八月初七，子时。
天熙城西城门内外，一片死寂。
白日里的闷热终于积蓄到了极点，乌云压城，空气黏稠得几乎能拧出水来。城墙上，守军士兵持枪而立，火把在风中摇曳，将他们的影子拉长又缩短，如同蛰伏的鬼魅。
杜衡一身黑色劲装，腰佩长剑，站在城门甬道的阴影里。身旁是杜康和四个心腹家丁，个个面色紧张，手握刀柄，不时看向城门方向。
“二叔，时辰快到了。”杜康低声道，声音带着难以抑制的颤抖。
杜衡抬头望了望漆黑的天空，没有月亮，没有星星，只有厚重的云层隐隐透着雷光。他深吸一口气，压下心中的不安：“慌什么？一切按计划行事。”
话虽如此，他的掌心也已沁出冷汗。今夜之后，要么荣华富贵，要么身首异处，没有第三条路。
远处传来打更声——子时正。
几乎同时，城门外传来三长两短的猫头鹰叫声，那是约定的暗号。
杜衡精神一振，对身后一个家丁点头。那家丁快步跑上城墙，对守在那里的队正说了句什么。队正犹豫片刻，终于挥手示意。
沉重的门闩被缓缓抽开，绞盘转动，西城门厚重的包铁木门，在寂静的夜里发出“嘎吱嘎吱”的闷响，缓缓向内打开。
城门刚开一条缝，十二道黑影便如鬼魅般闪入。为首的刀疤脸环视四周，对杜衡抱拳：“杜公，久等了。”
杜衡还礼：“一切顺利？”
“城外二十里，左贤王的三千精骑已到。”刀疤脸压低声音，“只要杜公出城，立刻护送您去王庭。左贤王承诺的南院大王之位，绝不会食言。”
杜衡眼中闪过狂喜，正要说话，忽然觉得哪里不对。
太安静了。
西城门是天熙城最重要的城门之一，平日即使深夜，也有商旅、驿卒、巡夜官兵往来。今夜却一个人影都没有。除了他们这些人，整条大街空荡荡的，连更夫都不见了。
而且，城门开启的动静这么大，附近的民居却毫无反应，连一盏灯都没有亮起。
“不对……”杜衡心头一凛，“快撤！”
话音未落，异变陡生。
城墙上忽然火光大亮，数十支火把同时燃起，将城门内外照得如同白昼。原本“睡着”的守军士兵齐刷刷起身，弓弩上弦，箭镞在火光下泛着寒光。
“杜衡！尔等勾结匈奴，阴谋叛乱，还不束手就擒！”
一声厉喝从城楼传来。杜衡抬头，只见晋王韩继一身戎装，按剑而立，目光如冰。他身旁站着蒯通、周亚夫，还有数十名禁军精锐。
中计了！
杜衡脸色煞白，但事已至此，唯有拼命一搏。他拔剑嘶吼：“冲出去！”
刀疤脸反应极快，一挥手，十二名匈奴细作立刻散开阵型，护住杜衡等人，向城门冲去。
然而已经晚了。
城门内外，四面八方涌出无数禁军士兵，如潮水般将杜衡等人团团围住。长矛如林，弓弩如雨，根本没有冲出去的可能。
“放箭！”周亚夫一声令下。
箭雨如蝗。杜康惨叫一声，大腿中箭倒地。四个家丁瞬间被射成刺猬。匈奴细作确实悍勇，刀疤脸挥舞弯刀格挡箭矢，竟带着三人冲到城门边，但城门早已重新关闭，厚重的门闩落下，彻底断了他们的退路。
“杀一个够本，杀两个赚了！”刀疤脸眼中闪过疯狂，转身扑向禁军阵型。
混战爆发。
匈奴细作困兽犹斗，个个悍不畏死。但禁军人多势众，又有周亚夫这样的猛将坐镇，很快便将他们分割包围。刀疤脸连杀三名禁军，终于被周亚夫一枪挑飞弯刀，生擒活捉。
杜衡被两个匈奴细作护在中间，且战且退到城墙根下。他浑身浴血，不知是自己的还是别人的，眼神疯狂而绝望。
“杜衡！”韩继的声音从城楼上传来，清晰而冰冷，“降，可免一死。”
“免死？”杜衡仰天大笑，笑声凄厉，“降了也是凌迟处死！韩继，你以为你赢了？你错了！营区那边，现在恐怕已经……”
话音未落，城东方向忽然火光冲天！
紧接着，爆炸声、喊杀声、哭喊声隐隐传来，在寂静的夜里格外刺耳。
杜衡的笑声更加疯狂：“听到了吗？营区炸了！五千士子，现在已经死伤遍地！你保得住天熙城，保得住科举吗？哈哈哈哈！”
韩继脸色一变，但随即恢复平静：“你是说，你埋在营区东侧的那三车火药？”
