甬道深处的风带着潮湿的凉意，杨婉秋跟着玄甲牛走了约莫一炷香的时间，脚下的石阶逐渐变得平整，显然是人工凿刻的痕迹。两侧岩壁上嵌着的夜明珠越来越密集，光芒虽淡，却将前方的路照得清晰——甬道尽头并非死路，而是一个向内凹陷的洞口，黑黢黢的，像巨兽张开的嘴。
引路的玄甲牛走到洞口便停了下来，受伤的右前腿微微颤抖，却依旧倔强地抬着头，用鼻尖轻轻蹭了蹭杨婉秋的衣角，又朝洞口方向拱了拱。它的眼神里没有敌意，只有一种近乎恳求的复杂情绪。
杨婉秋握紧手中的水剑，指尖凝聚起一丝灵力——经历连番激战，她的灵力已所剩无几，只能勉强维持水剑形态。她深吸一口气，迈步走进洞口。
洞内竟是一处极为宽阔的地穴，足有半个篮球场大小，顶部悬挂着密密麻麻的钟乳石，尖端凝结的水珠不时滴落，砸在地面发出“嘀嗒”声，在空旷的地穴中回荡。地穴中央的石台上，赫然躺着一具巨大的骸骨，体长足有三丈，骨骼呈青黑色，表面覆盖着一层薄薄的磷光，残存的鳞甲碎片上还能看到模糊的纹路，头顶的独角虽已断裂大半，却仍能窥见生前的峥嵘。
最引人注目的是骸骨的胸腔处，有一个拳头大小的空洞，边缘光滑，显然曾孕育过内丹，此刻空洞周围正萦绕着淡淡的金色光晕，像是有魂火在其中燃烧。
杨婉秋刚走近石台，骸骨头颅的眼眶处突然亮起两点幽光，紧接着，整具骸骨都泛起柔和的金光，胸腔的空洞中缓缓飘出一团淡金色的魂火。魂火在空中盘旋片刻，渐渐凝聚成一头玄甲牛的虚影——体型比引路的玄甲牛庞大近一倍，独角完整无缺，鳞甲光亮如镜，眼神威严而沧桑，赫然是一头巅峰时期的玄甲牛。
“人类修士……”虚影开口，声音苍老而厚重，像是从百年前的时光中传来，“你的身上，有守护的气息。”
杨婉秋心中一惊，下意识地后退半步，水剑横在身前：“阁下是谁？为何在此？”
虚影的目光落在她的水剑上，又扫过她左臂的伤口，缓缓道：“不必紧张，我若想伤你，你走不到这里。”它顿了顿，语气带着一丝怀念，“我曾是修士的御兽，跟随主人征战半生，对人类修士的气息并不陌生。尤其是你身上这种，为守护而战的气息，像极了我的旧主。”
“旧主？”杨婉秋皱眉，“阁下的旧主是？”
“小狼王，王浪。”虚影的声音带着敬意，“或许你听过他的师父——斩龙人，李天凌。”
杨婉秋心中一动，他们这次出来就是接受师傅的任务，寻找李天凌的断龙长枪：“李天凌大人的事迹，我曾在宗门听师傅说过，他是百年前的英雄。只是……王浪前辈是？”
“是李天凌大人的四名弟子之一。”虚影解释道，目光变得悠远，“李天凌大人座下有四位弟子，各个都是人中龙凤：使长刀的冯宇，人称‘长刀侠客’；用长枪的李煜欢，外号‘青枪人’；控火焰的徐擎，号称‘焚龙者’；而我的主人王浪，擅长御兽，江湖人称‘小狼王’。我陪着主人跟着李天凌大人，不知斩过多少妖魔，护过多少百姓。”
杨婉秋这才恍然，原来李天凌坐下还有这样的四个弟子，竟各有如此名号。
虚影的目光转向地穴深处，似是在回忆往昔：“百年前，东海神州出了一条恶龙，本体是修炼千年的玄水蛟龙，不仅兴风作浪淹没良田，更以活人精血为食，短短半年就屠了十七座城。李天凌大人震怒，带着主人在内的四个弟子，还有数名得力的御兽，一路追杀那恶龙，从东海追到青州边境的徐平山，整整九天十夜，终于将它重创。”
“可我们千算万算，没算到人心的险恶。”虚影的声音陡然变得愤怒，金色的魂火剧烈波动起来，“玄阴教那些邪修，早就与李天凌大人有仇，早就想找个机会除掉大人，联合了数个与李天凌大人有仇的宗门，派出多位高层前来袭杀；而那条玄水蛟龙在龙族中颇有地位，龙族竟不顾是非，派出两位长老前来支援。我们被两面夹击，困在徐平山的山谷里，整整激战了两昼夜。”
杨婉秋屏住呼吸，听得心潮澎湃，又暗自揪心。
“李天凌大人为了让我们带着他的尸身和断龙长枪突围，引爆了自身的巅峰修为，与玄阴教的教主同归于尽。”虚影的声音带着哽咽，魂火的光芒都黯淡了几分，“主人和三个弟子拼着最后一口气，才冲出重围，却都已是油尽灯枯。大人临终前死死抓着我的主人，嘱咐一定要将断龙长枪拆成碎片，分藏在他生前守护过的地方，绝不能让这柄斩妖除魔的利器，落入奸人之手，而这徐平山就是其中之一。”
“徐平山……就是其中一处藏宝地？”杨婉秋终于明白，为何冥鸢阁会盯上这里。
