两日光景转瞬即逝，辰时的演武场已聚满了人。五十名晋级弟子按序站在广场中央，身后是闻讯而来的外门弟子，黑压压一片，低声议论如同潮水般涌动。高台上，执法长老端坐正中，两侧是负责记录与监督的执事，气氛庄严肃穆中透着几分紧张。
广场中央摆着一个半人高的乌木签筒，筒内插着五十支竹签，每支签上用朱砂写着组别与序号——从“一组一号”到“五组十号”，简洁明了，却决定着接下来的命运走向。
弟子们按晋级名单的顺序排成长队，依次上前抽签。排在最前面的是麻陨，他依旧赤裸着上身，天河锤斜倚在肩头，走到签筒前时，甚至没看里面的签，随手一抽，捏在指间。
“一组七号。”执法长老身旁的执事高声唱号，在名册上记下。
麻陨瞥了眼签上的字，面无表情地走到左侧第一组的区域站定。他的 presence 如同一块巨石投入水中，第一组的弟子脸色顿时变了，有人下意识往后缩了缩，有人强作镇定，却难掩眼底的慌乱。
紧随其后的是张丽晴。她步履轻缓，走到签筒前，指尖在筒口悬停片刻，抽出一支签。
“三组五号。”
张丽晴看了眼签，便转身走向第三组，身影依旧清冷，仿佛抽到哪组都与自己无关。但第三组的弟子明显松了口气——至少，他们不用一开始就面对麻陨。
李黎明方抽到了“二组三号”，他看到签时，嘴角勾起一抹冷笑，目光扫向人群中的陈风，带着几分挑衅。赵家会的另外几名晋级弟子也陆续抽签，竟有三人抽在了第二组，与李黎明方汇合，显然是想在组内形成呼应。
陈风排在中间位置，前面的弟子有人欢喜有人愁。一个抽到“四组十号”的弟子连连拍着胸口：“还好，没跟麻陨一组！” 另一个抽到“一组二号”的则哭丧着脸，几乎要当场放弃。
终于轮到陈风。他深吸一口气，走到签筒前，目光在晃动的竹签上扫过，最终伸手抽出一支。竹签入手微凉，朱砂字迹鲜红刺眼——“四组六号”。
“四组六号。”执事唱号。
陈风心中微定，四组目前还没有顶尖强者，算是个不错的结果。他转身走向第四组的区域，刚站定，便看到王磊走了过来，手里捏着一支签：“真巧，我也是四组，八号。”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了默契。同一组意味着要在循环赛中对上，但也能互相照应，至少在面对其他对手时，能提前交换情报。
片刻后，覃锋也抽完了签，走到第三组区域，朝陈风与王磊比了个手势——他抽到了“三组九号”，与张丽晴同组。虽有强敌，但以覃锋的箭术，未必没有胜算。
五十支签很快抽完，五组的名单在执事的高声宣读中确定：
一组有麻陨、徐玲及七名散修；
二组有李黎明方、赵家会三名核心及其他六名弟子；
三组有张丽晴、覃锋、梅志祥及七人；
四组有陈风、王磊、杨明杨浩兄弟及六人；
五组有李春雨、赵靖齐、毕凌云姐弟及五人。
分组结果一出，广场上顿时响起一片抽气声。一组因有麻陨被称为“死亡之组”，二组赵家会势力集中，三组强者云集，四组和五组相对均衡，却也暗藏杀机。
抽签结束后，弟子们并未立刻散去，不少人趁机观察同组的对手，或明或暗地较着劲。
二组的区域，李黎明方正与三名赵家会弟子低声交谈，目光时不时瞥向四组的陈风与王磊，嘴角噙着若有似无的笑意。突然，他提高了声音：“某些人运气倒是好，没抽进死亡之组，就是不知道真到了擂台上，有没有本事赢。”
这话明显是说给陈风听的。王磊当即就要上前理论，被陈风按住。“别冲动。”陈风低声道，“他就是想激怒我们，乱了我们的心神。”
王磊咬牙道：“难道就这么让他羞辱？”
“擂台上赢他，比说什么都管用。”陈风看着李黎明方，眼神平静却带着锋芒，“等着吧，总会有机会的。”
不远处，一组的麻陨正被几个弟子围着讨好，其中一个抽到一组的家族弟子满脸堆笑：“麻师兄，组内赛时还请手下留情。” 麻陨只是冷哼一声，没接话，目光却扫过全场，在陈风身上停留了一瞬，带着毫不掩饰的轻蔑——在他眼里，这些人都只是他晋级路上的垫脚石。
三组的张丽晴独自站在角落，指尖无意识地划过剑柄，目光落在覃锋身上。覃锋感受到她的注视，没有回避，而是坦然回望，左手悄悄握住了裂石弓的弓柄。两人没有交流，却仿佛已有无形的剑气与箭意在空中交锋。
四组的杨明、杨浩兄弟则在低声商议。杨明拍着弟弟的肩膀：“那两个（指陈风与王磊）看着不好惹，循环赛遇到时，直接开‘兄弟同心阵’，别给他们机会。” 杨浩点头：“放心，哥，这次我们一定能进决赛。” 他们的声音不大，却故意让附近的陈风听了去，带着明显的挑衅。
陈风与王磊对视一眼，都没说话。对手的轻视与挑衅，反而让他们更加冷静——越是这种时候，越要沉住气。
临近午时，执法弟子开始布置擂台。五座崭新的青石擂台被搬到广场中央，台面打磨得光滑平整，边缘刻着防御符文，防止对战时灵力外泄伤及旁人。每座擂台旁都立着一块木牌，写着组别，旁边摆着记录积分的竹简与毛笔。
高台上，长老们正在调试法器——一面巨大的水镜悬浮在半空，能将五座擂台上的对战同时映照出来，供全场观看。这是外门大比的传统，既能让弟子们互相学习，也能让长老们更好地观察潜力弟子。
晋级的弟子们陆续散去，回去做最后的准备。陈风三人与马钰盈、马大壮汇合，往住处走去。
“四组有杨明杨浩兄弟，他们的‘兄弟同心阵’不好破。”王磊回忆着之前的情报，“据说他们合体能战拟态境初期，必须想办法打断他们的灵力连接。”
覃锋道：“我在三组要面对张丽晴和梅志祥，梅志祥的幻阵怕强光，我打算多备些‘聚光符’，至于张丽晴……只能见招拆招了。”
陈风点头：“循环赛一场场打，先保证拿到积分，别一开始就拼尽全力。遇到实在打不过的，保存实力最重要。” 他看向马钰盈：“丹药和符箓都备齐了吗？”
“放心吧。”马钰盈拿出三个储物袋，“每人都有十枚疗伤丹、五枚凝心丹，还有三张速行符和两张防御符，应付循环赛足够了。” 马大壮则拍着胸脯：“俺明天来给你们加油，保管把嗓子喊哑！”
几人说说笑笑，之前的紧张与摩擦仿佛都被冲淡了。夕阳下，他们的身影被拉得很长，并肩走在回住处的路上，脚步坚定。
夜幕降临时，演武场的五座擂台在月光下泛着冷光，防御符文偶尔闪过一丝微光，如同沉睡的巨兽。周围静悄悄的，只有风吹过旗帜的声音，却让人隐隐感觉到，一场即将到来的风暴，已在这寂静中积蓄着力量。
明日，辰时，擂台赛正式开赛。五十名弟子的命运，将在青石台上重新书写。而陈风知道，他和同伴们的路，才刚刚走到最关键的一步。