杜衡的笑声戛然而止。
“还有你让赵桐散布的谣言，以及准备在饮水里下的毒。”韩继一步步走下城楼，禁军自动分开一条路，“杜衡，你所有的计划，本王都知道。”
“不……不可能……”杜衡喃喃道。
“从你第一次接触匈奴细作开始，从你派人刺杀顾昭开始，从你收买灶房总管开始。”韩继走到杜衡面前三丈处停下，“你走的每一步，都在本王眼皮底下。”
杜衡如遭雷击，浑身颤抖。
“至于营区，”韩继淡淡道，“火药早在三天前就被墨侯起出，换成沙土。赵桐撒的那些谣言传单，上面都被做了特殊标记，拿到的人都会被隔离观察。至于饮水——营区的水源是独立的，与外界完全隔绝。”
他顿了顿，声音更冷：“杜衡，你机关算尽，却连对手的底牌都没摸清，就敢赌上全族性命，勾结外敌，祸乱国家。你说，你该不该死？”
杜衡面如死灰，忽然举剑往脖子上抹去。
一道寒光闪过，周亚夫的铁枪精准地挑飞长剑。两名禁军上前，将杜衡死死按在地上。
“想死？没那么容易。”韩继转身，“押下去，严加看管。所有活口分开审讯，务必撬开他们的嘴。”
“是！”
城门的战斗很快结束。十二名匈奴细作，死七擒五。杜衡这边，杜康重伤被擒，四个家丁全部战死。
韩继站在重新关闭的城门前，望着东方天际隐隐的火光——那是营区方向，但火势很快被控制，渐渐变小。
“殿下，营区那边……”蒯通低声道。
“按计划，赵桐一动手就被抓了。”韩继道，“火是故意放的，烧的是几顶空帐篷，制造混乱的假象，引出那些藏在士子里的不安分者。”
“效果如何？”
“抓了十七个。”蒯通眼中闪过一丝冷意，“都是收了杜衡钱的，有散播谣言的，有准备趁乱闹事的，甚至还有两个身上藏了匕首，想刺杀其他士子。”
韩继沉默片刻：“那些真正的士子呢？”
“受了些惊吓，但无人伤亡。墨侯和太医正在安抚，顾昭、王璋等有见识的士子也在帮忙稳定人心。”蒯通道，“只是……”
“只是什么？”
“有些士子要求立刻离开营区，说不考了。”蒯通叹气，“毕竟又是下毒又是爆炸，确实吓人。”
韩继望向东方，那里已经渐渐安静下来。他缓缓道：“告诉他们，愿意留下的，朝廷保他们安全，科举如期举行。想走的，每人发十贯盘缠，礼送出城。但走出这个门，此生永不录用。”
他顿了顿：“大麦需要的是有胆识、有担当的栋梁之材，不是遇事便退缩的懦夫。”
“是。”
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营区，甲区三十二号帐。
王璋坐在草席上，手中握着书卷，却一个字也看不进去。帐篷外，火光已经熄灭，但骚动声、哭喊声、呵斥声还隐隐传来。同帐的士子们聚在一起，面色惶恐，低声议论。
“刚才那爆炸……离咱们不远吧？”
“说是抓到了放火的人……”
“这地方不能待了！谁知道还会出什么事！”
“可是出去……科举怎么办？”
顾昭站起身，走到帐篷中央：“诸位，请听我一言。”
众人安静下来。
“刚才的爆炸，确实吓人。”顾昭环视众人，“但大家想想，爆炸之后，可有乱箭射来？可有人冲进来杀人放火？可有真正的危险降临？”
众人一愣。
“没有。”顾昭自问自答，“爆炸很快被控制，闹事者很快被抓，太医立刻来巡查，告诉大家一切安好。这说明什么？说明朝廷早有准备，说明这一切都在掌控之中。”
他声音提高：“我们是来考试的，是来为国效力的！若连这点风浪都经不起，将来如何为官一方，如何面对更大的挑战？”
李茂小声道：“可是顾兄，万一……万一还有危险……”
“留在这里，有禁军保护，有太医驻守，有晋王殿下坐镇。”顾昭正色道，“走出去，外面黑灯瞎火，谁知道还有多少杜衡余党？哪个更安全？”
众人沉默。这番话有理有据，确实让人心安不少。
