出，周围的议论声顿时变了味，像一锅清汤里撒了把沙子。几道怀疑的目光齐刷刷扫向办公楼的方向，有人跟着点头附和：“是啊，跳两级也太离谱了，就是天才也没这么个跳法，是不是有啥门道？”“难说哦，这年头有权啥办不成……”
正在这节骨眼上，广播室里又传来声音，这次是宣传科的干事，语气不疾不徐，却带着不容置疑的笃定：“各位同志，补充说明一下：本次考核全程由市工业局派来的专家组监考，从理论出题到实操评分，均由外单位负责，全程有录像存档，所有流程公开透明，确保公平公正。顾南同志的考核成绩，在所有考生中位列第一，理论和实操均为满分，完全符合国家规定的破格晋升标准，相关材料已在厂部公示栏张贴，欢迎大家查阅监督。”
这番话像一盆清水，“哗”地一下浇灭了不少猜疑的火苗。易中海的脸色“唰”地僵了，刚要张开的嘴像被什么东西堵住，半天合不拢——市工业局那几个专家可是出了名的铁面无私，去年给邻厂评职称，连厂长的小舅子都没通融，谁有本事在他们眼皮子底下搞小动作？他张了张嘴，想再说点什么，可喉咙里像塞了团棉花，一个字也吐不出来，只能悻悻地别过脸，看着地上的碎石子发呆。
人群里的议论很快转了风向，惊叹和佩服成了绝对的主流，连刚才那些嘀咕的人也改了口：“原来是专家组监考的，那肯定假不了！人家可是拿着国家俸禄的，能糊弄事？”
“满分？我的乖乖，理论满分不稀奇，实操也能拿满分？那手上的活儿得多硬啊！”
“咱厂这下可真是捡到宝了！有顾厂长这技术撑腰，往后搞技术革新、接大订单，肯定没问题！”
顾南在办公室里隐约听见外面传来的议论声，嗡嗡的像一群没头的苍蝇，却没怎么放在心上。他端起搪瓷茶杯喝了口热水，水汽氤氲了镜片，目光落在窗外——夕阳正把轧钢厂的烟囱染成金红色，烟雾袅袅地融进暮色里。对他而言，那张“高级工程师”的证书不是终点，而是新的起点。至于那些若有若无的质疑，终究会被实打实的技改成绩冲淡。他翻开牛皮封面的笔记本，笔尖在纸上划过，开始琢磨晚上的会议内容：该怎么带着这批新晋的工程师，把厂里那几项搁置了半年的技改项目重新捡起来，尤其是三号车间那台老掉牙的轧机，早该换套新的传动系统了。
夕阳透过窗户斜斜照进来，在办公桌上投下暖黄的光，恰好映着那张刚贴出来的“高级工程师”名单，顾南的名字排在最前面，墨迹崭新，仿佛预示着轧钢厂即将翻过沉闷的旧页，迎来新的篇章。
但轧钢厂里，易中海却不这么想。他站在公告栏前，盯着顾南的名字，指节攥得发白。心里像揣着团火——顾南现在已经是副厂长了，手里握着生产调度的实权，如今再添个“高级工程师”的头衔，厂里的技术骨干怕是都要往他那边靠，自己这“老人”还有什么立足之地？
“专家怎么了？”易中海忽然提高了嗓门，对着围在公告栏前的工人嚷嚷起来，“谁不知道顾南现在是副厂长？手握实权，想给自己弄个证书还不容易？谁能保证他没动用权力走后门？”
旁边立刻有几个跟易中海走得近的老工人附和起来：“是啊，顾副厂长天天管着厂里的大小事，哪有那么多时间啃书本、钻技术？这高级工程师来得也太顺了，本身就透着不对劲。”
本来刚被考试成绩压下去的那点火气，经这么一挑唆，又在人群里燃了起来。三三两两的人聚在一块儿，交头接耳地议论顾南的证书是不是掺了水分，声音不大，却像藤蔓似的往四处蔓延。
顾南在办公室里听得真切，却只是淡淡勾了勾嘴角。真金不怕火炼，他的技术摆在那儿，上个月抢修进口机床时，那么多初级工程师围着转圈没办法，最后还是他凭着图纸和经验找出了轴承磨损的症结，这些人难道都忘了？
人群里也有不服气的。一个戴眼镜的年轻技术员站了出来，皱着眉看向易中海：“易师傅，您这么说可就不对了。”