阅卷的日子，天熙城却出奇的平静。
贡院的龙门紧闭，门外仍有禁军把守，但气氛已不似考试时那般肃杀。士子们散居在各处客栈，有人闭门不出，有人借酒消愁，也有人三五成群，讨论着考题和可能的答案。街头的茶楼酒肆里，到处能听到关于科举的议论——谁的文章可能夺魁，哪家世家子弟表现如何，寒门中又有哪些才子崭露头角。
这种平静之下，是暗涌的焦虑与期盼。对于绝大多数士子来说，这十日等待，比十年寒窗更难熬。
---
王璋住在城南一家小客栈里，每日除了去书坊抄书赚些饭钱，便是闭门温习。同住的有李茂和另外两个留下来的士子，四人合租一间房，虽然拥挤，但比营区时已好上许多。
“王兄，你说咱们能中吗？”这已经是李茂第十次问这个问题了。
王璋放下手中的《史记》，轻声道：“尽人事，听天命。考完了，多想无益。”
“可我这心里七上八下的……”李茂搓着手，“我那道策论，写到最后时间不够，字迹潦草得很，不知阅卷官会不会嫌弃。”
另一个来自南阳的士子叹气：“我更糟。策论写到一半，忽然忘了‘羁縻’二字怎么写，空了一处。这下完了，肯定落榜。”
王璋安慰道：“阅卷官看的是文章见识，只要内容好，一两处瑕疵应该无碍。”
话虽如此，他自己心中又何尝不忐忑？那篇策论，他写得酣畅淋漓，将自己这些年的观察和思考都倾注其中。但写完回头再看，又觉得许多地方不够周全，言辞可能过于直白。尤其是批评吏治那一段，会不会太尖锐了？
正想着，楼下传来喧哗声。四人探头望去，只见几个锦衣华服的年轻人骑马而过，身后跟着仆从，谈笑风生。
“是顾昭他们。”李茂酸溜溜地说，“人家住的是东市的‘文华客栈’，上房，有书童伺候。哪像咱们……”
王璋没接话。顾昭考完后曾邀他同住，他婉拒了。不是清高，只是觉得不合适。寒门与世家，终究隔着一道无形的墙。
“听说顾昭的策论写得极好，”南阳士子压低声音，“他父亲是礼部郎中，说不定……”
“休得胡言。”王璋皱眉，“科举糊名誊录，便是尚书之子，也无从照应。”
话是这么说，但王璋心中也清楚——世家子弟自幼有名师指点，见闻广博，文章气度自然不同。这是先天优势，非寒门可比。
窗外又下起了雨。八月的天熙城，雨水格外多。雨打窗棂，声声入耳，更添烦闷。
---
贡院内，阅卷正在紧张进行。
三百名阅卷官被分成十组，每组三十人，集中在十个大殿内。所有试卷经过糊名、誊录后，才分发到阅卷官手中。每组设主审官一人，副审两人，每份试卷需经三人独立评阅，意见一致方可定等第。
东殿内，主审官是国子监祭酒郑玄，年过六旬，须发皆白，但精神矍铄。他拿起一份策论试卷，看了几行，眼睛一亮。
“……故治国之要，首在去弊。今有三弊：一曰旧族盘根，阻新法之行；二曰吏治冗腐，耗国用之财；三曰边备松弛，启外患之端……”
文字犀利，见解深刻。郑玄继续往下看，越看越欣赏。文章从三大弊病入手，提出“严刑峻法以清旧秽，精简机构以汰冗员，整军经武以固边防”三策，每策都有具体举措，非空谈之辈。
“此文当列上等。”郑玄提笔批注。
副审官接过，阅读后也连连点头：“议论精当，切中时弊。只是……言辞是否过于激切？”
第三位阅卷官沉吟道：“文章贵在真知灼见。此子敢言人所不敢言，正是朝廷需要的人才。”
三人一致通过，列为上等甲。