王璋放下书，也站起身：“顾兄说得对。朝廷为了这次科举，投入了多少心血？从营区建设到饮食安全，从防刺巡查到今晚抓奸——若朝廷真想害我们，何必如此大费周章？”
他看向众人：“咱们寒窗苦读十几年，为的是什么？不就是为了有朝一日金榜题名，报效国家吗？如今机会就在眼前，却因小人作乱就要放弃……诸位甘心吗？”
帐篷里静悄悄的。良久，一个南阳士子咬牙道：“王兄说得对！老子拼了十几年，不能这么窝囊地回去！”
“对！考！死也要考！”
“朝廷为我们做了这么多，我们不能辜负！”
士子们的情绪被点燃了。恐惧渐渐退去，取而代之的是一种悲壮的热血。
就在这时，帐篷帘被掀开，一个禁军校尉走进来，手中拿着一卷文书。
“诸位士子，晋王殿下有令。”校尉展开文书，朗声宣读，“今夜之事，乃杜衡余党勾结外敌，意图破坏科举。幸朝廷早有准备，已将其一网打尽，营区安然无恙。”
他环视众人：“殿下体谅诸君受惊，特此宣告：愿留下继续应考者，朝廷保诸君安全无虞，科举如期举行。不愿留者，每人发十贯盘缠，礼送出城，但永不录用。”
帐篷里再次安静下来。
校尉收起文书：“诸君有一刻钟时间考虑。一刻钟后，愿意留下的，到帐外登记。想走的，会有人带你们离开。”
他转身出帐，留下满帐沉默。
时间一点点流逝。帐篷外传来其他帐篷的喧哗声，有争执，有哭泣，有慷慨激昂的陈词。
王璋第一个站起来，走向帐外。
顾昭跟上。
接着是李茂，是那个南阳士子，是帐篷里其他七个人。
十个人，全部走出帐篷，在登记册上写下自己的名字。
营区各处，类似的场景正在发生。有人选择离开，但更多的人选择了留下。火光映照着一张张年轻而坚毅的脸，他们或许恐惧，或许不安，但他们选择相信——相信朝廷，相信自己的选择，相信那个充满希望的未来。
登记处，墨雪亲自坐镇。她看着一个个签下名字的士子，眼中闪过一丝欣慰。
“墨侯，统计出来了。”一个吏员低声禀报，“五千三百二十七名士子，四百六十一人选择离开，四千八百六十六人选择留下。”
墨雪点点头：“给离开的人发盘缠，好生送出去。留下的人，重新编组，加强安抚。另外，让太医准备安神汤，所有人必须喝一碗。”
“是。”
她抬头望向天空，乌云依然厚重，但东方天际已经隐隐透出微光。
天快亮了。
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丑时二刻，北疆，鹰嘴峡。
柴武站在山崖上，望着峡谷中涌动的火把长龙。那是挛鞮狐鹿姑的三千先锋骑兵，正趁着夜色，沿着狭窄的峡谷快速突进。
“将军，匈奴人全部进峡了。”副将低声禀报。
柴武点头，举起右手。
山崖两侧，无数弓弩手拉满弓弦。峡谷两端，巨石、滚木已经准备就绪。
挛鞮狐鹿姑骑在马上，心中隐隐不安。太顺利了——守军几乎没有抵抗就放弃了谷口，让他们长驱直入。这不像柴武的风格。
但开弓没有回头箭。只要冲出鹰嘴峡，前方就是开阔的河套平原，他的骑兵就能发挥最大优势，直扑天熙城。
“加速前进！”他厉声下令。
骑兵队伍加快速度。就在这时，前方传来轰然巨响！
峡谷两端，巨石滚木倾泻而下，瞬间堵死了前后退路。紧接着，两侧山崖上火光大亮，无数箭矢如暴雨般倾泻而下！
“中计了！”挛鞮狐鹿姑目眦欲裂，“撤！快撤！”
但已经来不及了。狭窄的峡谷成了死亡陷阱，骑兵挤成一团，进退不得。箭雨、巨石、火油……每一样都是索命的阎王。
厮杀声、惨叫声、马嘶声，在峡谷中回荡，直冲云霄。
柴武冷冷地看着下方的修罗场，对副将道：“传令，一个不留。”
“是！”
他转身望向南方的天空。那里，启明星已经升起。
天熙城应该也结束了吧。他想。
这场内外勾结的阴谋，这场关乎国运的较量，终究还是大麦赢了。
东方，第一缕晨光刺破云层，照亮了血流成河的鹰嘴峡，也照亮了千里之外那座崭新的都城。
天，真的要亮了。