“是。”虚影点头，“这里地势险要，又远离大人与恶龙激战之地，主人便将其中一块枪身碎片藏在了山中墓穴，还请阵法宗师布下‘九玄锁灵阵’守护。只是……”它看向地穴入口，声音带着一丝愧疚，“我在那场大战中被龙族长老的龙息所伤，伤及内丹根本。主人本想将我留在墓穴附近守护，可那时我已有身孕，伤势突然复发，不想让孩子跟我一起困死墓穴之内，只能躲进这处地穴生下孩子，没多久便油尽灯枯了。”
杨婉秋这才明白，入口处的那头五阶玄甲牛，竟是这头巅峰御兽的后代。
“这些年，我的魂火附在骸骨上，看着后代在这里繁衍生息，本以为能安稳度日，却没想到……”虚影的目光落在杨婉秋身上，“你既是修士，又是从外面进来的，想必知道墓穴的事了吧？”
杨婉秋犹豫片刻，还是如实说道：“前辈，实不相瞒，李天凌大人的墓穴已经被发现了。有两个宗门的人——一个叫冥鸢阁，一个叫虎煞宗，他们恐怕已经破开了阵法，拿走了那一块断龙长枪的碎片。”
“什么？！”虚影的魂火猛地炸开，金色的光芒几乎要将地穴照亮，“那些宵小之辈！我就知道我离开墓穴是错的！若我能回去守护，怎会让他们得逞！”它激动地在石台上踱步，巨大的蹄子踏在地面，发出沉闷的响声，“断龙长枪是大人用一生精血温养的法宝，怎能落入那些人的手里！”
“前辈息怒。”杨婉秋连忙道，“我们平山门的长老应该已经赶到，正在追查那些人的下落，只要找到定会想办法夺回碎片，绝不让它被用来作恶。”
“平山门？”虚影停下脚步，疑惑地看着她，“那是个什么宗门？可信吗？”
“平山门是青州的正道宗门。”杨婉秋认真解释道，“我们宗门立派千年，一直以守护百姓、斩妖除魔为己任，与玄阴教那样的邪修势不两立。就像李天凌大人当年一样，我们的长老常说，修士的修为再高，若失了本心，也与妖兽无异。”
虚影静静地听着，魂火的光芒渐渐柔和下来：“守护百姓……斩妖除魔……听起来，倒真有几分李天凌大人当年的风范。”它沉默片刻，似是下定了决心，“小姑娘，我有一事相求。”
“前辈请讲，只要我能做到。”杨婉秋道。
虚影看向地穴入口，声音带着恳求：“我这魂火撑不了多久了，随时可能消散。只是放心不下我的后代——外面的那头玄甲牛，还有它的两个孩子。它们虽是五阶妖兽，却从未离开过这谷底，性子纯良，若是我不在了，迟早会被其他妖兽欺负，甚至可能被贪心的修士捕获。”
“你刚才说平山门是正道宗门，不知……可否请你们收留它们？”虚影的声音带着一丝忐忑，“它们虽不如我当年勇猛，却也有几分蛮力，看家护院、抵御妖兽都不在话下，绝不会给你们添麻烦。”
杨婉秋想起刚才玄甲牛为护幼崽硬抗银角虎的场景，又想起裘云长老“守本心”的教诲，郑重地点头：“前辈放心，我定会禀明宗门，收留它们。平山门的后山灵气充裕，还有专门的妖兽栖息之地，定会让它们安稳度日。”
虚影明显松了口气，魂火的光芒都变得轻快起来：“多谢你，小姑娘。为表谢意，我这具骸骨和残存的内丹，便赠予你吧。”它看向石台上的骸骨，“我生前是六阶巅峰妖兽，鳞甲水火不侵，骨骼坚逾精钢，用来炼制宝甲或法器，都算得上是上等材料；这内丹虽已残破，却也蕴含着我毕生的灵力，或许能助你修炼。”
杨婉秋看着那具巨大的骸骨，又看了看虚影，心中有些不忍：“这是前辈的遗物……”
“呵呵，一具骸骨而已，死后何用？”虚影洒脱地笑了，“能换得后代安稳，对我而言，已是最好的归宿。”它的身影开始变得透明，“对了，还有一事……断龙长枪的其他碎片，主人曾说过，有一块藏在……”
话未说完，虚影的光芒猛地闪烁了几下，彻底消散在空气中。地穴中央的骸骨失去了魂火的支撑，青黑色的骨骼上磷光渐灭，重新归于沉寂。
杨婉秋对着骸骨深深一揖，转身走出地穴。入口处的玄甲牛看到她，立刻站起身，用头轻轻蹭了蹭她的手臂，像是在询问。
杨婉秋摸了摸它的头，柔声道：“放心吧，以后我会保护你们的。”
玄甲牛似是听懂了，发出一声温顺的低鸣，又低头舔了舔身边的幼牛。
杨婉秋看了一眼天色，夕阳的余晖透过谷底的缝隙洒下，已是傍晚。她知道不能再耽搁，必须尽快找到陈风等人，还要将玄甲牛母子带回宗门。
她招呼玄甲牛跟上，自己则沿着来时的小径向外走去。两头幼牛好奇地打量着四周，亦步亦趋地跟在母亲身后。