另一份试卷传到郑玄手中。这篇策论风格完全不同，温厚扎实，从“定根本、聚人心、开新局”三个层面展开，每个层面都有细致论述，尤其是“安民”一段，提出“均田减赋、兴修水利、设立社仓”等具体措施，显然是经过实地考察的。
“此文虽不若前篇锋芒毕露，但根基扎实，可行性强。”郑玄批注，“上等乙。”
阅卷进行到第五日，三百份上等试卷被筛选出来，送到礼部正堂。礼部尚书、侍郎及几位德高望重的老臣将进行最后复核，确定甲第名次。
这其中，有两份试卷引起了激烈争论。
一份便是那篇直言“三大弊”的策论。支持者认为其有胆有识，反对者则认为言辞过激，若取为高等，恐助长士人攻讦之风。
另一份则是一篇经义文章，对“大学之道”的阐发极为精妙，将儒家经典与黄老之术、法家思想熔于一炉，提出“以儒立本、以法治事、以道御势”的新论，令人耳目一新。
“此子才学，可入一甲。”太常卿赞叹。
“但思想是否太过驳杂？”有人质疑，“儒家正道，岂可掺杂异端？”
争论持续了两日。最后，礼部尚书拍板：“陛下开科，求的是经世致用之才，不是寻章摘句的腐儒。这两篇文章，一篇敢言时弊，一篇博通百家，正是新朝所需。列入一甲候选。”
---
八月初十，午时。
永熙宫，紫宸殿。
皇帝韩信面前摊开着十份试卷——这是一甲前十名的候选文章。他已经看了整整一个上午。
“这篇‘三大弊’之论，是谁的手笔？”皇帝问。
礼部尚书躬身：“回陛下，试卷糊名，臣等不知。但观其文风气度，似是世家子弟。”
皇帝不置可否，又拿起另一份：“这篇‘定根本、聚人心、开新局’，倒是扎实。”
“此篇出自寒门，字里行间能看出民间疾苦。”御史大夫陈婴道，“提出的措施虽不华丽，但条条可行。”
皇帝一篇篇看下去，时而点头，时而沉思。看完十篇，他闭目片刻，缓缓道：“一甲前三，朕亲自来定。”
众臣屏息。
“第三名，取那篇论‘农商并重’的。文章朴实，但提出的‘减商税以通物流，兴水利以促农桑’，切实可行。”
“第二名，”皇帝拿起那篇“三大弊”，“此文锋芒太露，若取为状元，恐引人非议。但见识不凡，取为榜眼。”
“至于状元……”皇帝的手落在那篇“定根本、聚人心、开新局”上，“此文格局宏大，根基深厚，既有治国方略，又有关怀民瘼。更难得的是，字里行间能看出作者的品性——不激不随，沉稳务实。取为今科状元。”
礼部尚书有些意外：“陛下，此文作者似是寒门……”
“寒门如何？”皇帝抬眼，“朕开科举，就是要打破门第之见。此文论治国，字字关乎百姓；论时弊，句句切中要害。这样的文章不取为魁首，取谁的？”
众臣肃然：“陛下圣明。”
“二甲、三甲的名次，你们去定。”皇帝起身，“明日张榜。朕要亲自接见一甲三人。”
“遵旨。”
---
八月十一，清晨。
天还未亮，贡院外的广场上已经挤满了人。士子、仆役、看热闹的百姓，黑压压一片，少说也有上万人。所有人都伸长了脖子，盯着贡院那两扇紧闭的大门。
王璋和顾昭站在人群外围。两人都是天不亮就来了，但人太多，挤不到前面。
“王兄紧张吗？”顾昭笑问。
王璋老实点头：“说不紧张是假的。十年苦读，在此一举。”
“是啊。”顾昭望向贡院方向，“不过我父亲说，这次阅卷极为公正，便是世家子弟也无从插手。能中与否，全看文章。”
正说着，忽然鼓声大作。
贡院大门缓缓开启。八个礼部官员鱼贯而出，为首的手捧黄绫卷轴，神情肃穆。广场上瞬间安静下来，连呼吸声都清晰可闻。
