祥符五年，十月。
江南，滨州。
大雪纷飞的夜晚，土地庙的屋顶破了一个洞，月光和细雪飞旋而下，落在陈旧残破的神像上。沉舟把身上最厚的衣服裹在媛娘和白猫的身上，抱着剑靠着柱子小憩。
宁静的夜里忽然传来粗重的喘息声。
沉舟猛地睁开眼睛，捂住媛娘的嘴。媛娘被惊醒了，却乖乖地没有出声，任凭沉舟把她抱到土地公空空的肚子里。沉舟犹豫了一下，割下一角袍子，蒙住了她的眼睛。
“不要出声。”沉舟嘱咐道。
凌乱的脚步声冲进了土地庙，一个瘦削的人形猛地扑倒在地上，烙下一片血色。紧随其后的杀手高高的举起刀对准他的头顶劈下，动作却凝滞在了空中。杀手只觉胸口一凉、一热，随即全身的血液都从那道裂隙里喷出去了似的。
沉舟一脚蹬在他的肩头拔出了断剑，转身看着地上狼狈不堪的人。
那人穿着里三层外三层地裹着好几件单薄的、打着补丁的长衫，双手和脸颊冻出一层烂柿子似的红，皮肤皲裂。他缓慢地转动着眼珠子，像是还没有从方才那场惊心动魄的追杀中回过神来。
“后面还有人吗？”沉舟面无表情地问。
那人艰难地吞了下口水，说：“没有。”
沉舟点点头，准备抱着媛娘离开。他本以为是山鬼氏的人闻着味儿追来了，没想到是个误会。
那人看着沉舟的背影欲言又止，仿佛想开口恳求沉舟什么，又像是不敢信任他，最终眼睁睁地看着沉舟从神像里抱着媛娘离开了。
——
祥符五年，十一月。
江乔开了个布庄，专做富贵人家的生意。
江长公子不明不白地死在返回广陵的船上以后，广陵江氏也彻底失去了江乔的下落。绯玉馆一场大火把“花魁乔姬”的一切烧得干干净净，江乔便顺理成章地做起生意来。她笼络了一大群南来北往的商客打探各地生丝价格差异，左手倒右手的生意做得很顺当。
因为害怕遇到从前群玉坊的客人，江乔从不露面，只委托掌柜出面处理一切事宜，她在背后操纵全局。
“现在各地粮价都在涨，都说‘谷贱伤农’，但粮价飞升反而让农户们吃不上饭，他们手上的钱没有多一星半点。”江乔飞快地打着算盘，“低价买从农户手里买，高价从乡绅手里卖。明年怕是又要死不少人。”
楚识夏背对着她坐在炭盆前取暖，忧心忡忡的。
“新政之难，难在下而不在上。陛下虽然王八吃秤砣铁了心要推行新政，可明里暗里阻挠的人还是不死心。”楚识夏摇头，“此难一日不解，死的人就一天不会少。”
“杀鸡儆猴，为何要等这么久？”江乔困惑道。
“不是谁都能当这只‘鸡’的。”楚识夏仰起头，有些出神地说。
这起案子一定要闹足够大，大到陛下、文武百官都无法忽视、无法坐视不理；冤情一定要够触目惊心，才能激起寒门读书人物伤其类之情——最重要的是，必须让白子澈来办这起案子。
白子澈既无显赫的母族，也没有世家大族的支撑。他唯一所能倚仗的，就是皇帝的宠信和同他一样一穷二白的读书人。得民心者得天下，这句话放在白子澈身上同样适用。
而楚识夏在等一个人。
前世的祥符五年，曾发生过一件惊天动地的“滨州侵地案”。滨州淳县县令难以忍受乡绅伙同郡守的压迫，怒而上京告御状，却死在了上京的路上。一个乞丐无意间从他的尸身上捡到了官印，送到当铺换钱花，才揭露了这场血迹斑斑的官商勾结。
楚识夏已经派人前往滨州寻找这位县令，还往鬼市递了消息，希望鬼市主鼎力相助，却迟迟没有消息。
淳县上下饿死何止百余人，农户典儿卖女，不知能否换得今冬过活的粮食——这是楚识夏收到的第一条消息。最后一条，则是有人在暗中追杀这位县令，而楚识夏的人在滨州一处土地庙里发现了杀手的尸体，却也同时失去了县令的踪迹。
楚识夏只好命人在帝都城门口蹲守。
如果那位县令真的命大地逃脱了杀手的追踪抵达帝都，帝都里那些希望他死的人一定会守好最后的防线。帝都城门每日开启关闭必有士兵把守，只要上面的人不想，他就一定进不来。
江乔默然片刻，又问：“二公子近来还好么？”
霍文柏双腿残废之后便不大走动，身体虚弱，时时咳嗽。他除了给白子澈上课之外，唯一的消遣就是写曲谱，流到群玉坊间，惹得乐师们争相演奏。
“还不错，整天督促齐王殿下读书写字、撰写策论，把殿下批得狗血淋头的。”楚识夏笑笑，说。
江乔也笑，莹白的手指按着算珠。她如今已经不大戴做花魁时的那些华丽首饰，素净的乌木簪子，腕上戴着一串佛珠，倒是和楚识夏的打扮相得益彰。