官员登上高台，展开卷轴，朗声宣读：
“天熙元年恩科，殿试金榜——”
“一甲第一名，状元，胶东王璋！”
轰的一声，人群炸开了锅。
王璋呆立当场，脑中一片空白。他听见自己的名字，却觉得那声音遥远而不真实。状元？自己？寒门子弟王璋？
“王兄！王兄！”顾昭用力拍他的肩膀，“你是状元！状元啊！”
周围人潮涌动，无数道目光投来，有羡慕，有嫉妒，有不可思议。王璋看见李茂在人群中拼命挥手，脸上又是笑又是泪。看见那个南阳士子张大嘴巴，愣在原地。
“一甲第二名，榜眼，吴郡顾昭！”
顾昭也愣了，随即露出释然的笑容。榜眼，不错，很不错。
“一甲第三名，探花，河东卫恒！”
一个陌生的名字。人群又开始骚动，都在问“卫恒是谁”。
二甲、三甲的名字一个个念出。有人欢呼雀跃，有人捶胸顿足，有人当场晕倒。世间百态，在这一刻展现得淋漓尽致。
王璋被人群推搡着，耳边是各种声音：“状元郎在此！”“胶东王氏？没听说过啊！”“寒门出状元了！真的出状元了！”
他恍恍惚惚地被人拥到高台前。礼部官员对他拱手：“状元公，请更衣，随下官入宫觐见。”
两个小吏捧来崭新的状元袍服——大红色的罗袍，金线绣的纹饰，乌纱帽上簪着金花。王璋任由他们摆布，换上衣袍，戴上帽子。铜镜中的人，熟悉又陌生。
顾昭也换上了榜眼服，走过来，对他深深一揖：“恭喜王兄。”
王璋回礼，声音还有些发颤：“同喜，顾兄。”
两人相视而笑。这一刻，寒门与世家的界限，似乎模糊了。
---
永熙宫，承天殿。
王璋、顾昭、卫恒三人跪在殿中，不敢抬头。这是他们第一次进入皇宫，第一次面见天子。大殿空旷高阔，一根根盘龙金柱直通穹顶，御座高高在上，两旁文武百官肃立，气氛庄严肃穆。
“平身。”皇帝的声音从上方传来，平和而威严。
三人起身，仍垂首而立。
“抬起头来，让朕看看今科三鼎甲。”
王璋缓缓抬头。御座上，皇帝韩信一身常服，五十上下年纪，面容清癯，眼神深邃如潭。他没有戴冕旒，但那种君临天下的气势，却比任何冠冕都更慑人。
“王璋。”皇帝开口，“你那篇‘定根本、聚人心、开新局’，朕看了三遍。告诉朕，你文中说‘均田减赋’，具体该如何做？”
王璋心头一紧，但很快镇定下来。这是考校，也是机会。他深吸一口气，朗声道：“回陛下。均田非均贫富，而是均税赋。当清丈天下田亩，按土质分等，定不同税额。膏腴之地多纳，瘠薄之地少纳。同时，核查户籍，杜绝隐匿田产、逃避税赋之弊。”
“减赋又如何减？”
“轻徭薄赋，藏富于民。可减天下田赋三成，商税两成。所减之数，以盐铁专营、海关税收补足。如此，民得喘息，国库不亏。”
皇帝微微颔首：“那‘聚人心’呢？你文中说‘要在公正’，如何做到？”
“公正首在选官。”王璋渐入佳境，言辞流畅起来，“科举取士，已开公正之门。然还需严考课，明赏罚。地方官员，当三年一考，以民生、赋税、治安为据，优者升，劣者黜。朝中官员，亦需定期考核，去冗员，清吏治。”
“说得好。”皇帝眼中闪过一丝赞许，“顾昭。”
“臣在。”顾昭躬身。
“你那篇‘三大弊’，锋芒毕露。就不怕得罪人？”
顾昭坦然道：“臣读圣贤书，学的是‘文死谏，武死战’。若因怕得罪人而不敢言，何以为臣？”
“好一个文死谏。”皇帝笑了，“那你再说说，‘严刑峻法以清旧秽’，会不会太过？”
“乱世用重典。”顾昭正色道，“杜衡之乱，足见旧族余孽不死之心。若不施以雷霆手段，恐死灰复燃。然严刑峻法，需佐以教化。臣以为，当设‘劝学所’，令旧族子弟入学读书，明忠君爱国之理，导其向善。”
皇帝点头，又问了卫恒几个问题。卫恒的策论论的是“农商并重”，回答得中规中矩，但显然不如王、顾二人出彩。
问毕，皇帝对百官道：“诸位都听到了。今科三鼎甲，状元沉稳务实，榜眼敢言直谏，探花老成持重。皆是我大麦未来栋梁。”
他顿了顿，声音提高：“传旨！授状元王璋翰林院修撰，榜眼顾昭翰林院编修，探花卫恒翰林院检讨。赐进士及第，赏金百两，宅邸一座！”
“谢陛下隆恩！”三人跪拜。
“此外，”皇帝看向王璋，“王璋家中尚有老母，赐诰命，赏田百亩，以彰孝道。”
王璋眼眶一热，伏地叩首：“陛下天恩，臣……粉身难报！”
这一刻，他忽然觉得，这些年所有的苦，所有的难，都值了。母亲，您看到了吗？儿子没有辜负您的期望。
---
金榜张挂三日，天熙城沸腾了。
寒门状元王璋的名字，传遍大街小巷。茶楼酒肆里，说书人已经开始编他的故事——贫家子弟，苦读成才，一朝夺魁，光耀门楣。百姓爱听这样的故事，因为它给了无数人希望。
旧族圈子里，却是另一番景象。
“状元竟是个寒门……”颖川陈氏的祖宅内，族长陈昶叹息，“朝廷这是铁了心要打压我们了。”
“父亲，未必是坏事。”他的长子陈昱道，“科举既成定局，我们便按规矩来。陈家子弟苦读三年，下次必能夺魁。”
“三年？三年后，朝中还有我们立足之地吗？”陈昶苦笑，“你们看看这榜，一甲三人，两个是寒门或中小家族。二甲前五十，世家子弟不到三成。这是趋势啊。”
他望向窗外，庭院深深，古树参天。陈氏百年荣耀，难道真要断送在这一代？
“备车。”陈昶忽然道，“我要去拜访晋王殿下。”
“父亲？”
“既然大势不可逆，我们便顺势而为。”陈昶眼中闪过一丝决断，“陈家，不能做第二个杜氏。”
---
八月十五，中秋。
天熙城举行了盛大的琼林宴。新科进士三百人齐聚皇家园林，皇帝亲临赐宴，百官作陪。这是士子们最荣耀的时刻。
王璋作为状元，坐在首席。他穿着御赐的状元袍，接受着众人的祝贺。酒过三巡，晋王韩继端着酒杯走过来。
“王修撰，恭喜。”
王璋连忙起身：“殿下折煞下官。”
韩继与他碰杯，低声道：“你那篇策论，本王也看了。写得很好。但你要记住，文章易写，实事难做。翰林院只是起点，真正的考验在后面。”
“下官谨记殿下教诲。”
韩继拍拍他的肩，走向下一桌。王璋看着他的背影，心中涌起一股豪情。是啊，状元只是开始。他要做的，还有很多很多。
宴席散去时，已是深夜。王璋走出园林，抬头望月。中秋的月亮又圆又亮，清辉洒满这座崭新的都城。
他想起了胶东老家，想起了母亲，想起了那些还在为生计奔波的乡亲。现在，他有了改变这一切的机会。
“王兄。”顾昭从后面走来，手中还拿着酒杯，“想什么呢？”
“在想，”王璋轻声道，“我们能做些什么，才不负这身袍服，不负这个时代。”
顾昭笑了，与他并肩而立：“那就一起努力吧。让这天熙城，让这大麦，变得更好。”
月光下，两个年轻人的身影被拉得很长。
远处，永熙宫的灯火依然明亮。这座帝国的新中枢，正孕育着无数的可能，无数的希望。
金榜已经高悬，故事才刚刚开始。
而历史的车轮，正轰隆隆地向前，驶向一个谁也无法预知，但充满光明的未来。