“我先走了，祝江老板生意兴隆。”楚识夏站起身，对她拱了拱手。
江乔还没回应，大门忽然被人撞开。
“东家，不好了，掌柜出城去接运来的生丝，被应天府扣下了！”伙计急得快哭了，“是不是城东的袁家干的？好端端的凭什么扣我们？！”
楚识夏连日以来枕戈待旦，这则消息扯动了她蛛网般脆弱的神经，她抬手示意伙计冷静下来，问：“是只扣了我们一家，还是连同旁人也扣了？”
伙计愣了愣，回想片刻道：“城门口的人都被扣了！”
楚识夏立刻拎起饮涧雪推门出去，不忘叮嘱江乔道：“这件事你不必管，你的掌柜不会有事。天亮之前我若没有回来，便去秋叶山居请裴璋。”
江乔愣在原地，冷静地对伙计说：“天气冷，恐怕掌柜这一趟辛苦，受了寒。让厨房煮一锅浓浓的姜汤备着，再去请个大夫。”
——
冬夜的雪片层层堆叠在墙头，像是一场苍白静默的大雨。
京兆尹带着几个心腹点头哈腰地落后那位宫里来的“贵人”半步，从应天府大牢湿漉漉的过道上走过去。应天府统管帝都治安，大牢里三教九流什么人都关得有，腥臭味从鼻孔直冲人的天灵盖。
“这人啊在城门口鬼鬼祟祟的，士兵一下子就把他拿下了。竟然从他身上搜出来官印。”京兆尹盯着贵人笑得眼睛都眯成一条线，谄媚道，“衣衫褴褛、狼狈不堪，分明是个叫花子，怎么可能是朝廷命官呢？下官想起老祖宗他老人家的教诲，赶紧请您来了。”
“做的不错。”贵人在风帽下发出一声轻蔑的哼哼。
京兆尹殷勤地为他开路。
牢房深处忽然爆发出一阵骚动，丁零当啷的响声过后，一扇扇铁门打开了。京兆尹还在发愣，便见里头凶神恶煞的犯人冲出牢房，恶狠狠地盯着他们，过道上横着昏过去的狱卒。
蒙面的人扔下沉甸甸的钥匙，压低了声音说：“别踩到地上的人。”
“你们要造反吗！”京兆尹大喊一声，丢下那位身系他加官进爵希望的贵人，扭头就往外跑。
——
应天府牢房暴乱的消息送到宫里，没有先落到皇帝耳朵里，却是先送到了司礼监桌上。
“什么？！”掌印太监许得禄一巴掌拍碎了酒杯，瞪圆了眼睛低吼道，“暴乱了？犯人都跑了？那个县令呢？！”
“跑、跑了。”小宦官战战兢兢地说。
许得禄一巴掌甩在他脸上，怒道：“那还不快去找？等着他在陛下面前胡言乱语，把天捅出个窟窿来吗？”
——
应天府大牢暴乱，羽林卫协防。
燕决在家中收到消息，正准备披甲出门，却被人率先叩响了大门。
他神色凝重地看着忽然出现的楚识夏，楚识夏肩上还架着一个人。那人形销骨立，瘦得只剩一层皮，脸颊深深地凹陷下去，不住地打着寒颤。
“这是谁？”燕决问。
“滨州淳县县令，曹节。”
楚识夏扔给燕决一件东西，燕决打开浸染了血迹和雪水的包袱，发现里面是一枚官印。
“我需要热水、姜汤和褥子。”
楚识夏不见外地往里走，“整个帝都的公卿贵人都在找他，要他的命。现在只有你能救他了，小侯爷。把你的羽林卫散出去严加搜查，挨家挨户、大张旗鼓地搜才能安他们的心。”
燕决一头雾水，却也明白这背后巨大的阴谋。他不是第一次被卷进这种事里来，见怪不怪地服从楚识夏。他正要出门去整顿羽林卫，却见楚识夏肩上的人突然痉挛起来，胸口剧烈起伏，咳出一口掺着血沫的痰来。
楚识夏轻轻地拍着他的后背，面色冷峻地问：“现在请大夫是不是有点引人注目？”
——
天快亮的时候，曹节才艰难地从高热中睁开了眼睛。他的口腔里还残留着姜汤浓烈的气味，喉咙疼得像是用小刀一遍又一遍地刮过。
京兆尹根本无须对他用刑，只要把他扔在应天府的大牢里不管，他就会无声无息地冻死在牢狱深处。谁也不会知道有一个位卑言轻的县令千里迢迢从滨州走到帝都，要求一个公道。
“你醒了？”女孩的声音脆生生的，“我去叫楚姐姐。”
“不……”
曹节刚想说“不要惊动任何人”，他从淳县一路走到帝都，或者说逃到帝都，根本不敢相信任何人。他小心翼翼地混迹在流民或乞丐之间，躲避杀手的追踪，不敢暴露自己的身份和意图，却还是在城门口被人抓了个正着。
但曹节一个字都来不及完整地吐露，便猛地咯出一大口血。他胸口剧痛，却觉得好似有一股风从他的胸腔间穿过，寒冷而空旷。女孩被他骤然发病惊得尖叫出声。